Почувствовав прилив сил, Мудрейшая подпрыгнула от нетерпения и попробовала было взмахнуть крыльями, но я остановил ее и попросил подождать еще несколько минут, чтобы все процессы пробуждения в теле подошли к концу. Наконец, спустя четверть часа после того, как бабушка отведала целебного напитка, я разрешил ей взлететь. Захлопав крыльями, старая драконица оторвалась от камней, испытывая безмерное удивление, вскоре сменившееся детским счастьем, а потом взмыла в небо, провожаемая радостными криками всей стаи.
Поднявшись следом, я полетел рядом, боясь, как бы у нее с непривычки не отказали крылья. Вместе с нами взлетели брат, Сар и еще несколько драконов, чтобы в случае чего помочь мне и подхватить Мудрейшую. Однако этого не понадобилось. Тело драконицы работало прекрасно, она хоть и не выписывала такие кружева в небе, как это недавно делал Лас, но все равно летела уверенно, радуясь вновь обретенной способности. Спустя полчаса я почувствовал первые признаки усталости в крыльях бабушки и попросил ее спуститься.
– Алекс, не переживай, со мной ничего страшного не случится! – весело ответила драконица. – Мне хочется еще немного полетать.
– Так, ну-ка вниз, живо! – преувеличенно строго приказал я. – Я прекрасно ощущаю, чего тебе хочется, но меру тоже нужно знать. Вспомни, сколько ты не летала! Для первого раза вполне достаточно.
– Но…
– И никаких возражений! Кто из нас недоношенное яйцо, ты или я? – Драконица испытала легкое смущение, поэтому я добавил: – Вот и полетели вниз, потому что я уже начинаю в этом сомневаться.
Приземлившись на камни, я оставил драконицу, все еще находившуюся в объятиях эйфории, на брата, приказав ему проследить за ней и сопроводить в лес, когда Мудрейшая почувствует голод. Сам же я вновь сменил тело и, найдя местечко почище, улегся на камни, попросив, чтобы меня никто не беспокоил. Потянув за связующую нить плетения клятвы, я спросил:
– Снежана, вы меня слышите?
– Алекс? Вы уже можете говорить? – раздался в моем сознании голос графини.
– Да.
– А как там ваш родственник? Все в порядке?
– С ним все хорошо, внутренние повреждения зажили, крылья исцелились, так что теперь он чувствует себя замечательно, – ответил я.
– Крылья? – удивилась Снежана.
Я подумал, что наверняка очень устал, раз начал допускать такие глупые промахи, поэтому решил перейти к делу:
– Вы говорили, что хотите меня о чем-то попросить.
– Да. Алекс, помогите мне увидеть моих детей!
Не дождавшись уточнения, я вздохнул и попросил:
– Давайте поконкретнее.
– Хорошо. Как я вам уже рассказывала, когда наша семья стала неугодной императору, мы это осознали и попытались спастись. Я сразу же отправила своих детей к верному другу, графу Нирамо ден Уларо, постаравшись, чтобы об этом никто не узнал. Мы с мужем планировали разобраться с проблемами графства, отправиться прочь из Империи, а детей перевезти позднее, когда нам удастся обустроиться на новом месте. Мы предполагали, как только наши дела наладятся и угроза жизни исчезнет, отправить надежных людей в графство Уларо и забрать малышек, но моего мужа убили, а меня отправили в рабство. Поэтому умоляю вас, Алекс, помогите мне вернуть моих дочек! Я просто не могу больше работать в Школе, видеть каждый день детские лица и гадать, что стало с моими девочками. Здоровы ли они, живы, или же их уже обнаружили слуги императора…
Голос графини прервался. Видимо, она детально представила себе эту картину. Что ж, могу ее понять. Но меня сейчас очень заинтересовал другой момент.
– А почему вы просите об этом только сейчас? Ведь у вас было столько времени. Да ведь уже год прошел, как мы с вами встретились. В крайнем случае, если так уж стеснялись попросить меня, обратились бы к Фариаму. Есть же у него свои люди в Империи, так что привезти ваших дочек для них было бы парой пустяков.
Я почувствовал, что графиня слегка растерялась, но потом ответила:
– Алекс, когда мы с вами встретились впервые, у меня просто не было возможности затронуть этот вопрос. Я понимала, что не вправе просить вас, ведь вы уже и так подарили мне свободу. Именно тогда я подумала, что, принеся вам клятву верности, смогу получить надежду на то, что вы когда-нибудь сделаете мне небольшое одолжение. Но в тот момент вы отказались, а я поняла, что еще многого не знаю о Темном маге, поэтому просто постаралась не терять надежды. Когда же вы с триумфом вернулись в Мард и приняли мою клятву, то мое желание увидеть детей вспыхнуло с новой силой. Но я понимала, что в тот момент просить вас об этом было бы глупо. Ведь я была никем в королевстве, у меня не было своего дома, никаких средств к существованию, кроме вашего подарка, а мой статус при дворе был настолько низким и незначительным, что я не могла говорить с уверенностью о том, что на следующий день меня не вышвырнут на улицу. Но вот когда вы попросили меня стать главой Школы, я поняла, что судьба предоставляет мне шанс вновь стать значимой фигурой, приобрести вес в Мардинане и получить надежду на будущее. Поэтому полгода я целиком отдавала себя работе, не вспоминала о дочках, с головой ушла в заботы Школы. Но потом дело начало налаживаться, напряжение постепенно ушло, и я смогла позаботиться о себе. На деньги, которые платил мне Фариам, я вскоре построила себе дом совсем рядом со Школой, наняла нескольких слуг… и обнаружила, что он пуст, как и моя душа. Алекс, я долго крепилась и справлялась с чувством одиночества, заботясь о детях в Школе, давая им ту любовь, которая предназначалась моим дочкам, но больше так не могу. Именно поэтому я решилась связаться с вами и целую десятицу провела в бесплодных попытках, пока вы наконец не ответили.
Графиня замолчала, а я недовольно произнес:
– Снежана, вы меня не перестаете удивлять! Нужно было сразу мне об этом сказать, еще когда я был во дворце. Неужели вы полагали, что я вам откажу? Да и глупо было думать о том, что вас могли выкинуть на улицу, ведь, несмотря на все мои недостатки, своих друзей я никогда не бросал. Да и вообще, почему вы в таком случае не обратились к Фариаму сразу после назначения?
– Алекс, я уже объяснила, что не хотела ничего просить, пока являюсь никем… Но если бы вы не ответили, мне пришлось бы пойти с этой просьбой к королю, – ответила графиня. – Так вы сможете помочь?
Не хотела ничего просить. М-да, вот это характер!
– Ну и воспитание у вас, – хмыкнул я. – С одной стороны, такая гордость чрезвычайно полезна и превращается в достоинство человека, но с другой – она является очень глупой и ненужной. Запомните, друзья для этого и необходимы, чтобы иметь возможность обратиться к ним с подобными просьбами. И их не заменит ни богатство, ни титул, ни влияние при дворе. А те, кто готов помогать вам только из-за собственной выгоды, никак не могут стать ими. Надеюсь, вы когда-нибудь поймете это, а сейчас перейдем к делу – где находится графство Уларо?
– Спасибо, Алекс! – не смогла сдержать радости графиня.
– Пока не за что, – ответил я. – Итак?..
– Если выехать из Мардинана в сторону Империи, то сразу после границы начнется территория, подконтрольная герцогству Лайонт, затем пойдут земли этого герцогства, а через четыре дня конного пути…
– Снежана, у вас карта Империи под рукой найдется? – поинтересовался я.
– Под рукой нет, но если вы немного подождете, то я спущусь в библиотеку… А как вы ее сможете увидеть? Или у вас тоже есть карта?
– К сожалению, подобным сокровищем не обладаю, поэтому придется смотреть вашими глазами. Вы же позволите?
– Конечно! – отозвалась графиня.
– А вы сейчас где находитесь?
– В главном корпусе Школы, – ответила Снежана.
Внезапно мне стало очень любопытно поглядеть, во что же воплотилась моя идея, поэтому я скользнул
