Рыжие лисы остановились в нерешительности: черно-бурых врагов было меньше, но все же стычка с ними была бы нежелательной. Мирт молча растолкал свой конвой и, сильно хромая, подошел к каштановой изгнаннице. И рыжие, и черно-бурые лисы видели, как двое осужденных быстро обменялись несколькими словами, а потом, повернувшись к лесу спиной, и, подняв вертикально свои пушистые хвосты, медленно пошли по полю. Они успели отойти уже довольно далеко, когда в стороне от собравшихся лисиц из леса вышли двое охотников. Один из них указал на Мирта и Юльчи, и оба стали медленно подкрадываться к ним, на ходу вскидывая ружья. Юльчи с Миртом слышали все, но старались не ускорять шаг и не оборачиваться. Рыжие и бурые зрители попрятались за кустами и сугробами. Несмотря на близость охотников, никто и не думал бежать в лес. Все, не отрываясь, смотрели на двух приговоренных, продолжавших гордо вышагивать по полю.
— Бегите назад, скорее! — не выдержал кто-то из них. Юльчи чуть заметно вздрогнула, и они с Миртом еще теснее прижались друг к другу. Бежать было бесполезно — люди с ружьями были уже совсем рядом. И в этот момент один из охотников опустил ружье и слегка толкнул своего напарника:
— Подожди, не стреляй, это же чернобурка! Надо ее поймать, спускай Жульку! Тут только Мирт и Юльчи услышали знакомый собачий лай. Овчарка Жулия, давно уже рвавшаяся с поводка, сделала вид, что бежит к Юльчи, но затем вдруг резко повернула назад и с лаем влетела в кусты на опушке. Из кустов во все стороны бросились перепуганные лисы. Некоторые случайно побежали не в ту сторону и выскочили в поле, правда, вовремя спохватились и метнулись обратно в лес. Среди них были и черно-бурые, причем с гораздо более темным и красивым мехом, чем у Юльчи.
— Чернобурки! Хватай! — завопили оба охотника и, не помня себя от азарта, помчались напролом через кусты за убегающими в глубь леса лисицами. Там, в лесу, теперь творилось нечто невообразимое: Жулия, заливаясь лаем, скакала по сугробам, создавая среди лисиц полную неразбериху. Ее хозяева, громко кричащие и размахивающие ружьями, еще больше усиливали панику. Юльчи с Миртом замерли на месте, растерянно оглядываясь по сторонам. На секунду из леса выскочила Жулия.
— Бегите же, чего ждете, идиоты! — закричала она на лисиц. — Хозяева сейчас вернутся!
— Куда? Куда бежать?! — чуть не плача простонала Юльчи.
— В ту сторону, там живут волки! — Жулия махнула хвостом вправо, туда, где лес становился особенно густым. — Бегите к волкам и найдите Лукса!!! Овчарка снова исчезла в лесу, и оттуда опять послышался ее звонкий лай и тявканье преследуемых лисиц. Мирт и Юльчи не стали долго раздумывать и вприпрыжку заспешили в лес, который они только что так гордо покинули. Не забираясь далеко в лесную чащу, они побежали вдоль поля, туда, где жила волчья стая и где должно было найтись немного места для маленькой лисьей семьи, первой смешанной семьи за всю историю лисьего народа. А может быть, и не первой? Может, такие пары были и раньше, и их тоже изгнали из родного леса, а имена их было запрещено даже вспоминать, не то что произносить? Мирт не стал об этом думать. Он все сильнее хромал и видел, что Юльчи из-за него приходится бежать медленнее. Пару раз он порывался сказать ей, чтобы она спасалась одна, но было ясно, что она все равно его не послушается. И рыжий лис продолжал свой бег по сугробам, выбиваясь из последних сил, но стараясь не отставать от чернобурки. Юльчи то и дело оглядывалась назад, опасаясь погони. Но крики охотников, сопровождаемые собачьим и лисьим лаем, становились все тише и тише, оставаясь далеко позади. А впереди был все тот же лес, только хозяевами его были не лисы, а волки, но все деревья, кусты и пни в нем ничем не отличались от тех, что были в родных местах Юльчи и Мирта…
Прошло полтора года после большого переполоха в лисьих племенах, устроенного охотничьей собакой и двумя изгнанными из стай лисицами. Ужасы того дня уже забылись, жизнь в обоих племенах текла также, как и раньше. Главный охранник черно-бурого племени Тигрий в очередной раз делал обход территории. Работа привычная — поиски чужих следов и незнакомых запахов, оставленных людьми или обитателями леса, забравшимися на землю черно-бурых лисиц. Все было спокойно, но Тигрий тщательно обнюхивал каждый пень и каждую звериную тропинку. Впрочем, делалось это машинально — время от времени лис ловил себя на мыслях о том, как ему не хочется возвращаться домой, где Фуфу наверняка снова устроит ему скандал, да еще и при детях. Стоял жаркий летний день. Тигрию вдруг почему-то вспомнилась каштановая Юльчи, хотя исчезла она не летом, а в середине зимы. Как раз зимой он о ней почти не вспоминал, а теперь неожиданно ясно представил себе, как она идет по заснеженному полю, беззащитная, одинокая и независимая. О том, что рядом с ней шел лис из вражеского рыжего племени, Тигрий старался не думать.
