вдосталь поесть, не платя ни сольдо. Так было, пока продолжался голод. Когда же настали лучшие времена, Франческо закрыл свое бесплатное заведение, а не то это значило бы потакать лентяям.
Вы думаете, он был счастлив? Какое там! Он был печален, ибо ничего не знал о своих одиннадцати братьях.
Франческо уже простил им, что они так безжалостно бросили его. И вот однажды он сказал:
— Джовани, брат мой, полезай в мешок!
Что-то загремело в мешке. Франческо открыл его и увидел груду костей.
— Паоло, брат мой, полезай в мешок!
Еще одна груда костей.
— Пьетро, брат мой, полезай в мешок!
Так он вызвал всех, но, увы, всякий раз в мешке оказывалась кучка полуистлевших костей. Не оставалось сомнений: его братья погибли все сразу. Опечалился Франческо.
Вскоре умер его отец, и он остался один.
Пришла к Франческо старость. Единственное, чего хотелось ему перед смертью, — это снова увидеть фею озера Крено, которая сделала его таким могущественным.
Франческо отправился в путь и пришел к тому месту, где встретил волшебницу впервые. Он стал ждать, время шло, по фея не появлялась.
— Где ты, добрая фея? Покажись еще раз. Я нехочу умирать, не увидев тебя, — взывал с мольбой Франческо.
Спустилась ночь. Фея не приходила. Вместо нее по дороге прошла Смерть. В одной руке у нее было черное знамя, в другой — коса. Смерть приблизилась к Франческо:
— Ну, старик, ты еще не устал от жизни? Не достаточно ли ты исходил гор и долин? Не время ли тебе идти со мной?
— О Смерть, — отвечал старый Франческо, — благословляю тебя. Да, я достаточно повидал мир и все, чем он славен, и пресытился. Но, прежде чем идти с тобой, я должен кое с кем проститься. Дай мне день сроку.
— Читай лучше молитвы, коль не хочешь умереть, как сарацин, да поскорее.
— Умоляю тебя, подожди хоть до утра, пока не пропоет петух!
— Нет.
— Хоть один час.
— Ни минуты.
— Тогда полезай в мешок, если ты так жестока! Смерть задрожала, застучали ее кости, но ничего не оставалось злой старухе, как прыгнуть в мешок.
В тот же миг появилась царица фей, сияющая и юная, как прежде.
— Фея, — произнес Франческо, — благодарю тебя. — А Смерти приказал: — Выходи из мешка и подожди меня.
— Ты не злоупотреблял властью, которую я дала тебе, Франческо, — сказала фея. — Мешок и дубинка служили для добрых дел. Я хочу вознаградить тебя. Скажи, чего ты желаешь?
— Мне ничего больше не надо.
— Хочешь быть знатным?
— Нет.
— Хочешь быть королем?
— Я ничего не хочу.
— Ты стар, Франческо. Хочешь, чтобы к тебе возвратились здоровье и молодость?
— Я увидел тебя и могу умереть.
— Ну, так прощай, Франческо. Сожги сначала мешок и дубинку.
И фея исчезла.
Добрый Франческо развел большой костер и, когда согрелся, бросил в огонь и мешок и дубинку, чтобы никто не употреблял их во вред людям.
Смерть ждала его за кустами.
— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку! — запел первый петух.
Но Франческо не слышал его. Годы сделали свое.
— Кричит петух, — сказала Смерть, полоснула старика косой и исчезла, захватив с собой его тело.
Примечания
1
Полента — кушанье из кукурузы.
2
Начало погребальной католической молитвы: «Помилуй мя…» (лат.)
3
Паоло — старинная серебряная монета.
4
Тари — мелкая монета
5
Сор — сокращенно от «синьор». Принято в разговорной речи.
6
Сальма — земельная мера в Сицилии, равна 174,72 ара.
7
