решаясь отогнать их, пришедших по моему приглашению.
— Сколько медяшек в бронзовке? — спросила я вора.
— Двенадцать, — машинально ответил тот.
В бронзовках я разбираться уже научилась, поэтому сунула руку в карман и извлекла две монетки, третью часть из всего запаса оставшегося у меня.
— Давай на все! — сделала я заказ пышнотелой, как хлеба, булочнице, отдала деньги авансом и попросила Лакса: — Поможешь?
Уяснив, чего я затеяла, вор деловито кивнул и соскочил с коня. Заработал импровизированный конвейер. Мой рыжий спутник своим поясным ножом пластал караваи и вручал части ребятишкам. Те поначалу с робостью, а потом все более проворно тянули руки к хлебу, хватали, откусывали огромными кусками и жадно жевали.
Надо же, и впрямь голодные! Ну что я удивляюсь? В этих краях уровень жизни куда ниже, чем в моей стране. Впрочем, где-то в слаборазвитой Африке таких дистрофиков тоже хоть отбавляй, а иначе не вещали б статистики с неизменным трагизмом про смертность от голода.
Румяных караваев с лихвой хватило всем страждущим, с набитыми ртами, прижимая к груди хлеб про запас, ребятишки пытались вежливо благодарить меня за еду, то и дело сбиваясь на местный аналог фени. Мне стало немножко неловко от своих подозрений по части малолетних попрошаек. Настолько неловко, что, вытащив еще три монетки, я протянула их женщине и попросила, стараясь говорить сердечно и в то же время строго:
— Я вижу, ты честная торговка и душа у тебя чиста. Вот возьми еще и покорми их завтра, когда попросят.
Деньги булочница взяла и пылко заверила меня, прижимая пухлую руку к высокой пышной груди, прячущейся под застиранным до ровного серо-зеленого цвета блузоном:
— Сделаю, магева, ни медяшки себе не оставлю. Мне и самой их, бедняжек, так жаль, что сердце щемит, но коль хлеб задарма раздавать буду, так моим деткам голодать придется, а муж и вовсе прибьет.
— Спасибо, — откликнулась я, внимательно выслушав исповедь торговки, и собралась уж ехать к гостинице или, как сказал Лакс, одному отличному трактиру, где хозяйничал его добрый знакомый.
Однако, уразумев, что я не заколдовываю зверски попрошаек и не зову стражу, а со всей дури ударилась в благотворительность, страх перед магевой потерял и один из взрослых нищих. Обдав меня хорошо знакомой смесью запахов, это создание неопределенного возраста и совершенно потрясающей по части бородавок, язв и ран наружности протолкалось ближе к Дэлькору и протянуло руку. Жеребец шарахнулся от него в сторону, ощерил зубы, но кусать антисанитарную мерзость не стал. Второй попытки облапать моего не столь терпимого к грязи и запахам коня нищий благоразумно делать не стал, ограничившись заунывным, прекрасно отработанным жалобным нытьем о своих ранах и болезнях. Это чтоб дура-магева не хлеб ему пихать стала, а деньгами на лекарства поспособствовала. Я еще раз оглядела вонючего попрошайку и сделала ему встречное предложение, простерев в его направлении длань таким жестом, чтобы он выглядел истинно колдовским:
— Давай я лучше тебя вылечу бесплатно!
Нищий, до сих пор припадавший, кажется, на обе ноги и шатавшийся под порывами легчайшего ветерка, разом заткнул фонтан, развернулся и сиганул прочь, исчезнув из виду так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Может, он сам из этих, из магов, и телепортацией владеет?
Лакс, наслаждавшийся представлением, ну еще бы, вонючий пройдоха тянул грабли не к его имуществу, громко захохотал, сытые детишки, явно получившие от комедии положений не меньшее удовольствие, подхватили этот смех. Он загулял по площади волнами. Все новые и новые люди, оказавшиеся поблизости, узнавали, в чем дело и принимались хохотать. Под такой аккомпанемент мы и уехали прочь.
— Слишком ты щедрая и добрая, Оса, — нравоучительно попенял мне вор.
— Нет, я жадная, скупая и злая, — заупрямилась я, вспоминая, как проблескивали подозрительной влагой глаза Лакса, когда он оделял хлебом малышей, — просто от мелочи хотелось избавиться. И вообще, неужто такой концерт не стоил пяти бронзовок?
