мешанина сочно напоминала о произошедшем.
Наконец капитан ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев. Попробовал пошевелить ими. Под ногти попала земля. На испачканном кровью лице МакАлистера прорисовалась улыбка.
Рассыпанные по угольному небу звезды узрели, как поднялась одинокая фигура. Увидь Грег себя со стороны — поразился бы: волосы обрызганы сединой. Куртка порвана во многих местах, на ней пятна крови.
Первым делом капитан нащупал в кобуре бластер. На месте. Вдохнув, Грег поморщился от боли в груди. А затем потрепанным рукавом начал стирать с лица кровь.
Только сейчас капитан понял, что его окружает глубокая тишина. В Академии на экзамене по псих- подготовке его сажали в камеру, где не существовало ни звука. Так и здесь. Только тогда, пятнадцать лет назад, вокруг были белые стены. А сейчас… ужасающий ландшафт планетки на окраине Галактики.
Грег цокнул языком. И еще раз. Так-то лучше. Гораздо лучше. Хоть какие-то звуки вернули МакАлистеру слух. Вместе с ним приходило трезвое понимание приключившегося.
Топтавшийся на месте капитан морщился и сопел. Неподалеку величественно разлегся черный исполин, утыканный шипами и рогами. Этот дрянной булыжник и погубил Высших. Во всяком случае, капитан не видел ни кусочка от колоссального корабля. Сколько же на его борту было сайенов? А камень продолжал себе лежать, немного вывернутый из земли. На большее даже Высшие оказались не способны. По телу Грега пробежала нервная дрожь. Кто же оставил здесь эту громадину? И самое главное — с какой целью? Капитана знобило, и он ничего не мог поделать с этим.
Когда дрожь отступила, Грег сплюнул и позвал:
— Сержант!!!
Тишина. Глубокая и зловещая.
Капитан еще раз проверил, на месте ли пистолет. Потом снова огляделся. Кое-где длиннющими сизыми хвостами протянулся туман. В нем, неподалеку от себя, Грег увидел что-то. Постанывая, капитан захромал туда. Рука потянула из кобуры бластер.
Дымка послушно расползалась перед МакАлистером. В воздухе витал запах жареного мяса. Капитана затошнило. Он сделал еще несколько вялых шагов и оцепенел.
Сержант лежал на спине с поджатыми к груди ногами и скрюченными руками. Голый, с почерневшей кожей.
— Как кабана пережарили… — прошептал Грег и тыльной стороной ладони отер губы.
Выставив бластер, капитан подошел поближе и застыл. Глаза сержанта были как у живого. Уцелели! Кожа лица черная, сморщенная. А глаза… Грега затрясло. Почему они не вытекли? Почему?
Недоумевающий капитан склонился над толстяком и дулом ткнул того в грудь. И чего добивался? Ждал, что сержант признает командира и скажет: «Я тоже выжил»?
Ошарашенный Грег отошел и затряс головой. Уже во второй раз туман послушно расступился, и человек увидел своих соплеменников. У капитана перехватило дыхание.
Они лежали друг на друге. Бронежилеты были порваны, как простые халаты. Конечности неестественно вывернуты. Окровавленная рука валялась возле груды растерзанных тел. Ее торчащая кость показывала на одиноко лежащий шлем. Есть ли в нем голова — уже не имело значения. Побледневшее, почти срезанное лицо рядового Тайка венчало кучу мертвецов.
Капитан зябко поежился. За шесть лет войны с крайтами он видел немало смертей. Пораженные Жаждой буромордые были беспощадны. Но те смерти Грег мог объяснить. Эти — нет… У него по спине опять забегали мурашки. Было в гибели подопечных что-то чуждое. Кому и зачем понадобилось зажаривать сержанта, а рядовых рвать и громоздить друг на друга?
Сглотнув, Грег поглядел на исполинский камень. Тот поблескивал рогами, передразнивая мигающие звезды.
— Что же ты такое?.. — прошептал капитан.
