нетерпения и страха за жизнь юноши, припустился гном обратно в свой грот, собрал в колпачок всю паутину, взял коробочки из берестяной коры, где снадобья целебные лежали, захватил даже рубаху свою мягкую из тончайшего полотна, и вернулся к юноше. Как умел, начал раны его перевязывать и хлопотать возле него, стараясь привести юношу в чувство, вернуть ему жизнь… Однако горняк по-прежнему лежал недвижно, бледный, с каплями крови, засохшей на светлых волосах.
«Что делать? Что делать? — в отчаянии думал человечек. — Не помогают никакие мои старания!.. Должно быть рана смертельна. Позову-ка я своих собратьев, да выкопаем мы этому юному горняку могилу на самой вершине… Пусть ему ветер песни поет, а ручьи музыкой услаждают… Ах! — вдруг припомнил гном, потирая лоб. — Теперь я понимаю, откуда взялся в моем гроте тот перстень! Это же его вещь! Видать, соскользнул у него с пальца, когда упал этот юноша на обломки скальные… Надобно одеть его обратно!»
Вернулся гном обратно в грот, выкатил перстень и, дотащив его до штольни, обратно на палец юноши надел. А в сапфире, когда решила Люкерда перстень этот Милошу отдать, превеликая сила любви скопилась. Едва одел его человечек на палец Милоша, юный горняк пришел в себя и глаза открыл.
— Где я? — спросил он слабым голосом.
— В доме друга! — ответил человечек и удвоил свои старания, чтобы остановить кровь и перевязать Милоша.
Отцветали уже белые снежицы в горах, лето уже кипрей на скальном склоне в розовый цвет окрасило, но тщетно Люкерда поджидала Милоша — то у входа в штольню, то у хатенки Зыха Кулимаги, то возле своего любимого камня над ручьем. Не приходил юноша и никакой вести о себе не подавал! На счастье, отец Люкерды дольше обычного в своей торговой поездке задержался, оттого и день обручения с рыцарем откладывался — к радости девушки.
Подлый и хитрый Сьлядек, когда убегал из Милошевой штольни, так ловко понакидал у входа куски дерна и камни, чтобы люди подумали, будто в темном проходе свод обвалился и Милоша под собой похоронил…
— Не жди ты больше, дивчина! — сказал Зых, застав однажды Люкерду возле скального обвала, заплаканную и печальную. — Не вернется хлопец: не отдаст земля того, кого в себе сокрыла…
И наступили для Люкерды черные дни скорби. Забросила она яркие ленты и платья расшитые, сняла с шеи ожерелье янтарное, отложила красные сапожки в угол чулана. Кого ей теперь тешить пригожестью своей и румяным личиком, если не стало больше Милоша?
Сожалели горняки о своем юном, но верном товарище, вспоминали за кружкой пива в корчме, каким милым и отзывчивым ко всем был молодой горняк.
— Эх, недоля наша, тоска… — вздыхал Зых Кулимага. — Ни песни петь, ни сказки веселые рассказывать не хочется, коль нашего хлопца не стало…
Кто из них мог подумать, что глубоко под землей, в самом сердце гор, в темном и тихом гроте пендзименжика, лечит маленький человечек юного горняка, днем и ночью от него не отходит?
А Милош долгими вечерами, при свете крохотного каганца, рассказывал гному историю своей любви к Люкерде:
— Отец ее повелел дивчине обручиться с могущественным и богатым рыцарем… — печально говорил Милош, всматриваясь в желтый огонек каганца, — для этого и перстень ей дал. А от меня отказывается: беден я.
С интересом слушал человечек всё, что говорил ему юный горняк. Хмурил снежно-белые брови, озабоченно дергал бородку. Однажды, под конец лечения, дал он Милошу такой мудрый совет:
— Пробей дальше свою штольню! Пусть она будет самой длинной в Совьих Горах. Тут, за стенами моего грота, лежит руда, а в ней есть золото. Если ты сумеешь искусно обойти мое хозяйство и грот не обрушишь, позволю тебе накопать руды железной и золота, сколько пожелаешь. А тогда отец этой девушки уже не посмеет сторониться тебя…
— Благодарю тебя от всего сердца! — ответил Милош. — Но попрошу тебя еще об одной услуге: допусти и товарищей моих, хороших горняков, к работе этой. Бедные они люди. Не откажи нам в общем труде и куске хлеба, добрый человечек!
