Смех Люцифера прозвучал как грязная отрыжка. — У тебя храбрость бога, но ум смертного подростка. И наказание твоё должно быть наказанием подростка. — Люцифер охватил его за руку. — В аду его не будет.
— И он уже разъяснил свой выбор оставить Небеса, — пришел разочарованный ответ с Трона. — Как со всеми моими детьми, я вижу то, что находится в твоей душе. Но я не знаю теперь, что случится с тобой, Даниэль, и с твоей любовью.
— У него не будет своей любви! — крикнул Люцифер.
— Значит тебе есть что предложить, Люцифер? — спросил Трон.
— Должен быть преподан урок. — кипел Люцифер. — Разве ты не видишь? Любовь, о которой он говорит, является разрушительной! — Люцифер усмехнулся, поскольку семена его самого злого дела начали всходить. — Значит позвольте этому разрушить влюбленных, а не остальную часть нас! Она умрет!
Ангелы вздохнули. Это было невозможно, самое последнее, чего кто-либо ожидал.
— Она будет умирать, всегда и во веки веков, — Люцифер продолжил, его голос был полон яда. — Она никогда не выйдет из подросткового возраста — будет умирать снова и снова, и снова, причем именно в тот момент, когда она начнёт вспоминать про твой выбор. Так что вам никогда не удастся быть вместе. Это будет ее наказание. И как и для тебя, Даниэль…
— Этого достаточно, — сказал Трон. — Если Даниэль решил отстоять его решение, то, что ты предлагаешь, Люцифер, будет достаточным наказанием. — Повисла длинная, напряженная пауза. — Поймите: я не хочу этого для любого из моих детей, но Люцифер прав: Урок должен быть преподан.
Это был момент, когда это должно было произойти, шанс Даниэля открыть лазейку в проклятии. Смело, он полетел вверх на Луг, чтобы парить бок о бок с его прежним я. Пришло время что-то изменить, изменить прошлое.
— Что это за раздвоение? — Люцифер кипел. Его вновь красные глаза сузились на двух Даниэлях.
Силы небесные ниже Даниэля беспорядочно мерцали. Его ранняя сущность наблюдала с удивлением. — Почему ты здесь? — прошептал он.
Даниэль ни от кого не ждал дальнейших разъяснений, даже не ждал того, чтобы Люцифер позволил ему сесть или чтобы Трон оправился от удивления.
— Я пришел из нашего будущего, из твоего тысячелетнего наказания…
Внезапное замешательство ангелов ощущалось по жару, струящемуся из их душ. Конечно, это было выше их понимания. Даниэль не мог видеть Трон достаточно ясно, чтобы сказать, какой эффект его возвращение произвело на него, но душа Люцифера раскалилась от гнева. Даниэль вынудил себя продолжить:
— Я пришел сюда, чтобы просить помилования. Если мы должны быть наказаны, — и мой Хозяин, Я не подвергаю сомнению ваше решение — пожалуйста, по крайней мере, помните, что одна из величайших особенностей вашей власти — ваша милость, которая является загадочной и большой, и унижает всех нас.
— Милосердие? — кричал Люцифер. — После того размера твоего предательства? И твое будущее жалеет о своем выборе?
Даниэль покачал головой. — Душа моя стара, но мое сердце молодо, — сказал он, глядя на его прежнего 'я', который казался ошеломленным. Затем он перевел взгляд на свою возлюбленную душу, красиво и ярко горящую. — Я не могу быть другим, чем то, что я есть, и я есть выбор всех моих дней. Я отвечаю за них.
— Выбор сделан, — сказали Даниэли в унисон.
— Тогда мы настаиваем на наказании, — прогремел Трон.
Великий свет содрогнулся, и на долгий момент полной тишины Даниэль задумался, был ли он прав, когда вышел вперед.
Потом, наконец: — Но мы удовлетворим вашу просьбу о милости.
— Нет! — закричал Люцифер. — Небеса — не единственная обиженная сторона!
