но наступил финальный аккорд, после которого я свечой взвился в небеса, чувствуя, как подо мной раскрывается гигантский цветок из драконов, разлетающихся в разные стороны.
Я поднимался все выше, отдаляясь от стаи, и вскоре окончательно вернул способность связно мыслить, после чего обнаружил, что ветер срывает с моих глаз слезы счастья. Да, этот танец был просто великолепен. Не знаю, почему драконы ежедневно занимались жалким его подобием. Что, разве не хватало музыки? Вряд ли. Можно танцевать и в полной тишине, ведь чувство радости полета никуда не денется. Так почему же? Но я не хотел сейчас задумываться над этим вопросом и просто парил в небесах, ощущая восторг, подаренный мне остальными.
Однако в крыльях уже давно начала накапливаться усталость, поэтому я решил приземлиться. Поискав взглядом площадку зала торжеств, я снизился, а затем аккуратно опустился на каменный пол. На этот раз я ничем не ударился, не перекувыркнулся, а произвел образцово-показательную посадку недалеко от Мудрейшей, наблюдавшей за нами. Но ощущение восторга все еще было настолько сильным, что мои лапы даже подрагивали, поэтому я откинулся на спину, распластав крылья на полу, и уставился в небесную даль, уходящую в бесконечность. Как же это прекрасно – иметь крылья! Какое же это счастье, обрести возможность находиться в этой бескрайней синеве! Никому из людей этого не дано понять. Я заново переживал все те ощущения, которые подарил мне танец, а в голове крутилась только одна строчка из любимой песни – «Есть только небо, вечное небо».
Постепенно все мои чувства пришли в норму, а сознание прояснилось от эйфории. Я с трудом поднял голову и огляделся. Все драконы уже давно приземлились и стояли, окружив меня большим кольцом и с изумлением рассматривая мое тело. Я понял, что нужно вернуть свой привычный облик, и спустя мгновение уже поднимался на ноги, отряхивая остатки своей одежды от каменной крошки. Драконы не произнесли ни слова, все так же глядя на меня с удивлением и… почтением? Что за…
Но мне не суждено было додумать эту мысль, потому что из круга вышла Мудрейшая и подошла ко мне. На чешуйчатой морде старой драконицы обреталась широкая и счастливая улыбка. В моей голове внезапно раздался ее радостный голос:
– Наконец у нашей стаи появился вожак!
И бабушка торжественно склонила передо мной голову. Поглядев на остальных драконов, я увидел, что они все повторяют ее движение, кланяясь мне. Я не слышал их мыслей, так как не стал сейчас активировать эту свою способность, но зато ощущал их эмоции. Радость и счастье, а также гордость… за меня?
– Ну и что это означает? – недовольно осведомился я, когда Мудрейшая подняла голову.
– Только то, что ты сегодня стал нашим вожаком, – ответила драконица.
– И как это меня угораздило, не расскажешь?
– Ты позволил стае танцевать. Это не дано никому, кроме вожаков… Подумать только, я не смогла сразу разглядеть в тебе эту особенность, хотя прекрасно помнила, что ты прочел мысли всех драконов на совете. А еще принудительно пыталась научить тебя закрывать свой разум, вместо того чтобы сразу заставить тебя осознать свое предназначение!
– Так, давай быстренько объясни мне, кто такие вожаки и почему ты считаешь, что я один из них, – попросил я драконицу.
В ответ она взглянула мне в глаза и скинула мыслеобраз, который подарил мне это знание. Итак, если коротко, и оставив все ненужные подробности, передать все то, что я осознал, то можно сказать, что вожаки у драконов встречаются редко, примерно раз или два в поколение. Функции вожака предельно просты – он объединяет своим разумом всю стаю, превращая ее в единую семью. И если глава – это практический лидер, то вожак является лидером идейным. Именно он решает, что нужно делать стае, именно он определяет всю дальнейшую жизнь соплеменников, именно он превращает всех драконов в один слаженный организм.
