в шлюзовой камере сразу становится крайне тесно. Следующая команда закрывает наружный люк, оставив наш спасательный бот – «Миссионера», плыть дальше в полном одиночестве. Он больше не нужен и через несколько часов вспыхнет в атмосфере Пустоши ярким метеором. Включается нагнетание воздуха. Сухой теплый ветер после ледяного прикосновения космоса дует в лицо, скользит по шее и кистям рук. Ощущение собственного тела возвращается страшно медленно, я все еще не могу пошевелиться. Тело непроизвольно передергивает от озноба. Только теперь я понимаю, как озяб. Шайе пришлось немного легче – она в пилотнике, хоть и поврежденный, он не дал ей замерзнуть слишком сильно. Но это все уже неважно, теперь мы в шаге от дома. Все страшное уже позади.
Наконец открывается внутренний люк, и энергоны втягивают нас в салон челнока. И гаснут. Рассыпаются бесследно. Малыши выработали свой жизненный ресурс, и я им бесконечно благодарен за эту жертву.
Искусственная сила тяготения тут же безжалостно прижимает нас обоих к эластичному покрытию пола, сдавливает грудные клетки. Воздух внутри салона кажется обжигающе горячим, хотя здесь нормальная температура – плюс двадцать.
Закрыв глаза, сенсорами корабля наблюдаю, как люди бросаются к нам. Теперь у меня есть время рассмотреть хозяев челнока.
Кассид. Кассид! Так и знал! Знакомая коренастая фигура в неизменном бронежилете. Теплая волна внутри при виде склонившегося надо мной кассионийца. Родная синяя рожа, задиристо торчащие из черепа белые рожки и желтозубая улыбка до ушей. Он подхватывает меня на руки с грацией атакующего танка, я почти не чувствую кожей его прикосновения, но сразу взмываю в воздух и оказываюсь в расторопно разложенном кем-то пассажирском кресле. В соседнем кресле через секунду оказывается Шайя. Она все еще без сознания, но беспокоиться я об этом буду потом. Я все еще кое-что должен сделать. И теперь это в моих возможностях – вычислительные возможности челнока в моем распоряжении.
Кассид отступает, и я вижу еще двоих кассионийцев.
По удивленной физиономии человека-тигра я скольжу лишь мимолетным взглядом. Его имя я уже нашел в бортовом компьютере. Ягу. Но облик третьего кассионийца, точнее – кассионийки, на несколько долгих мгновений заставляет забыть обо всех планах, настолько сильно впечатление.
Алайн. Ее имя – Алайн.
Такое же волшебное, как и сама обладательница имени.
Грива светящихся волос. Сияющие сиренью глаза, мерцающая солнечным светом кожа. Господи, как она прекрасна… Ее облик прожигает сознание, словно раскаленное тавро, навсегда запечатлеваясь в памяти.
Все трое что-то говорят вразнобой. Но я ни черта не слышу, что-то со слухом.
Приходится снова воспользоваться лоцманом, чтобы настроить их на решение проблемы. Не могу пошевелиться, все тело страшно окоченело. Но думать все еще могу. Думать. Управлять ситуацией. Главное, есть челнок. Есть энергетические установки, есть вычислительные мощности навигационного компьютера, есть пространство, где можно развернуть портал. Нужно успеть все сделать как надо, не дай Бог отключусь. Просто не имею права терять сознание. Лишен такой роскоши, как Шайя.
Нужно еще несколько минут, и я отдам власть над челноком обратно пилоту, просто у меня нет ни времени ни сил на объяснения того, что я задумал. Процесс шлюзования повторяется еще раз и внутри челнока оказывается сфера из модулей прокола.
Нахожу взглядом подходящее место – между шлюзовым узлом и креслами есть свободная полоса в метр шириной и в четыре длиной, высота до потолка два с половиной метра, должно хватить. Было бы лучше, конечно, доставить портал на внешник, но чувствую, что могу потерять контроль над ситуацией. Что-то во мне происходит. Я словно разряженная батарейка, работающая уже на честном слове, на одной лишь инерции, и время сейчас – самый важный фактор.
