крылышками на спинках. Четверо из них были полосатыми и по цвету напоминали ос, один зеленым, а остальные отличались искрящейся на солнце серебряной чешуей.
Я улыбнулся и молча наблюдал за ними, чувствуя некое умиротворение в душе. Кто-то из малышей смешно ковылял на маленьких лапах, кто-то стремился повалить другого набок, а некоторые пытались гоняться за большими бабочками, летавшими над поляной. Но вот один из них заметил меня и поковылял навстречу, сосредоточенно сопя и не отрывая от меня взгляда больших, пронзительно желтых и по-детски выразительных глаз. Остальные тоже увидели мое появление и издали какой-то веселый писк, последовав за первым. И даже тот серебряный дракончик, которому удалось наконец поймать зубами верткую бабочку, бросил отплевываться от пыльцы и поспешил ко мне. И вот тут у меня промелькнула мысль, что сон становится уже менее забавным, поэтому я сделал шаг назад…
Передо мной вновь было синее бескрайнее небо, рядом сопел Сар, а я с огорчением подумал, что шутки у моей подруги стали не совсем понятными. Просканировав окрестности магическим зрением, я поставил на всякий случай сигнальный контур, потом повернулся набок и закрыл морду крылом, спасаясь от яркого солнца. А спустя несколько секунд опять заснул и с облегчением провалился в знакомую черноту без сновидений.
Глава 27
Работа над ошибкой
Проснулся я от того, что сработала сигналка. Звонок будильника шурупом ввинтился в мой мозг и мгновенно выдернул меня из владений Темноты. Как опытный воин, я не стал сразу вскакивать и озираться, а вместо этого задействовал магическое зрение, чтобы определить, кто же это к нам в гости пожаловал. Оглядев окрестности, я понял, что виновником моей побудки стал некий пушной зверек типа барсука, который бесцеремонно прогуливался по поляне, потревожив сигнальный контур. Убрав крыло с глаз, я увидел, что солнце стоит высоко, повернул голову, посмотрел на сладко спящего Сара и с тоской подумал, что можно было бы подремать еще пару часиков. А сейчас какой уж сон, после такого подъема? Я зевнул, широко раскрыв пасть, и решил, что будить друга пока не следует, потому что перелет действительно был тяжелым, а шесть часов отдыха для дракона – это маловато. Тем более что торопиться-то нам некуда.
Усевшись на травке, я стал думать, чем бы таким заняться, чтобы убить хотя бы часок. Странное дело, за последний месяц у меня практически не оставалось свободного времени на всякую ерунду, и я даже не мог ничего путного придумать, кроме как связаться с родственниками и поболтать о разных пустяках. Но при ближайшем рассмотрении и эта идея теряла всю свою привлекательность. Ведь Фар наверняка сейчас занят, у Шаракха проблем с имперским послом хватает, Мир с Алоной, судя по всему, занимаются в школе магии, Рен ничего интересного мне сообщить не мог, а с Вазом я беседовать не хотел, так как наш разговор мог перерасти в банальную ругань. Я ведь еще помнил, что Вилли страстно мечтает меня поженить, поэтому, если связываться с эльфами, то сразу с королем, чтобы расставить все точки над «ё», а начинать новый день со скандала было неохота.
Именно поэтому я просто сидел на поляне, бездумно глядя на то, как ее деловито исследует барсук. Он совершенно не замечал разбуженного дракона и не спешил скрыться в кустах, а вместо этого, обойдя всю поляну, остановился прямо передо мной и начал рыться в земле, то ли для того, чтобы отыскать там клад, то ли чтобы окопаться, как партизан в засаде. Комья земли, отбрасываемые задними лапами барсука, ударили по моей чешуе и вывели меня из задумчивого состояния. Я уставился на наглого зверя и пробормотал:
– Вот гаденыш! Мало того что разбудил, так теперь еще и закопать хочет!
Я кинулся к нему и схватил добычу лапой, краем глаза видя какое-то шевеление в кустах. Поглядев в ту сторону, я ничего не обнаружил, но на всякий случай вновь просканировал все магическим зрением и снова убедился, что никого там нет, после чего взглянул на зверя в своей лапе и задумчиво хмыкнул. Барсук был дохлым, но отчего – непонятно. Вроде я не сдавливал его сильно своими пальцами, да и когтями шкурку не портил, однако наглый зверь даже не дернулся после того, как я его схватил. Внимательно осмотрев пушистое тельце, я предположил, что барсук умер от разрыва сердца. Это было понятно, ведь он спокойно обследовал поляну, ничего подозрительного не обнаружил и стал устраивать себе жилище перед серебряной горой. А та вдруг как вскочит, как схватит беднягу!