Способности вожака к чтению мыслей других приводят к тому, что ему удается не допускать никаких ссор между членами стаи. Он может легко контролировать обычных драконов, ну и, само собой, способен управлять всеми в полете, превращая его в танец ради удовольствия. Я правильно догадался, что именно этим скрепляются стайные узы между драконами, но, кроме этого, таким способом лучше всего можно почувствовать наслаждение полетом. Когда летаешь в одиночестве – это нечто совсем иное, нежели групповой танец, и крылатые уже давно это осознали, поскольку традиция утренних полетов восходит к временам зарождения расы.
Последним вожаком стаи Мокрый Лист был именно тот золотистый дракон, сын Мудрейшей. Он ушел из жизни, когда его сын Лар был совсем маленьким. С той поры стая осталась без вожака. Первое время бабушка пыталась взять на себя его обязанности, но у нее банально не получалось. Драконицы никогда не обладают этими способностями. Потом упавшее знамя попытался подхватить Сар, понадеявшись, что у него это лучше выйдет, но и ему пришлось отступить. Именно поэтому вот уже больше полусотни лет Мокрый Лист остается без вожака, именно поэтому драконов из этого гнезда больше не приглашали на совет стай, именно поэтому среди членов стаи нередко возникали противоречия, именно потому утренние полеты драконов вскоре превратились в повинность.
Вынырнув в реальность, я возмутился:
– Но я не хочу быть вожаком!
Несколько драконов захохотали, а остальные оскалились в улыбках. Мудрейшая тоже усмехнулась и ответила:
– Алекс, если бы ты не хотел этого, то не подарил бы стае свой танец. Кстати, как у тебя это получилось? За всю свою жизнь я никогда не видела ничего подобного!
– Добавил немного музыки, – признался я.
– А как же тебе удалось обрести крылья? Я уже думала, что ты не сможешь справиться с тоской по небу.
– Все магия, – ухмыльнулся я. – Теперь я узнал, как можно превратиться в кого угодно… Ладно, со мной разобрались. Как говорится, вожак выбирает сам себя. Ну а если я, к примеру, обучу этому Лара, то смогу самоустраниться с этой должности?
– Алекс, у стаи никогда не может быть двух вожаков, – покачала головой Мудрейшая.
Повернувшись к брату, я ехидно прищурился и сказал:
– Все, братец, ты попал!
– Нет, Алекс, ты не совсем понял… – попыталась было пояснить мысль драконица, но я прервал ее:
– Я все прекрасно понимаю, так что оставим это.
Взглянув ей в глаза, я передал ей уверенность в том, что у меня получится. Да, я прекрасно понимаю, что два лидера никогда не уживутся рядом, поэтому одному из них придется уйти. Но ведь я все равно не смогу долгое время оставаться в стае. У меня есть свой путь, по которому я должен идти, на радость Темноте. Поэтому я знал, что когда-нибудь мне придется покинуть драконов и вновь попытать счастья в человеческих землях, но для этого я должен приобрести уверенность в том, что в мое отсутствие со стаей ничего не случится. Поэтому я обязательно научу Лара, как слышать всю стаю, я непременно сделаю из него лидера, каким был его отец. Ведь это именно его кровь наделила меня этой способностью, которая, по сути, являлась примерно тем же, что и Дар Основателя. И поэтому брат вскоре станет новым вожаком Мокрого Листа, хочет он того или нет.
Обведя взглядом донельзя торжественные драконьи морды, наблюдавшие за мной, я недовольно спросил:
– Ну и чего вы на меня уставились? Что, раз сумел превратиться в дракона, значит, изменился? Или вы меня боитесь, потому что я внезапно стал вожаком? Скажите, почему же вы смотрите на меня, будто на какое-то чудо? Я все тот же Алекс, недоношенное яйцо, недоумок и все прочие эпитеты, которыми вы награждали меня еще час назад. И я нисколько не поменялся, не стал почтительнее, вежливее и вообще… Какого хрена? Думаете, мне приятно, если вы вдруг начнете видеть во мне только вожака, а не личность?
Драконы молчали, улыбки с их морд начали исчезать, но они смотрели на меня все с той же почтительностью, которая была знакома мне еще по Городу. С легкой грустью я осознал, что если так и дальше будет продолжаться, то жизнь в стае станет для меня просто невыносимой. И тогда мне придется уйти гораздо раньше, чем планировал, потому что я просто не смогу выдержать этого поклонения и пустоты вокруг себя.
