клоуны встали. Долговязый с бубенцами подскочил к Пингвину и восхищенно сказал:
— Прекрасная речь, Освальд!
Пингвин резким ударом зонтика отшвырнул его в сторону.
— Я не Освальд, — заорал он, срывая с себя заледеневшую одежду. Меня зовут не Освальд! Понятно! Я не человек! Я — животное! Хладнокровное, хитрое животное! Я — Пингвин!
Он прошелся по площадке, круша и ломая все на своем пути и расталкивая удивленных клоунов.
— Где мои списки? — вновь взревел он страшным голосом. — Давайте их сюда!
Какой-то бандит протянул ему толстую пачку исписанных желтых листков.
— Пора, — злобно и торжественно, не в силах унять клокотавший гнев, проговорил Пингвин. — Сегодня! Вот имена всех сыновей-первенцев в этом городе. Таких же, как и я! И их ждет ужасная судьба!
Он брал из пачки по несколько листочков и раздавал их своей разноцветной банде. Когда листочки закончились, он отошел к своему грязному креслу и уставился на огонь, горевший неподалеку в металлической бочке. С минуту подумав, он проговорил:
— Сегодня, когда их родители будут праздновать Рождество, а они сами будут спать в своих маленьких теплых кроватках, мы похитим их, притащим сюда и бросим в эти холодные глубокие воды.
Пингвин замер, еще раз обдумывая свой коварный план.
Огромный, круглый, как гигантский колобок, клоун с большим сизым носом подошел к разъяренному Пингвину и шепотом спросил:
— Послушай, а не чересчур ли все это?.. Может быть, не надо их всех убивать?
Белесые пухлые руки монстра затряслись, он резко повернулся и поднял зонтик.
— Нет, не чересчур!
Он захохотал, и пулеметная очередь, многократно повторившись в бетонных сводах, сразила не в меру любопытного и жалостливого бандита.
Подковыляв к толстяку, Пингвин вырвал из его холодеющей руки желтые листочки и спихнул тяжелый труп в воду.
Альфред спустился в ярко освещенную пещеру, служившую гаражом, и, разогнав целые полчища летучих мышей, подошел к Брюсу, лежащему под растерзанной сигарой бэтмобиля.
— Мистер Вейн, прошу прощения…
— Да, Альфред.
— Я хочу напомнить вам, что сегодня состоится эта дурацкая вечеринка, карнавал у Шрекков. Я отвечу, что мы не придем?
— Ответьте… — из-под машины показалась перемазанное лицо Брюса.
Он вытер вспотевший лоб и поменял ключ.
— Меня это вообще не интересует, — проговорил он и собрался снова нырнуть под машину.
Альфред с достоинством разорвал пригласительный билет и молча двинулся к выходу.
— Хотя… — вдруг вспомнил Брюс. — Там может быть Селина Кайл, Альфред!
— Да, сэр, именно это я и отвечу.
Он тяжело вздохнул и вышел из пещеры.
В большом зале ярко горел свет, играла музыка. Казалось, весь город собрался здесь, чтобы отпраздновать Рождество. Гости, одетые в маскарадные костюмы, важно ходили по залу, танцевали, беседовали. Бойкие юноши в смокингах, раскрашенные неграми, разносили напитки. На большой эстраде стоял стол с угощением. Под потолком висела люстра в виде смеющейся кошачьей головы. Настроение у всех было великолепное. Беспорядки в городе прекратились, и теперь можно хорошенько отдохнуть.
Брюс вошел в зал и сразу стал разыскивать в пестрой толпе ту, ради которой он пришел сюда. Шум и толпа раздражали его, а танцевать он не любил. Ему было неуютно на этом большом празднике. Тем более, что присутствующие то и дело бросали косые взгляды на его лицо, не прикрытое маской.
— Очень хороший костюм, — услышал он голос позади себя.
Брюс обернулся. Перед ним стоял падишах в огромной чалме, украшенной бисером и страусиными перьями, в ультрамариновом плаще, скрывающим фигуру. Перед глазами он держал легкие черные очки, губы его кривила улыбка.
— Можно догадаться кто это? — голосом Макса Шрекка произнес падишах. — Наверное кто-нибудь добренький и хорошенький?
— Да, действительно, — согласился Брюс. — Монстров здесь и так хватает.
Он указал на страшные костюмы присутствующих. Среди них больше всего было злых и гадких персонажей: черепа, ведьмы, убитые, черти… Прошел мэр с ножом в спине. Какие-то монстры мило беседовали неподалеку.
— Кстати, — напомнил Брюс, — одного из них ты чуть не сделал мэром Готэма.
— Какая разница, — спокойно ответил Шрекк, убирая от лица очки. — Все равно Готэм проклят.
— Да, похоже на то, — согласился Брюс. — Но кто же его проклял?
Макс не ответил и растворился в толпе гостей. Но Брюс даже не заметил его исчезновения. Он вдруг услышал у себя над ухом тихий голос:
— Мяу!
Он начал беспокойно оглядываться, чувствуя, что сейчас (или не сейчас) обязательно произойдет что-то отвратительное.
Но ничего пока не происходило. Все танцевали, мелькали какие-то маски, слышались радостные голоса. Брюс совсем успокоился, тревога, как побитая собачонка, притаилась где-то в глубине души.
Он еще раз поискал глазами Селину — и нашел ее. Она пробиралась к нему сквозь ряды танцующих. Он узнал ее с трудом, хоть она, так же, как и он, не надела маску — она была поразительно красива. Это была какая-то неземная красота. Ее золотые волосы, убранные в аккуратную высокую прическу, делали лицо удивительно одухотворенным и возвышенным. На ней было длинное бордовое платье с золотым орнаментом и большим вырезом на спине.
— Привет, — тихо проговорила Селина.
— Привет, — ответил Брюс. — Я прошу прощения, что вчера так сорвался и даже не проводил вас, — он опустил глаза. — У меня были совершенно неотложные…
— Ничего, — Селина положила руки на его плечи. — Мне все равно нужно было ехать домой… Кормить кошку.
Брюс обнял ее за талию и они стали плавно вальсировать.
— Так что, без обид? — нежно прошептал он ей на ухо.
Селина прижалась щекой к его щеке и так же тихо ответила:
— Даже не знаю, что на это ответить, — она приложила свои губы к уху Брюса и прошептала. — Есть хорошее место в Калифорнии. Что скажешь?
— Там тоже надо ходить в карнавальных костюмах?
— Нет, — Селина еле заметно покачала головой. — Мне надоело ходить в маске.
— Мне тоже.
Брюс слегка прикоснулся губами к ее нежной щеке. Она отстранилась и пристально посмотрела ему в глаза.
— Ты зачем сюда пришел?
— А ты зачем сюда пришла?
— Я первая спросила.
— Если честно, то тебя увидеть.
— Хороший ответ, — ее лицо стало серьезным. — Жаль, я не могу сказать тебе то же самое.
— Почему?
— Я пришла сюда ради Макса.
— То есть… — Брюс насторожился. — У тебя с ним?..
— У меня с ним… — Селина расхохоталась. — Нет!
Она покачала головой и, прервав танец, приподняла подол платья и вытащила из-за резинки, обтягивающей ногу чуть повыше колена, маленький никелированный пистолет.
— Вот что у меня есть для Макса. Правда, красиво, — она поднесла инкрустированную рукоятку к лицу