Однако мне весьма интересно, почему барсук дохлый, а я все равно ощущаю легкий страх живого существа? Неужели поблизости есть еще один зверь? Так вроде бы я ничего магическим зрением не заметил, хотя… Я снова поглядел на те кусты, где мне почудилось шевеление. Интуиция молчала, обычным зрением я не видел ничего, что бы могло меня насторожить, но все равно, положив барсука на землю, я отправился к кустам. Ощущаемый мной страх стал сильнее. Это только убедило меня в том, что я двигаюсь в правильном направлении. Миновав место, где ранее была граница сигнального контура, я остановился и стал вглядываться в подозрительный участок.
После тщательного осмотра в кольце кустов, окружавших полянку, обнаружились некоторые странности. Два из них выделялись своими размерами и пышностью, а кроме того, были совершенно обычными, в отличие от остальных, увешанных мелкими черными ягодками. Заметив за кустами кое-где примятую траву, я оскалился. Что ж, все ясно, осталось проверить только один момент. Сформировав небольшое плетение, я вызвал легкий ветерок, который начал шевелить листья ближайших деревьев и кустов. Но эти два странных кустика стояли недвижимо, только ветки одного из них начали медленно приподниматься, после чего я услышал звук вытаскиваемого из ножен лезвия.
– Заметил! – послышалась чужая мысль, произнесенная женским голосом. – Теперь точно сожрет!
– А я ведь говорил, что не стоило подходить так близко! – прозвучал в моей голове второй голос, принадлежавший мужчине.
Надо же, как долго крепились! Вот это выучка! Прямо образцово-показательный эльфийский дозор – полное слияние с местностью, рассредоточение внимания и ненавязчивое наблюдение. Если бы кто-то из них не дернулся при моем рывке, хрен бы я вообще обнаружил наблюдателей. Но теперь не нужно было гадать, на что убить пару часов. Судя по всему, это или фантарские эльфы, или разведчики альтаров, так как степняков можно сразу сбросить со счета – их шаманам такую маскировку не создать, а больше тут быть некому. Поэтому я радостно воскликнул:
– Ага, попались! Хорош прятаться, говорите, кто такие!
Кустики продолжали излучать страх, к которому начала присоединяться решимость и какая-то обреченность. Пока дело не зашло слишком далеко, я сказал:
– Да скиньте вы маскировку! Я бы и сам ее снял, но не хочу портить хорошие амулеты, они вам еще могут пригодиться.
Один из странных кустов зашевелился, а потом на его месте внезапно появился парень лет двадцати с серьезным лицом, луком с колчаном за спиной и большим кинжалом на поясе. Судя по его одежде, он был обычным воином-альтаром, причем не магом, так как пользовался самыми разнообразными амулетами, развешанными на его куртке и лежавшими в карманах. С ожиданием поглядев на второй куст, я добился того, что он превратился в девушку без лука за спиной, но с обнаженным узким мечом-катаной. Похоже, у горцев проблема с недостачей оружия благополучно решилась, и это замечательно. А то как вспомню, что большинство из них костяными и каменными ножиками пользовались…
Дружелюбно оскалившись, я сказал:
– Привет. А вы что тут делаете? По-моему, земли степи заканчиваются гораздо раньше, если я правильно помню карту, а здесь уже должны быть остатки народа кочевников.
Я уселся перед разведчиками, в чувствах которых страх постепенно уступал место удивлению.
– Ты правда дракон? – наконец спросила девушка, немного опуская меч.
– Да вроде как, – ехидно отозвался я.
– Но в наших книгах говорится, что драконы – злобные и почти неразумные животные, а ты… говорящий! – сказал парень, рассматривая меня с немалым любопытством.
– Врут все ваши книги. Хотя это довольно распространенное заблуждение. Вот в Империи эту расу вообще к нечисти причисляют, а у гномов есть несколько довольно странных легенд, где драконы выглядят… не совсем прилично. Если разобраться, в книгах альтаров написано только то, что Алкис говорил своим ученикам. Но, судя по его трудам, которые я успел прочесть, драконов он не сильно уважал, поэтому и рассказывал о них всякие небылицы.
– Так ты не собираешься нас есть? – уточнила девушка.