Он как завороженный наблюдал за искрами, танцующими по глубокой, насыщенной черноте. Вздыбленные рога и шипы хищно щетинились, готовые в любой момент отвадить незваного гостя.
Грег уставился в небо. Чужие созвездия. Совсем недавно их закрывал собой исполинский корабль сайенов, самой могущественной расы во Вселенной. И если им было не под силу управиться с камнем, то… Капитан замотал головой. В существование мифических Древних верить не хотелось. Попросту нет и не может быть существ, способных силой мысли перелетать с планеты на планету и за доли секунды выстраивать дивные мегаполисы.
Двумя руками Грег стиснул бластер и заскрежетал зубами. Затем по привычке закусил губу. Куда же подевались Высшие? Эта каменюка испепелила их? Слопала, как и корабль?
Обескураженный капитан отошел подальше от груды трупов. И снова почувствовал запах жареного мяса. Его вновь чуть не стошнило. Перед мысленным взором — живые глаза сержанта на обожженном лице. Смерть семерых человек невольно напомнила Грегу о гибели боевых товарищей. Их было много. Очень много. Особенно на Церрере. Капитан до боли сжал кулак. Попади сейчас ему в руки буромордый, от того бы ни куска не осталось.
— Че-о-о-о-орт!!! — заорал в небо МакАлистер. И чуть погодя прошептал: — Черт…
Его трясло минуту-другую. Когда пришел в себя, подумал: «Словно Жажда у буромордых… Вот проклятие!»
Он так долго и рьяно мотал головой, что она едва не отвалилась.
«Сундук, — подумал капитан. — Где-то тут… Ящик Высших… Может, уцелел?..»
10
ХЛОК-ТУ-РИИН
Заг остановился в тихом, зажатом серыми многоэтажками проулке. Можно было перевести дух, собраться с мыслями. Но расслабляться не стоило. Теперь на счету бывшего оннока был не только «малиновый», но еще и как минимум четверо полицейских. Пожалуй, даже любой малец на Хлок-Ту-Риине знал, что стражи порядка будут мстить за своих до последнего. Бывший оннок ухмыльнулся. Ему предстоит узнать, так ли велика сила полиции, как об этом трубят на каждом углу.
Заг стер с лица кровь и посмотрел вверх. Голубое солнце полыхало, красное ломтем торчало из-за крыши. Поскорее бы сумерки. В них можно раствориться. А пока нужно избавиться от мотоцикла и сменить белый плащ на что-то менее приметное.
Бывший оннок огляделся. Удача не отвернулась. К нему шел молодой крайт, беспечный и веселый. И опять ухмылка появилась на лице Зага. В груди затеплился огонь. Жажда изготовилась овладеть телом и разумом. Крайт подходил все ближе и ближе. Шел, не зная, что всего через минуту будет валяться со свернутой шеей. Бывший оннок стиснул зубы. Совсем немного — и эта короткая кожанка будет на нем.
Их разделяло тридцать шагов, двадцать, десять… Заг слегка согнул ноги в коленях. Атака будет стремительной, жертва понять ничего не успеет.
И вдруг дверь многоэтажки со скрипом распахнулась. Из подъезда вышли трое крайтов: двое мужчин и пожилая женщина. Бывший оннок выругался про себя. И вздумалось же им появиться именно сейчас. Жажда Крови стиснула горло. Резкий взмах головой — и словно красными струйками вытекает она из ноздрей. Нужно успокоиться. На сегодня хватит смертей.
Мужчины и женщина со смехом переговаривались. Заг не мог разобрать слов. Стук сердца отдавался в ушах.
Когда молодой соплеменник поравнялся с бывшим онноком, тот схватил его за руку.
— Что?! — оторопел прохожий.
— Куртка, — с трудом проговорил бывший оннок.
Парень поглядел на свою куртку и вытаращился на Зага.
— Куртка, — тихо повторил тот.
Прохожий наконец сообразил: его грабят — и умоляюще уставился на троицу неподалеку. Женщина и мужчины не обращали внимания на молодых соплеменников.