Чьи-то голоса послышались с соседней поляны. Тигрий неслышно подкрался к тому месту, откуда они доносились, и выглянул из-за зарослей высоких лиловых цветов. Прямо перед ним в траве резвилось несколько рыжих и желтых лисят, а чуть в стороне беседовали две взрослые темно-желтые лисицы, удивительно похожие друг на друга. Тигрий хотел уже выскочить из укрытия и напугать мамаш с детьми, но раздумал — они находились на нейтральной земле и могли с таким же успехом напасть на него. Охранник уже собирался уйти, пока его самого не заметили, как вдруг до него донеслись обрывки разговора рыжих незнакомок.
— Думай, что хочешь, а я уверена, что он жив, — говорила одна из них. — Юрбен тогда обошел все дома в деревне и подслушивал, что говорят люди. Все разговоры были об одном: двое охотников видели целую стаю чернобурок, но ни одной не смогли поймать. Значит, они не поймали и Мирта.
— Тогда бы он вернулся, — возразила вторая лиса.
— Что ты, он же гордый, как он мог вернуться, когда мы сами его прогнали! Ведь приказ о его изгнании никто не отменял. И потом, его черная подружка тоже не погибла, вот он и остался с ней.
— Чушь. Надо смотреть правде в глаза — Мирт не мог никуда убежать больной, с перебитой лапой. В деревне обсуждали черно-бурых лисиц, потому что это редкая добыча, а о пойманных рыжих лисах они могли и не упоминать. Если бы Мирт был жив, он бы навестил нас хотя бы тайком, или кто-нибудь из наших встретил бы его в лесу.
— А может, он и приходил тайком, или еще придет, — задумчиво сказала темно-желтая лисица. — Правда, Зизи, он наверняка еще вернется! Иначе и быть не может!
— Лулу, ты как была наивным ребенком, так им и осталась, — сердито проворчала ее сестра.
— Ну почему ты мне не веришь? — стояла на своем Лулу, внимательно глядя сестре в глаза. Зизи отвела взгляд в сторону.
— Я хочу тебе поверить, — медленно произнесла она тихим голосом. — Очень хочу… Эй, дети! Пора домой! Лулу, твои опять попрятались, зови их скорее! Тигрий, сам не понимая, что делает, вдруг вышел из своего укрытия на поляну.
— Не бойтесь, — сразу предупредил он испуганных рыжих лисиц, уже приготовившихся защищать своих малышей от черного врага. — Я вам ничего не сделаю, я только хотел у вас спросить… Вы говорили о наших с вами общих знакомых, может быть мы вместе подумаем, где их можно найти… Зизи и Лулу переглянулись и с недоверчивым видом приблизились к Тигрию.
А в нескольких километрах от них, на другой поляне, покрытой бархатным зеленым мхом, играли двое лисят. Один из них, черный как уголь, пытался выкопать из земли какой-то невзрачный цветок, а второй, ярко-красный, взобрался на огромный, тоже заросший мхом камень и оттуда, сверху, оглядывал всю поляну.
— Пора возвращаться, — объявил красный лисенок черному. — Мама велела быть дома, когда солнце будет прямо над головой.
— Подожди, — недовольно отмахнулся черный малыш. — Ты меня сегодня достала — то скорее гулять, то скорее домой! А я, между прочим, нашел тот самый цветок, на котором потом вырастут ядовитые ягоды. Красная лисичка соскочила с пня и подбежала к брату:
— А ты уверен, что это тот самый?
— Кажется, да. Сейчас отнесу его маме, она скажет точно.
Он, наконец, выкопал из земли корешки цветка, и лисята вприпрыжку побежали по лесу домой.
— Знаешь, что я думаю? — спросила красная лисичка. — Скоро наступит тот день, когда мы сможем пойти к другим лисам.
— Не знаю, покачал головой черный лисенок. — Отец говорил, что отпустит нас только тогда, когда младшие подрастут.
