— Многовато, как я понимаю,— крякнул дядя Коля, внимательно слушавший геолога.
— Ничего не многовато,— очень серьезно возразил Серега.— Тут ведь, заметь, надо не только открыть и освоить, что само по себе нелегко, но еще и благоустроить, то есть, иначе говоря, проложить железные дороги, шоссейные, построить города и рабочие поселки, раскорчевать и засеять новые площади. Для этого, как ты понимаешь, нужно время и нужны люди, люди и люди. А тут этот фашист Гитлер... Сколько умных голов и крепких рабочих рук оторвет война. А сколько их погибнет, подумать страшно!
— Геологов на фронт не возьмут, вы здесь нужны,— как бы между прочим ввернул дядя Коля.
Мы с Димкой слушали и восхищались Серегой. Мы восхищались его знаниями, его умом, наконец, одержимостью и любовью к своему делу. Если вначале, при первой встрече, он нам не очень понравился, то в пути, по мере того как мы узнавали его ближе, он рос и рос в наших глазах, оттесняя на второй план даже дядю Колю.
— Вот ты говоришь — не возьмут,— продолжал Серега, не глядя на золотоискателя.— А мы и не станем ждать, когда нас возьмут, мы сами пойдем. Открывать и осваивать здешние богатства придется вот им, пацанам, так я говорю?
Мы с Димкой промолчали. Есть вопросы, которые не нуждаются в ответах. Да они и задаются, в сущности, не для того, чтобы на них отвечали.
— Они ребята молодцы, они не подкачают! — точно заступился за нас дядя Коля.— Это же надо — попереться в такую даль! Но самое удивительное не это. Пошли и заблудились — с кем этого не бывает. Главное, слышь, не растерялись, не ударились в панику, проявили характер!
— Не маленькие, поди... Вы в каком классе?
Мы ответили.
— У-у! — протянул басом Серега.— Что ты хочешь, совсем взрослые пацаны. Таких в партию можно брать. Я после девятого класса удрал из дома с геологической партией.
— И как отец, уши надрал?
— Хотел надрать,— улыбнулся Серега.
После я часто вспоминал этот разговор перед деревней Хвойная. Серега оказался прав. Многие геологи тогда ушли на фронт добровольцами. Их заменили женщины и подростки вроде нас с Димкой. С именами отважных женщин-геологов, работавших малыми партиями, в местах отдаленных и глухих, связаны очень важные открытия военных лет.
Наконец показалась и настоящая дорога. Это была первая дорога, которую мы увидели за все время скитаний. Настоящая дорога, с двумя колеями. Серега на радостях подбросил кепку и пальнул в нее из карабина, как бы извещая: «Мы идем!..» А Димка сначала растянул рот до ушей, а потом громко, дико захохотал и огрел меня по спине. Дядя Коля и тот оживился, начал даже рассказывать какую-то занятную историю: «А вот однажды, поверите ли...» Но его никто не хотел слушать.
— А ну как придем и сразу на Федьку нарвемся? — вспомнил о цели нашего похода Димка.
— Тем лучше! Мы споем ему песню: «Здравствуй, милая-хорошая моя» — и будь здоров,— шутливо проговорил Серега, подмигивая Димке.— Но я должен тебя огорчить. Задерживаться в деревне Федьке нет смысла, да и опасно. Заглянет на часок-другой, пожрет, напихает в рюкзак харчей и снова дай бог ноги!
— На станцию?
— С этим вопросом лучше обращаться к дяде Степанычу. Он вместе с Федькой пуд соли съел, выходит, ему и карты в руки,— поддел золотоискателя Серега.
Часа через полтора в просветах между деревьями показались крайние избы деревни, отрезанной дремучей тайгой от всего остального мира. Сюда даже не дошли, не дошагали торопливые столбы. Наверное, поэтому деревня показалась нам какой-то голой и неуютной. Единственная неширокая длинная улица была тихая и безлюдная. Собаки и те не брехали из подворотен. Вся жизнь, наверное, проходила там, за высокими, как крепостные стены, заплотами.
Глава седьмая
— Эй, оголец, иди сюда!
Из проулка, заросшего травой-муравой, выбежал парнишка лет десяти, белобрысый, веснущатый, в рубахе навыпуск и штанах с протертыми коленками.
— Ну?
— Как тебя звать-то? Пашкой, да?
—- Ну! — немного приободрился парнишка.
— Здесь каждый второй Пашка,— пояснил нам Серега.— А где народ, Пашка? На пашне, да?
— Ну...
— А контора в какой стороне, ну? — передразнил Серега.
Пашка улыбнулся, сверкнув россыпью золотистых веснушек, и показал, где контора. Мы сразу направились в контору, но там тоже ни души. Одни вялые, сонные мухи с монотонным гудением перелетали с одного окна на другое.
Мы вышли, уселись на высоком, в пять ступеней, крыльце и стали ждать.
— Здорово, тетка Ганя! — окликнул Серега шедшую мимо старуху.
Старуха остановилась:
— Доброго здоровьичка! — и косо посмотрела из-под платка.
— Как здесь жизнь-то?
— А ты кто такой, чтобы про жизнь нашу спрашивать?
— Мы геологи,— вмешался в разговор дядя Коля.
— Не знаю я никаких геологов,— насупилась старуха.
Она хотела было идти дальше, но Серега остановил ее:
— Погоди чуток... Ты скажи, где председатель, Павел... Забыл отчество...
— Эк хватился! Павла давно на войну взяли. Теперь у нас баба за председателя, Евдокия...— Старуха поджала сухие губы, повернулась к нам спиной и заковыляла своей дорогой.
Мы посидели, посидели, оглядывая с крыльца забытую богом деревеньку, и отправились к председателю на дом. Но и здесь пришлось ждать да ждать. Наконец, она пришла. Узнав, что мы геологи,— обрадовалась:
— И живите себе здесь. Я вас на постой определю и всяким довольствием обеспечу, запасы есть!
— Нет, Евдокия... Как тебя по батьке-то?
— Андреевна.
— Нет, Евдокия Андреевна, наш полевой сезон уже кончился. Все, что надо, нашли, все открыли и застолбили, теперь на фронт, фашистов бить.
— Так вы на сколько же?
— На денек, на два...— уклончиво ответил Серега.
— Ну, все равно, устраивайтесь хоть у меня, милости прошу. Я не убиралась сегодня, все некогда да недосуг, так что не обессудьте...— Она распахнула покрашенную охрой дверь, шедшую в сени, и пропустила нас вперед.
Изба была добротная, из тех, которые ставятся вот уж и правда на века. Она состояла из кухни и горницы, разделенной на две половины. В кухне печь и полати, в горнице — деревянная кровать с пуховыми перинами чуть не до потолка. В переднем углу — старинные иконы, почти совсем черные, привезенные невесть когда из России. На подоконнике — огурцы-семенники и дозревающие помидоры. Дверь в другую меньшую половину горницы — боковушку — была заперта. Что там, мы не видели.
— Располагайтесь, сейчас я вас покормлю чем-нибудь...
Евдокия Андреевна сбегала в погреб и принесла оттуда две кринки молока, порядочный ломоть сала и ковригу свежего хлеба.
Когда мы распластали ковригу на ломти, вся изба наполнилась ржаным духом. Хлеб был хорошо пропечен и очень вкусен. Мы ели и похваливали.