«Оставайтесь на местах. Не подходите к шлюзу».
Они снова принимаются за свое. Вопросы, вопросы. Пока придется им обойтись без ответов. Слишком мало сил.
Открываю канал связи только Кассиду, надо же кому-то объяснить, что делать.
«Сомаха, черт побери, что это такое?!»
«Наше с тобой будущее, Кассид. Но сейчас тебе придется потрудиться и вытащить с планеты компаньонов. Да и остальных ребят, всех, кого там найдешь. А о будущем поговорим позже».
«Они живы?!»
Чувствую, как его захлестывает бешенная радость.
«Да. Были живы, когда я видел их в последний раз. А сейчас…»
«Я за вами сюда и приперся, Сомаха! Неужели ты думал что я вас вот так просто брошу без присмотра, я…
«Кассид!»
«Да?»
«Просто. Шагни. В портал».
Эпилог
Мелодичный звон портала и появление очередных гостей в банкетном зале – на виртуалке сразу появляется информация о вновь прибывших, считанная с гостевых страниц их лоцманов. Группа бизнесменов с Искариона-9, двое мужчин в строгих деловых костюмах и их жены в вечерних платьях. Их имена мне ни о чем не говорят, но раз они здесь появились, значит, весьма значимые фигуры на своей планете – список приглашенных выверяла сама Алайн, а уж кому, как не ей разбираться в этом вопросе.
Реакция на увиденное у гостей почти всегда предсказуемая – глубочайшее потрясение. Вытянутые лица, широко раскрытые глаза. Полная дезориентация в первые минуты. Иногда даже ужас. Пару раз прибывшие пытались рвануть в панике обратно в портал, но на этот случай предусмотрительно включен режим односторонней проводимости. Редко кому удается сохранить невозмутимость. И сбежать, пока прием не окончен.
Наши люди из службы безопасности, одетые как рядовые распорядители, тут же оказываются рядом с гостями, говорят все положенные успокаивающие и направляющие дежурные фразы. В общем, заставляют их встряхнуться и прийти в себя, влиться в окружение и общую толпу. Глава службы безопасности «Звездной Сети» Юрин Семик, в свою очередь, внимательно следит, чтобы его люди выполняли обязанности на должном уровне.
Мы специально никого не предупреждали, как будет выглядеть место для проведения делового банкета, и теперь сполна наслаждались ситуацией. Впрочем, после нескольких десятков таких появлений новизна забавы блекнет. Но попробую описать бегло, чтобы не утомлять внимание.
Первое же, с чем сталкиваешься, когда выходишь из портала – бездна под ногами. Шагаешь прямо в космическую пустоту – где далеко внизу во всем великолепии сияет атмосфера Полтергейста, вид с далекой орбиты. Бело-голубые полотнища атмосферных слоев, перемежающихся пятнами поглядывающей среди них зелени земной тверди. Шагаешь – и сердце само ухает в бездну от потрясения.
Стен в привычном понимании тоже нет. Вместо них – реальность другой планеты. Моя идея – взять вид природы Двойного Донца. Чем ближе подходишь к иллюзии, тем сильнее ощущаешь, что воздух пропитан тысячами разнообразных запахов, из которых в первый момент выделяются только привычные для обоняния обычного человека – сырой почвы, пряной влажной растительности, а затем ошеломляют запахи незнакомых существ, которые бродят среди зарослей гигантского леса, изредка мелькая в пределах видимости и пугая своим видом.
А над головой, завершая картину, вместо потолка – гигантский пещерный свод подземного города Хрусталитов.
Мы – вестники новых технологий, должны соответствовать.
Фантопликаторы, создающие окружающую нас иллюзорную реальность, прекрасно справляются со
