Из обнимательной машины послышался стон: тестер из команды, которая делает баскетбольную игру. (Примечание: в Джей-Под теперь постоянно кто-то приходит. Кейтлин стирает чехлы каждые два дня. Она разленилась и перестала возить их домой на стирку. Просто прополощет в горячей воде, положит на минуту в микроволновку, а потом повесит сушиться у вентиляционной трубы.)
Стив нас прервал:
— Имейте в виду: отдел маркетинга все больше беспокоит вопрос «Спрайт-квеста».
— Да неужели!
— Игра получается недостаточно зрелищная. Сейчас заговорили о том, что игра в стиле фэнтези слишком далеко отстоит от наших традиционных спортивных.
— Мы тысячу лет назад об этом сказали!
— Никто вас не слушает. Поэтому вы не начальники. А я говорю вам, они хотят закрыть проект.
— Не имеют права!
— Имеют.
Джон Доу простонал:
— Нужно их остановить!
— Круто, а? — сказала Кейтлин. — Спасать эту дурацкую игру после всего, что мы пережили. Но иначе убьют нашего Рональда!..
Стив возразил:
— Если вы, ребятки, хоть немного почитали про своего персонажа, сами знаете, что он не вызовет никаких симпатий. К несчастью, этот несимпатичный персонаж еще и попал в игру, гнилую на корню.
До вечера мы пытались отрицать очевидное и соревновались, кто найдет в Интернете фотографии помяснее (дополнительные баллы — за оригинальность). Наши фавориты:
— Водитель из Мехико забыл пристегнуть ремень
— Видеосюжет организации «Люди за гуманное обращение с животными» об убийстве коров
— Неприятное происшествие на румынской свадьбе
— Несчастный случай на штамповальном прессе
— Бомж прилег отдохнуть под грузовик «Пепси»
— Осложнения после прививки от ветрянки
— Операция по удалению ногтя на ноге
— Крокодил откусил руку тайскому борцу с крокодилами
— В Тайване взорвался кит
Даже не представляю, что чернушные сайты делали бы без помощи Мексики и Юго-Восточной Азии.
И тут меня накрыла волна паранойи. Я вообразил, как все в Джей-Поде разбогатеют, кроме меня. Они заживут припеваючи на коуплендские деньжата, а я буду возюкать шваброй по проходам «Уол-Марта».
Проходы «Уол-Марта»…
Звучит как игра в стиле фэнтези, да?
Зазвонил телефон: Брюс Пао. Начальник, чей тонкий паучий почерк знает вся компания. Кто-то даже сделал секретную веб-страницу с толкованиями этого почерка.
— Итан, я выбрал вас из команды «Спрайт-квеста» случайно. Для контроля качества.
— Понятно.
— Давайте сходим пообедать.
— Пообедать?
— Так я и сказал. Сегодня. В кафетерии. В половине второго, когда будет меньше народа.
— Конечно. Щелк.
Стив сидел в кубике Джона Доу; оба пили «Зиму» и смотрели порнушку, пользуясь менеджерской учетной записью Стива, перекрывающей запрет на сервере.
— Слушайте, звонил Брюс Пао! Хочет со мной пообедать. Стив восхитился:
— Ого! Тебе крупно повезло! У этого человека такая власть, что он может породить проект, а может и убить. Чего он хочет?
— Сказал, контроль качества. Случайная выборка.
— Сомневаюсь. Постарайся получше отозваться об игре. Кстати, в прошлом году он заработал на акциях три и шесть миллиона долларов.
Зачем компаниям вроде «Тоблерона» или «Пепперидж Фарм» заводить веб-сайты? Будто кто-нибудь скажет: «Черт, как жаль, что я так мало знаю о печеньях «Милано»! А, придумал! Схожу-ка я к ним на сайт!»
Просто так, в голову пришло.
Боже, я не устоял…
Печенье «Милано®»
Печенье «Milano®» — наше самое популярное и оригинальное печенье! Это изысканное сочетание насыщенного темного шоколада, заключенного между двумя вкуснейшими печеньицами.
Мыс Брюсом встретились у кофейного бара на входе в кафетерий. Брюс был в костюме и выглядел так же не к месту, как родители, танцующие под гангста-рэп на вашей свадьбе.
Я спросил:
— Вы приехали из центра специально ради встречи со мной?
— Я забочусь о своих подчиненных. Что будете есть? Сегодня блюдом дня был «принц Орлофф» из телятины, а
на десерт — печеные груши «фелиция».
— Перейду сразу к десерту.
— Разумно.
Мы взяли себе еды и сели.
— Что ж, расскажите мне о «Спрайт-квесте». Что-нибудь яркое и вдохновенное.
Я понял, что от моих слов будет зависеть жизнь Рональда. Я открыл рот и почувствовал себя так, будто испражняюсь в лесу: вроде все нормально, но почему-то дикое ощущение неправильности.
— Брюс, «Спрайт-квест» — лучший проект в мире. Офигительный! Суперский!
— Правда?
— О да! Мы все кайфуем, и, ну, не знаю… У этой игры особая аура — мы делаем большой прыжок вперед в игровом смысле.
— Знаете, постепенные улучшения не ведут к успеху. Нужны взрывы интуиции.
Взрывы интуиции!..
— Точно!
— Скажите мне, Итан, что в этой игре вам нравится больше всего?
Сложный вопрос: мне ничего не нравилось. Думай, Итан, думай!
— Мне нравится, как игрок читает мысли принца Амулона. Зачем ему искать меч? Нуда, чтобы попасть на огненный уровень, но рассказ о том, как его отца убивают в сражении с Темным Лордом, приближает его историю к нам. А шахта спрайтов? Тад! восхитительная графика! И идея переделать скейты в стиле ретро, под «Счастливые Ковры» — просто супер.
Брюс выразил легкий интерес. Я сказал:
— Ходят слухи, что игру собираются закрывать. Теперь Брюс выразил легкое удивление.
— Вот как?
— Да. Нельзя этого делать! Игра замечательная, она нужна компании, чтобы заявить о себе как о производителе качественной игровой фэнтези.
Я не знал, что еще сказать, Брюс тоже. Я съел немного десерта.
Брюс явно заскучал. Черт! Я выразил мало энтузиазма. Наконец Брюс сказал:
— Я знаю, ваш брат Грег продает недвижимость.
— Ага. Вы с ним знакомы?
— Слегка.
— Учились вместе?
— Нет.
