Анна отпрянула от Макса с видом человека, застигнутого на месте преступления. Ее мысль заработала с удвоенной скоростью. Как нарочно, ничего путного в голову не приходило. Она просто никогда не сталкивалась с подобными существами. Черт! Неужели и в самом деле все?
И тут ее озарило. Перед глазами возникла круглая золотая пластина с рисунком. Там было изображено существо, очень похожее на рычащего монстра, который все ближе подбирался к горящему дереву. Тот ягуар, которого она видела на пластине, боролся с гигантской змеей, и – что самое главное – она явно побеждала. Выходит, огонь – не единственное, чего боится монстр.
– Анна! – окликнул ее мистер Грин. – Вы не могли бы поторопиться?
– Послушайте, Джош, оставьте ее в покое, – посоветовал Макс настоятельно. – Наши жизни зависят только от этой девушки, а вы мешаете ей думать.
– Все в порядке, Макс, – успокоила его Аня. – Я уже придумала. Только вот где мне взять змей?
– Змей?!!!
– Ну да. Кажется, мне придется их вызвать. Думаю, я успею. – Она деловито огляделась, нагнулась и подобрала с земли острую палку.
Мужчины следили за ее действиями с недоверчивым изумлением. Анна тем временем подошла к мальчику, присела перед ним на корточки и взяла его за руки.
– Послушай, малыш, ты мне доверяешь? – ласково спросила она. Тот уверенно кивнул и обнял ее за шею. Аня погладила его по тонким густым волосам и прошептала: – Ничего не бойся, что бы ни произошло. Главное – не двигайся и не кричи. Хорошо?
Малыш снова закивал.
– Помни, что я всегда буду рядом и постараюсь спасти нас. Но ты мне должен помочь. Договорились?
Она быстро отстранила его от себя и поцеловала в запачканный лобик.
– Подойдите ко мне, – обратилась она к мужчинам. В ее голосе появились незнакомые властные нотки. Макс и мистер Грин безропотно повиновались.
– Вы слышали, что я сказала малышу? То же касается и вас. Сядьте все на землю, как можно ближе друг к другу и, что бы вы ни увидели, не шевелитесь и не смотрите по сторонам. Я говорю совершенно серьезно. Если вы нарушите условия, то у нас не останется ни единого шанса выжить.
– А что, сейчас он у нас есть? – спросил мистер Грин, косясь в сторону чудовища.
– Надеюсь, что так.
После того как мужчины и мальчик уселись вокруг нее, она очертила вокруг них большой замкнутый круг. За ее действиями следили не только люди.
Зверь, почувствовав тревогу, вглядывался сквозь языки пламени в то, что делала эта стерва. Он еще не мог понять ее намерений, огонь мешал ему проскользнуть в ее мозг и прочесть мысли, но всей кожей ощущал надвигающуюся опасность.
Тем временем девушка уселась в центре круга и протяжным шепотом произнесла:
– Лоа Дамбалло-Веда! Отец любви! Помоги мне!
Девять дочерей Ирода, сетями, руками, адовыми словами,
Явите змей перед моими ногами!
Призываю и вызываю именем Самого!
Она повторила эти слова трижды и замерла, пристально вглядываясь в землю вокруг круга. Ждать пришлось недолго. Трава вокруг зашевелилась, зашелестела. Макс, сколько ни вглядывался, не мог различить, откуда берется это движение. А оно становилось все заметнее.
– Что это? – шепотом спросил Макс у застывшей как изваяние девушки.
– Змеи.
– Они ползут к тебе?
– Разумеется. Раз я их вызвала. О господи, только бы получилось!
– Что?
– Достигнуть пятого уровня.
– А что такое пятый уровень?
– Наше спасение.
Прошло два часа. Змеи все прибывали. Теперь их было вокруг такое множество, что не увидеть их было невозможно. Макс заметил среди кишащих, извивающихся, сплетающихся в клубки змей уруту, чей укус мгновенно парализует пораженную часть тела, кораллового аспида, укус которого в большинстве случаев смертелен. Он насчитал не менее десятков жарарков, которых трудно заметить среди сухих листьев, так как они легко сливаются с ними благодаря своей окраске. Эти змеи были опаснее всех остальных: против их укусов не существует противоядия.
Они находились в сухом месте, но среди пресмыкающихся извивались тонкие зеленоватые тела. Болотные гадюки! Эти-то откуда? Они живут только вблизи болот, они просто не могли оказаться здесь.
– Далеко ли отсюда болото? – неожиданно спросила Анна.
– Километров десять, если не больше.
– Отлично. Значит – четвертый уровень, – обрадовалась девушка.
Змеи уже просто кишели вокруг прочерченной на земле линии. Они были так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться до их холодных, скользких тел. Разумеется, ни у кого не возникало желания это сделать.
Анна все больше хмурилась. Она все время вглядывалась в даль, словно ожидала появления еще кого- то. Как будто ей было мало нескольких сотен ползучих гадов, которые явились на ее зов.
– Что ты собираешься делать со всей этой сворой? – поинтересовался Макс. Он слегка повысил голос, и сразу же две змеи приподняли головы и угрожающе зашипели.
– Тише, пожалуйста, – попросила Аня.
– Они не смогут заползти сюда? – встревоженно спросил мистер Грин.
– Нет, если вы не будете постоянно приставать ко мне с глупыми вопросами и перестанете шевелиться.
Мужчины послушно замерли.
Дождь прекратился. Но и огонь на обуглившемся стволе дерева почти погас. Чудовище угрожающе зарычало и напружинилось, приготовившись к прыжку. Его горящие глаза были прикованы к тонкой фигурке девушки. Оно дрожало от нетерпения, скаля желтые клыки.
В это мгновение послышался тонкий свист. А вслед за этим треск ломающихся сучьев где-то позади затаившихся людей.
– Пятый уровень! – торжествующе воскликнула Анна и вскочила на ноги.
Макс не поверил своим глазам, когда увидел в десяти метрах от себя покачивающуюся из стороны в сторону голову змеи. Но что это была за змея! Она была крупнее самого большого удава, которого он когда-либо видел. Больше анаконды. Ее голова размером с письменный стол покачивалась в трех метрах от земли, огромное тело извивалось между стволами деревьев, ломая их на своем пути. Этот монстр, достигнув очерченного Анной круга, обвился кольцом вокруг него и послушно замер.
– Это еще кто? – пробормотал Макс.
– Змея-вампир! Пятый уровень!
И в этот момент зверь прыгнул, но Анна выкрикнула:
– Убейте его!!!
Гигантская змея, свернув тело в тугое кольцо, стремительно бросилась навстречу зверю. Они столкнулись в воздухе и обрушились на землю с таким грохотом, что все задрожало. Пока два тела, свившиеся в тугой клубок, сражались не на жизнь, а на смерть, остальные змеи, повинуясь приказу, тоже рванулись в сторону чудовища. Они переползали по тлеющему стволу поваленного дерева, не обращая никакого внимания на то, что их кожа пузырилась и лопалась от прикосновения огня. Многие из них так и не смогли преодолеть препятствия. Их обмякшие тела повисли на стволе, но остальные перебирались по ним, как по мосту, и скоро весь шевелящийся клубок перевалил на ту сторону.
– Они идут на верную смерть! – воскликнул мистер Грин.
– Они не видят препятствий. Это и есть пятый уровень, – объяснила Анна. – Я смогу руководить ими только десять минут. Надеюсь, этого хватит.