— Я б и серебряк отдал, — ухмыльнулся Лакс и хлопнул себя по бедру. — Нет, как он от тебя драпал!
Мы снова рассмеялись. Лошади звонко цокали копытами по булыжникам мостовой. Такая роскошь, снова предупредил меня приятель, далеко не везде в городе имеется, но, где есть, так ходить истинное удовольствие, не рискуешь в помойную лужу по уши провалиться.
Наверное, дороги — беда не только России, — решила я. — Есть в этом вопросе что-то интернациональное, не знающее границ стран и миров, только размеры проблемы везде разные. У нас она уже вечно-философские формы обрела, а где-то еще пытаются бороться и даже считают, что успешно.
Успокоившись насчет 'почвы' под ногами, я вертела по сторонам головой, разглядывая дома. Нет, до эльфийского изящества, ощущаемого даже в развалинах дворца Тени Ручья, городу было далеко, во всяком случае, той части 'мегаполиса', куда свернул Лакс. Основной материал — дерево — дополнялся камнем, черепицей и дранкой. Преобладали одно-двухэтажные строения. И все-таки дома мне понравились, пусть не остроумными архитектурными решениями и изысканностью стиля, но своей основательностью и непохожестью одного на другой. После привычки к стандартным пятиэтажным коробкам, тянущимся из квартала в квартал, глаз просто отдыхал на такой мешанине, пусть местами и не слишком приятной. Но, видавшему родной город по весне, когда из-под снега вытаивает вся набросанная за осень и зиму мерзость, особенно в укромных двориках, где отродясь не было дворника, а организовать жильцов на субботник дело гиблое, не страшно уже ничего. Мои зажравшиеся сограждане выбрасывают такую уйму вещей, что жителям Патера и не снилось. Тут об упаковке товара знают лишь понаслышке, и никому не придет в голову сбросить на улице то, что может пригодиться самому, поэтому гор мусора просто-напросто нет, не из чего их набрасывать, все идет в дело. Конечно, пованивает, но после ударной волны запаха того 'больного' попрошайки даже это было вполне терпимо.
Лошадки трусили по улице, обходя занятых своими делами людей, двигающихся же между повозками и конными, болтающих или спорящих о чем-то прямо посреди улицы. До гордого понятия 'тротуар' Патеру было пока далеко. А с другой стороны, в нем и не было острой нужды, ведь никто не гонял по булыжникам со скоростью от ста километров в час. А в моем городе, где уже было деление на проезжую часть и пешеходные зоны, встречались такие лихачи, которым было абсолютно пофиг, где ехать и даже по кому. Истинно русские скоты считали дорогой то место, где намеревались проехать, и никого о своих убеждениях в известность не ставили. Успеешь отскочить — твое счастье.
Минут через двадцать и кучу улочек, извилистых еще в большей степени, чем дороги у Больших Кочек и куда более узких, (я даже представила, что прокладывали их, выпуская их клетки какого-нибудь шустрого ужика, и отмечали его маршрут), Лакс весело провозгласил, вытянув вперед руку типично ильичевским жестом:
— Приехали! Вот и 'Три сапога'!
— А ты уверен, что это трактир? — скептически поинтересовалась я. — Название-то больше для сапожной лавки подходит. Или тут из обуви еду готовят? Типа, суп из топора, жаркое из сапога.
Вообще-то, мне, навидавшейся на своем веку всякого, среди чего магазины бытовой техники со звучными именами 'Фобос' и 'Деймос' и салон мужской одежды 'Нотр Дам' были невинными цветочками, придираться к названию какого-то трактира было не слишком прилично. Но захотелось поёрничать.
— Кормят тут замечательно, — заверил меня Лакс, уверенно приближаясь к двухэтажному, деревянному, но на каменном фундаменте, крепкому зданию, окруженному высоким забором с открытыми нараспашку большими воротами. — А 'Три сапога' назвали потому что, когда строились, на этом месте их откопали. Между прочим, одно время сапоги даже на вывеске приколочены были, но потом Влариса вконец Самсура запилила, и их выкинули.
Мы въехали в ворота, обогнули здание трактира и на задворках обнаружилась вполне приличная конюшня, колодец, какие-то еще технические постройки неясного мне значения (может, прачечная или коптильня) и прыщавый юнец, таскающий воду из колодца к желобу у конюшни. Лакс приветствовал его как старого знакомого, кинул поводья и пару мелких монет. Паренек сразу оживился и свистнул, вызывая
