только еще не слишком поздно. Кстати, — добавил он, беря чашку с кофе, — никакого управляющего пока не будет, по крайней мере, в ближайшее время. Сотруднику, которого я собрался назначить на эту должность, пришлось взять больничный лист.
— Тогда кто же будет управлять компанией? — с беспокойством спросила Николь.
Он поставил чашку на стол и посмотрел на нее.
- Я.
Николь порадовалась тому, что уже сидит, иначе у нее подогнулись бы колени.
— Полагаю, мы с тобой сработаемся, — услышала она ровный голос Мэтта. Он окончательно смутил ее, пояснив: — Мне очень нравится твоя инициативность, беспокойство за состояние дел в компании, сочувствие к работающим вместе с тобой. Сегодня в бизнесе все это по-настоящему необходимо, а, к сожалению, мужчины не могут похвастаться подобными качествами.
Мэтью улыбнулся, глядя на нее. Это была совсем иная улыбка, ничуть не похожая на ту, которой он несколько минут назад ответил Эви. Тем не менее, и в этой улыбке ясно читалось тепло и дружеское одобрение, и Николь поразила горячая волна благодарности, затопившая ее сердце в ответ.
Все дело в том, что его участие в судьбе Алана искренне удивило ее. Она совсем не ожидала, что он проявит такое понимание, такую тактичность. Вот и все, пыталась она убедить себя, однако мысли по- прежнему разбегались. Необычное волнение, захлестнувшее ее так неожиданно, она объясняла его вниманием к Алану, да еще, пожалуй, облегчением оттого, что он не узнал ее.
В течение этого дня Николь пришлось еще несколько раз напоминать самой себе: если она хочет, чтобы Мэтью Хант не узнал ее, надо перестать вести себя столь глупо и не вздрагивать каждый раз, когда он заговаривает с ней.
К концу недели она начала привыкать к работе вместе с Мэтью и даже призналась себе, что открыла в его характере совершенно неожиданные качества и стороны. Он оказался вовсе не таким заматеревшим бизнесменом, каким она себе его представляла, а, наоборот, внимательным и отзывчивым руководителем, хотя и не из тех, кого можно обвести вокруг пальца.
Он уже знал, что среди сотрудников фирмы есть добросовестные работники и те, кто откровенно пренебрегает своими обязанностями. Хотя он ничего не говорил Николь, она подозревала, что пройдет совсем немного времени, и прораб будет уволен.
Ей нравилось, что Мэтью умеет найти применение и ее способностям администратора, и ее таланту ладить с людьми. Он задавал ей вопросы по содержанию действующих контрактов и внимательно выслушивал ответы, спрашивал ее мнение о клиентах, обсуждал с ней различные аспекты бизнеса в целом, и она чувствовала, что он ценит ее опыт и с уважением относится к ее позиции.
Собственно говоря, если бы не постоянное опасение, что в один прекрасный день он может узнать и вспомнить ее, Николь могла бы признаться самой себе, что с ним очень приятно работать, и, возможно, пожалела бы, что он руководит фирмой лишь временно. — Мэтью сказал ей, что среди сотрудников других своих фирм нашел человека, способного стать талантливым управляющим и заняться ежедневной работой по руководству всей империей Мэтью Ханта, пока сам владелец будет ставить на ноги очередное приобретение.
— Честно говоря, мы с Джайлсом только выиграем от этого. Думаю, что, в конце концов, я предложу ему стать моим компаньоном. Он обручен с моей младшей сестрой, — добавил Мэтью. — Однако я хотел бы видеть его своим партнером вовсе не из-за этого… Рано или поздно наступает момент, когда управление подобным бизнесом в одиночку становится всей жизнью, а не частью жизни. Мне нравится моя работа, но я не хочу, чтобы моя жизнь ограничивалась лишь ею. Будем надеяться, когда-нибудь я все-таки женюсь, у меня будет жена, дети, и тогда… Ну, скажем так, я не хотел бы стать одним из тех мужей и отцов, для которых семья на последнем месте… А ты не собираешься выходить замуж, Николь? — внезапно спросил он.