— Не откажу!.. Приходите и начинайте работу хоть завтра. А теперь спи, Милош!
Охотно лег юноша. А когда проснулся — увидел, что солнце ярко светит, лес вокруг шумит и дрозды на пихте перекликаются. И понял хлопец, к немалому своему удивлению, что лежит он на траве около входа в штольню. Нетронутой стояла она! Свод крепко опирался на дубовые стойки. Кайло, долото и топор лежали рядом с ним.
«Видать, приснилось мне всё!» — подумал он, протирая глаза.
Но это не был сон: на пальце своем увидел Милош сверкающий сапфиром перстень. Теперь он мог вернуть его Люкерде. И он побежал к местечку, счастливый и веселый. Даже не вспомнил о подлом Сьлядеке: не ожидал увидеть его больше в артели…
А тем временем Люкерда, захватив медное ведерко, ходила по саду, поливала расцветающие барвинки да собирала в кошелку сладкие вишни. Тихо и спокойно было во всём доме. В людской прислуга хлеб месила, а кругом чудесно пахли цветы.
Вдруг стукнула калитка и заскрипел песок под чьими-то нетерпеливыми шагами.
— Милош!..
— Да я, Люкерда!
Радостная и счастливая девушка перепрыгнула через грядки и бросилась к юноше, едва веря глазам своим.
— Вот твой перстень! — сказал Милош.
— Нет, погоди… Сначала расскажи, где ты был, что ты делал, почему никто из ваших не знал, жив ли ты, Милош?..
— Долго рассказывать придется! — ответил юноша и, взяв Люкерду за руку, на крыльцо с нею взошел. — Теперь все изменится! — радостно сказал он. — Теперь и я сам, и товарищи мои будем жить иначе. Хоть и ждет нас тяжелая и долгая работа, зато будет от нее и нам достаток!
— Как это? — обрадованно воскликнула девушка.
— А вот как, послушай!.. Большая Сова таит внутри себя немалые богатства, и один доброжелательный друг показал мне, как их отыскать. Я теперь знаю, каким путем можно подобраться к медной и свинцовой рудам. А это богатое дело! Завсегда мать-земля при них золото и серебро хранит. Стало быть, начнем добывать руду, а с нею и золото. Труд нас вознаградит, и жить станет легче для меня и для тебя…
— Если так, — взволнованно сказала Люкерда, — то ждет нас теперь утешение. Отец мой не воспротивится больше против тебя, Милош! Он позволит мне взять тебя в мужья, и кончится наше горе…
— Скажу обо всём твоему отцу. Буду просить его от всего сердца. Может не откажет нам, и обручение скорое устроит!
— Как я рада, Милош! — прошептала Люкерда и даже покраснела от смущения и радости.
А юноша попросил девушку никому пока не рассказывать о том, что сделал с ним в штольне подлый Сьлядек. Не хотел он этим горьким воспоминанием о низком человеке мутить счастливые минуты своего возвращения.
— Он, поди, куда ни то в далекий свет убежал! — прощаясь с Люкердой, засмеялся хлопец. — Да и где уж ему оставаться в нашей артели после такого злодейства!
Не думал Милош, что иначе всё было.
Покинув дом купца, отправился Милош в корчму «Под молотками», где за жбаном пива обычно собирались горняки. Сьлядек сидел за столом у самого окна. Время было летнее, жаркое, в корчме народу полно, шумно, тесно, вот хозяин и пооткрывал все окна.
Сьлядек вертел своей тонкой шеей то туда, то сюда — высматривал через окно, кто улицу переходит, кто в лавку зашел, кто чего покупает, что в мешок кладет? Все ему знать надо! Даже к голосам прислушивался: оттопыренными ушами своими каждое слово вокруг себя ловил. Пес хозяйский Бурек, что лежал под крыльцом и старательно обгрызал баранье ребро, почуяв на себе взгляд Сьлядека, заворчал