— Тихо! — Голос Трона стал громче, когда он заговорил. Он звучал устало, и с болью, и менее уверенно, чем Даниэль когда-нибудь считал возможным услышать. — Если однажды ее душа родится без веса причастия, выбравшего сторону для нее, то она должна свободно вырасти, сделать выбор для себя, воспроизвести его в этот момент, и избежать назначенного наказания. И таким образом произвести завершающее испытание на эту любовь, которую ты требуешь, и это заменяет её права на Небеса и семью; ее выбор тогда будет твоим выкупом и заключительной печатью на твоем наказании. Это — все, что можно сделать.
Даниэль поклонился, и его прошлое склонилось рядом с ним.
— Я не выношу этого! — Люцифер взревел. — Они никогда не должны! Никогда…
— Дело сделано, — Голос прогремел, как будто он достиг своей способности к милосердию. — Я не потерплю тех, кто будет со мной спорить по этому или какому-либо другому вопросу. Убирайтесь, все, кто уже выбрал зло или не выбрал ничего. Врата Небес закрыты для вас!
Что-то промелькнуло. Самый яркий свет внезапно погас.
Небо потемнело, и смертоносно похолодало.
Ангелы, задыхаясь и дрожа, съежились поближе друг к другу.
Затем — тишина.
Никто не шевелился, и никто ничего не говорил
То, что произошло дальше, было невообразимым, даже для Даниэля, который уже видел все это однажды.
Небо под ними содрогнулось, и белое озеро перелилось через край, посылая огненные волны парной белой воды, затапливая все вокруг. Фруктовый сад Знаний и Роща Жизни упали друг на друга, и все на Небесах дрожало, как будто они содрогались до смерти.
Серебряная молния попала прямо в Трон и поразила западный конец Луга. Масляные облака сварились в черноту, и яма мрачного отчаяния открылась словно водосточный колодец под Люцифером. При всем его бесполезном гневе, он и его приближенные ангелы исчезли.
Что касается ангелов, которые еще не выбрали, они тоже потеряли свои покупки на небесных равнинах и соскользнули в пропасть. Габби была одной из них; Аррианна и Кэм тоже, как и другие, дорогие его сердцу — побочный ущерб от выбора Даниэля. Даже его прошлое, широко раскрыв глаза, был оттеснен в сторону черной дыры в Небо и исчез внутри.
И снова Даниэль не смог сделать ничего, чтобы остановить это.
Он знал, что период будет длится девять дней между моментом падения и моментом, когда они достигнут Земли. Девять дней он не мог позволить себе искать ее. Он упал в пропасть.
На краю небытия, Даниэль посмотрел вниз и увидел пятно света, дальше, чем то, что можно себе вообразить. Это был не ангел, а зверь с огромными черными крыльями темнее, чем ночь. И он летел к нему, двигаясь вверх. Как?
Даниэль только что видел Люцифера на Суде. Он пал первым и должен был быть намного ниже. И тем не менее, это не может быть никто другой. Вгляд Даниэля резко сосредоточился, и его крылья загорелись от всхода до кончиков, когда он понял, что чудовище несло кого-то под крылом.
— Люсинда! — он закричал, но животное уже бросило ее.
Весь его мир остановился.
Даниэль не видел, куда Люцифер ушёл после этого, потому что он пересек небо, двигаясь к Люси. Горение ее души было таким ярким и таким знакомым. Он наклонился вперед, его крылья прижались близко к его телу так, что он падал быстрее, чем казалось возможным, так быстро, что мир вокруг него размылся. Он протянул руку и…
Она приземлилась в его руки.
Его крылья сразу рванули вперед, создавая защищающий щит вокруг нее. Она, казалось, испугалась сначала, как будто она только что пробудилась от страшного сна, и посмотрела глубоко в его глаза, выпустив весь воздух из ее легких. Она коснулась его щеки, провела пальцами по покалывающим хребтам его крыльев.
— Наконец-то, — он дышал на нее, находя ее губы.