Она покачала головой, так, как боялась, что, если заговорит, голос может выдать ее. Даже хорошо, что между ними непреодолимым барьером стоит ее прошлое, иначе она могла бы слишком близко подойти к классической западне и поддаться его весьма очевидному обаянию. Но влюбиться в него?! Нет, она достаточно разумна, чтобы не совершать подобную глупость. Непонятно только, почему ее сердце до нелепого быстро стучит в груди каждый раз, когда он пристально смотрит на нее.
Даже если бы она оказалась настолько глупа и вообразила, будто эти взгляды, которые он так часто бросает на нее, означают, что он интересуется ею, достаточно было бы вспомнить, как он с ней обошелся в тот раз, чтобы понять, насколько нелепы подобные мечты.
Конечно, вполне возможно, что за эти годы его взгляды на жизнь изменились и теперь он старается избегать случайных связей. В конце концов, все мужчины одинаковы.
Однако ей трудно было примириться с тем, что мужчина, который так легкомысленно увез ее к себе домой, раздел и занялся с нею любовью, причем не один раз, а согласно его же собственным словам, несколько, хотя сама она была в таком состоянии, что потом абсолютно ничего не могла припомнить. Внимательный, тактичный и образованный мужчина, ставший теперь ее новым хозяином, — это один и тот же человек.
Последнюю неделю своей работы в фирме Алан наносил прощальные визиты некоторым из своих старейших клиентов — больше по настоянию Мэтью, чем по своему собственному желанию.
— Так ему будет легче отвлечься и не очень задумываться о том, как неприятно для него все происходящее, — сказал Мэтью. — Кроме того, благодаря этому у нас будет достаточно времени, чтобы организовать проводы в пятницу. Я просил Алана остаться в фирме консультантом. Ведь фирма — это вся его жизнь, и я подозреваю, что ему будет очень трудно прожить без работы в ней.
— Он и Мэри решили уехать из нашего города. Они купили бунгало на побережье…
— Да, я знаю… и надеюсь, что им не придется сожалеть о том, что они уехали из мест, где прожили всю свою жизнь, уехали от своих друзей…
— Там живет их дочь со своей семьей, и они переезжают поближе к ней и внукам, — пояснила Николь. — Думаю, они надеются, что жизнь рядом с внуками поможет им хоть немного забыть о своем горе…
На несколько мгновений, они замолчали, а затем Мэтью медленно проговорил:
— Я часто думаю, что, вероятно, это одна из самых страшных трагедий, которые только могут случиться в жизни, — смерть твоего ребенка… Ну ладно, теперь о нашей церемонии. Полагаю, никаких официальных речей не намечается? Ты говорила, Алану не хочется, чтобы ему устраивали торжественные проводы. Как ты думаешь, может быть, ему будет приятнее, если я не буду там присутствовать?
Его тактичность поразила Николь. Гордон никогда бы не задал подобный вопрос, и, кроме того, несмотря на привязанность к дорогой мамочке и постоянное беспокойство, о ее здоровье, он и не подумал бы спросить совета у женщины, тем более у своей подчиненной.
Вечером того же дня родители Николь единодушно отметили, что она стала выглядеть куда лучше с тех пор, как работает под началом нового хозяина. Николь густо покраснела и прикусила губу.
— Я слышала также, что он очень хорош собой, — добавила мама, явно не замечая ее смущения.
— Очень, — хрипло отозвалась Николь.
— И холост… — продолжала мама.
— Да, — напряженно откликнулась Николь и срочно сменила тему разговора: — Гордон не звонил? Мы собирались пойти поиграть в теннис сегодня вечером…
— Кажется, он не звонил, хотя большую часть дня меня не было дома…
Николь подошла было к телефону, но остановилась. Почему это она должна названивать Гордону, если именно он предложил пойти поиграть в теннис сегодня вечером? Она снова уселась на свое место за столом и налила себе вторую чашку чая. Неожиданно ей пришла мысль о том, что в последнее время именно она все чаще звонит Гордону, тогда, как должно быть наоборот. Возмущаясь про себя, она решила, что на этот раз не будет звонить, а подождет, хотя прошло уже полчаса с тех пор, как Гордон должен был заехать за ней. Он позвонил только в восемь.
Как всегда в последнее время, его голос показался ей раздраженным и нерешительным.
Выслушав оправдания, что ему пришлось задержаться на работе, и извинения из-за того, что он не позвонил раньше, Николь напомнила:
