– Естественно, я бросился выяснять у руководства Гильдии, что же случилось с моим братом, но их ответ был прост – они все еще выполняют долгосрочный контракт. Но ведь Дар сам мне говорил, что его работа будет длиться не больше месяца! В общем, я сглупил, озвучив свои подозрения и пригрозив, что об этом вскоре станет известно всем членам Гильдии. Конечно, руководство пообещало во всем разобраться и проверить мои предположения, а я, как последний дурак, поверил им, ведь считал же Мориса, Ланга и остальных своими друзьями, за которых был готов жизнь отдать. Ланг вообще был моим должником, сколько раз я спасал его шкуру… Но ведь предали, ублюдки! А я даже ничего не успел понять, настолько ловко они все провернули! Просто для того, чтобы мне и моим парням не сидеть без дела, нам предложили выгодный контракт, который в итоге стал концом карьеры наемника, как моей, так и всего моего отряда. Главы отлично постарались, и теперь нам уже никто не поверит. Ведь для наемника ничего не может быть позорнее исключения с «меткой», поэтому нас просто не станут слушать, опасаясь повторить нашу судьбу… Вот так из лучшего отряда наемников мы в одночасье превратились в позор Гильдии. И если бы не Кирнат, наша участь была бы предрешена – нас убили бы свои же за то, что мы бросили на них несмываемое пятно. Но мы сумели найти новую жизнь, сумели остаться отрядом, а мой брат умер в степи в рабском ошейнике…
Я улыбнулся, в который раз подумав, что мир очень тесен, и сказал:
– Даркин жив.
– Что?! – воскликнул наемник. – Ты виделся с ним? Когда? Где?!
– Давно, – ответил я. – Последний раз около года назад. Но он был жив и здоров.
– А его отряд? – спросил один из наемников.
– От него осталась только половина. Все-таки магические клятвы – гадостная штука, да и война в степи была жаркой. Сейчас уцелевшие стали лучшими воинами Мардинана и все вместе поступили на службу к Фариаму. Кстати, их теперь называют Королевскими Кэльвами.
– Не может быть! – раздались удивленные возгласы.
– Это же те самые знаменитые истребители кочевников, о которых рассказывают во всех тавернах! – восхищенно выдохнул один из молодых. – У них же предводителем был великий воин, сумевший выиграть войну одним сражением…
И тут все, включая Кира, уставились мне в глаза. Поежившись под их взглядами, я недовольно спросил:
– Ну и чего вы уставились? Я в той битве не командовал, так что это неправда. И вообще, не стоит верить слухам, так как там почти все вымысел. Из-за них я теперь в Мардинане совсем не появляюсь, потому что все окружающие начинают смотреть точно так же, как вы. Но, судя по всему, по Империи мне тоже в своем облике лучше не расхаживать… М-да… Ладно, Кир, заболтался я тут что-то, но могу напоследок предложить тебе вот что: хочешь получить поддержку от мудрого и очень грамотного правителя? Который может помочь людьми, деньгами, советами?
– А что мне для этого нужно будет сделать? – сразу посерьезнел Кирнат, наверняка вспомнив о сыре в мышеловке.
– Только одно, – ухмыльнулся я. – Постараться не сдохнуть раньше времени.
– И все? – с недоверием уточнил Кир.
– А со мной всегда все просто. Не люблю интриг и так же, как ты, стараюсь держаться в стороне от политики. Вот только у тебя это уже не получится, ведь вляпался ты по самые уши. И хотя это произошло не по твоей вине, но факт остается фактом – теперь тебе придется выбираться из этой навозной кучи и попутно ее разгребать. Хотя бы немного. Я бы и сам помог тебе, но терпеть не могу всю эту мышиную возню, а вот мой брат просто обожает всяческие хитроумные комбинации, поэтому может не только подсказать тебе, как лучше действовать, но и объяснить почему. Так что, согласен?
– Да.
Порывшись в кармане, я достал одну монетку и сжал в кулаке. Спустя несколько секунд из амулета раздался голос Фариама:
– Алекс, я сейчас немного занят – у меня большой торговый совет. Не мог бы ты связаться со мной позднее?
– Фар, пошли их всех подальше, у меня такая новость, которую тебе лучше выслушать прямо сейчас и наедине, – сказал я в ответ.
Без лишних вопросов король Мардинана объявил перерыв в заседании совета, вызвав гул возмущенных голосов.
– Брат, что-то ты распустил их там, – громко посетовал я. – Может быть, мне заскочить как-нибудь в Мард и навести у тебя порядок? Ты только скажи, я их всех заставлю пахать по-черному!
Гул голосов моментально стих, а Фариам с иронией ответил:
– Спасибо за предложение, Алекс, я обязательно над ним подумаю.
Послышался шум шагов, скрип открываемой двери, потом опять шаги, приглушаемые ковром, стук еще одной двери, а затем раздался хохот. Брат веселился так искренне, что даже у меня на лице появилась широкая улыбка. Когда он сумел немного обуздать свои чувства, то сквозь смех сказал:
– Алекс, как жаль, что ты не мог видеть их лица!.. Ха-ха… Вот это было зрелище!.. Ладно, что там у тебя за новость?
– Для начала расскажи, что тебе известно о волнениях в Империи, – попросил я.
Фар давно привык, что если я о чем-то спрашиваю, значит, это очень важно, поэтому сразу принялся излагать:
– Если вкратце, впервые за долгие годы появилась возможность гражданской войны, власть слегка ослабла, это позволило образоваться клану недовольных, которые хотят посадить на трон своего претендента, дальнего родственника нынешнего императора. Уже организован союз шести из девяти самых влиятельных семейств, которые в открытую еще не противоречат императору, но втихую уже перешептываются, что неплохо было бы организовать переворот. Особенно сейчас, когда Биринам натворил демоны знают что в секретной службе. Если эта ситуация будет развиваться дальше, то можно надеяться, что в ближайшие несколько лет, а при особой удаче и десятков лет, нам вообще не придется беспокоиться о нападении. А почему это тебя так интересует?
Подивившись, как оперативно работает разведка Мардинана, я спросил:
– А если бы я предложил тебе познакомиться с этим самым претендентом, чем бы ты смог отплатить мне?
После небольшого раздумья Фариам ответил:
– Я бы половину Мардинана тебе отдал с радостью, да ты ведь откажешься… так что могу только предложить раскрыть секрет о твоей скорой женитьбе.
– Что?! – возмутился я.
– Согласен? – ехидно уточнил брат.
– Ты еще спрашиваешь?! А ну, колись, кому это там жить надоело?
– Я тут ни при чем, просто Виллианерда в последние месяцы очень беспокоит тот факт, что у его второго сына до сих пор не появилось избранницы, поэтому король начал поиск достойной кандидатки среди всех влиятельных фантарских родов. Как мне рассказывал Ваз, уже определились претендентки на твою руку. Кстати, он отчего-то очень переживает, что ты, узнав об этом, папашу прибьешь без долгих разговоров, а ему в итоге придется занимать опустевший трон.
– Ну, Вилли я убивать точно не буду, но вот уши ему надрать придется, чтобы не смел больше лезть в мою личную жизнь! – мрачно пообещал я, а потом хихикнул. – Нет, я ему лучше Мару приведу и продемонстрирую в качестве своей избранницы. Тогда он точно прекратит бесполезные попытки!
– Мару? – переспросил Фариам.
– Ты ее не знаешь.
– А она хоть красивая? – поинтересовался брат.
– Само совершенство! Великолепные бедра, острые когти, очень симпатичный гребень, длинный гибкий хвостик, блестящая нежно-изумрудная чешуя, а какие крылья…
– Крылья? – удивленно повторил Фар.
– А я разве не сказал, что Мара – драконица? Извини, упустил из виду. Эх, ты бы ее видел! Первая красавица в стае… Так, что-то мы отвлеклись. Короче, спасибо за новость, я с Вилли еще побеседую по
