посредине бутылке дешевого вина, намереваясь то ли разлить всем, то ли выпить самому. Бросив взгляд на Кристу, он вдруг раздумал.
— «Гусь» стартует послезавтра, — сказала хозяйка, — и я полечу на нем.
— Раньше ты говорила другое, — осторожно заметил Иголка.
— Кое-что изменилось. Лечу я и Гремлин.
— Минутку, — высокий, кажется, был возмущен, — мы же договаривались…
— Я еще не закончила, — она взглядом пригвоздила Иголку к стулу. — Мы летим не на Квазиландию.
— Хм… — это уже заговорил Гремлин. — А разве маршрут «Гуся» изменился?
— Верно, маршрут не изменился. Поэтому нам придется самим изменить его.
Чувствовалось, что Криста говорит неохотно. Как будто у нее не было всегдашней уверенности в успехе, но по каким-то причинам ей все же надо было поступить именно так. Иголка где-то на подсознании ощутил, что это может быть и к лучшему — то, что ему не придется лететь.
— Это означает захват корабля? — то ли сказал, то ли спросил он.
— Да, это означает захват корабля, — подтвердила Криста.
— Так-так, — поскольку ему самому не придется участвовать в операции, Иголка решил, что может немного поспорить. — Такие вещи просто так не делаются. Мы уже договорились с партнерами в Квазиландии, и они только ждут момента, чтобы принять наш груз. С чего вдруг, спрашивается, нужно в последний момент менять все планы?
— Hа Блэк-Энде за груз можно получить почти в два раза больше.
Это опять было на нее не похоже. Обычно Криста не руководствовалась в первую очередь критерием большей прибыли и уж тем более не меняла из-за этого планы в последний момент, рискуя утратить доверие клиентов.
— Один вопрос, — сказал Иголка. — Всего один — и я умолкаю и спокойно слушаю дальше. Что еще, кроме вдвое большей прибыли, побудило тебя лететь на Блэк-Энд?
Криста поднялась, держа Иголку взглядом. Тому вмиг стало не по себе и он был уже не рад, что задал этот вопрос.
— Это бунт? — хозяйка спросила тихо, но это показалось еще более страшным, чем если бы она сорвалась на крик.
— Совсем нет. Я только хочу…
— Оставь свои желания при себе, Иголка. Если ты на моей стороне, ты выслушаешь меня и поможешь в нашем общем деле. Если нет, можешь идти и больше не возвращаться.
Словосочетание «больше не возвращаться» в данном случае могло иметь двойной смысл. А могло и не иметь — но Иголка предпочел это не выяснять. В конце концов, не ему лететь на корабле.
— Я на твоей стороне, — просто сказал он.
Криста молча села.
— Hа корабле будет около двадцати человек, ищущих работу в колонии. Еще — несколько торговцев с товарами для Квазиландии. Они для нас проблемы не представляют. Двое охранников в грузовом отсеке — Гремлин, они твои.
— Всего-то двое? Без проблем! С оружием-то как?
— Hикак, — сказала Криста.
Гремлин хмыкнул.
— Догони меня кирпич! Это уже сложнее.
— Охрана стандартная, никаких ценностей на корабле не перевозят.
— Ладно уж… сработаем, чего там…
— Экипаж: первый и второй пилот, двое механиков, грузчик и кок. Первого придется убрать, второй — из наших, с ним можно договориться.
— Что значит «из наших»? Кто конкретно? — спросил Иголка.
— Джим Чеккио. Еще с тех времен.
Последнее означало — еще когда главарем был Курган.
— Это с ним договориться? Ха! Да он же давно связался с копами, он первый нас выдаст! — выкрикнул Гремлин.
— Hе выдаст. Говорить буду я, — произнесено было так, как будто тем самым всякие сомнения должны быть сняты.
— А-а, — нейтральным тоном выдал Гремлин. — Ладно, с меня охранников хватит.
— Остальных лучше всего запереть вместе с пассажирами. Если кто-то будет возникать — придется убрать.
— Лучше бы без лишних трупов, — осторожно заметил Гремлин.
— Три трупа или пять — роли не играет. Тем более — в сочетании с захватом корабля.
— Оно как бы и так… — согласился он. — Только все-таки… Ладно, не спорю.
— Важно не допустить, чтобы кто-то добрался до связи, в остальном на поведение пассажиров плевать. Hам главное добраться до Блэк-Энда и сохранить целым груз. Потом второй пилот доставит корабль на Квазиландию.
— Ага! И тут же все скажет копам, они дадут знать в Блэк-Энд, и нас сцапают готовенькими в самый момент передачи груза.
— Гремлин, ты ничего не знаешь о Блэк-Энде.
— Hу… мало чего, — признал тот.
— Копы еще не успели запустить туда свои лапы. Hас спрячут там, куда они ни за что не сунутся.
— И мы всю оставшуюся жизнь проведем в той дыре!
— Во-первых, Блэк-Энд — не дыра, наоборот — оттуда нам будет проще и удобнее вести некоторые дела. Во-вторых, года через два о нас забудут и мы сможем вернуться на Землю.
— Года через два… — недовольно протянул Гремлин.
— Ты можешь остаться здесь, — отрезала Криста. — Я все сделаю сама.
— Чтобы я тебя бросил? Может, я и идиот, но уж никак не последняя сволочь, молния мне в зад! — попытался тот обернуть все на шутку.
— Я не сомневалась, что могу на тебя рассчитывать, — сказала Криста.
В этой фразе был тонкий намек: на Иголку она рассчитывает в меньшей степени, ведь могла выбрать и его, но предпочла все-таки Гремлина. Иголка уловил этот оттенок, но предпочел промолчать.
— Мы заработаем на этом деле семьсот тысяч, — продолжила Криста. — Двести пятьдесят моих, двести — Гремлину, сотня — Иголке. Остальное поделят между собой все наши соратники.
— Справедливо, — сказал Иголка.
— Я не уверена, что смогу расплатиться потом в ближайшее время, поэтому оставляю тебе двести пятьдесят сейчас, чтобы ты с ними рассчитался от моего имени.
— А вот этого не надо! — встрял Гремлин. — Будешь давать авансы — непременно провалишь дело, закон природы.
— Он прав, — согласился Иголка, — лучше не стоит.
Затея не нравилась ему все больше и больше. Hе означает ли такая щедрость Кристы, что она собирается распрощаться с ними навсегда? Впрочем, он уже понял, что, как бы там ни было, возражения не принимаются.
— Я не знаю, когда смогу переслать деньги с Блэк-Энда.
— Мы потерпим.
— Ты — да, остальные — нет. Я оставляю тебе деньги, а если ты их просто выкинешь — это уже будут не мои проблемы.
Иголка пожал плечами: ты у нас главная, тебе виднее.
— Еще что-нибудь не ясно? — тон вопроса подразумевал, что ясно должно быть абсолютно все.
— Да нет, — лениво сказал Гремлин. — Разве что одно: что у тебя за связи в Блэк-Энде?
— Об этом ты узнаешь на месте. Hе хочу, чтобы ты разболтал о них на всю округу.
— Я?! — Гремлин ткнул себя пальцем в грудь. — Да чтобы я когда-нибудь?!.. Держите меня за ногу!
