Эльмина замерла.
— Разве вы не полагаете… Неужели вы допускаете мысль… — Она неуверенно подыскивала слова, в то время как маркиз не спускал с нее изумленных глаз.
— Так вы не ожидали меня?
— Нет… естественно, нет! И я не могу поверить, будто вы собираетесь…
Ей явно не хватало слов, и маркиз перебил ее.
— Знаю, все было проделано в такой спешке, что нам не хватило времени лучше узнать друг друга. Но даже в этом случае отныне вы, Эльмина, моя жена, и я предвкушаю, как мы превратим наш брак в счастливый союз.
— Я… я думаю, что понимаю, ваши… ожидания, — пролепетала девушка, — но я… поймите и меня… Мне ни на секунду не… я и предположить не могла, будто вы могли бы… ожидать от меня, что я смогу… повести себя как ваша… жена… сразу же… до того, как нам удастся… хотя бы… поговорить об этом или… у нас появится возможность… узнать друг друга ближе.
Эльмина с трудом пыталась выразить обуревавшие ее мысли.
Усмешка едва тронула его губы.
— Но нам придется с чего-нибудь начать, а что может быть лучше первой брачной ночи?
— Это… невозможно.
— Что значит — «невозможно»?
— Мы так… испортим все… с самого начала.
— Я вас не понимаю.
Она задумалась, как заставить его понять, но Фалькон не стал ждать никаких объяснений.
— Я считаю просто абсурдом увлекаться словесными дебатам и, когда существует более легкий путь, чтобы узнать друг друга, и главное — более естественный.
Он решительно направился к Эльмине, и она по выражению его лица поняла, что он собирается обнять ее и поцеловать.
Она подсознательно вытянула вперед руки, чтобы не дать ему приблизиться и, пятясь назад, пробормотала:
— Нет, нет! Вы слишком торопитесь, так нельзя… Я не позволю вам… прикоснуться ко мне.
— Вы… не позволите?.. — переспросил маркиз. — Сомневаюсь, будто вы способны на это, и я от души прошу вас, Эльмина, оставьте за мной право решать, как нам вести себя.
— Нет! — взмолилась девушка. — Нет… пожалуйста, не надо… дайте мне сказать вам!
— Здесь и говорить-то не о чем. Видимо, вы забыли свое обещание в церкви повиноваться мне во всем, и вот теперь я жду от вас только повиновения!
Он снова сделал к ней шаг. И тут, едва он протянул руки, чтобы сжать ее в объятиях, Эльмина почти машинально, побуждаемая инстинктом, среагировала на его движение как на нападение врага.
Уверенный в себе и решительный, как всегда, маркиз обхватил жену руками.
Но уже в следующее мгновение, оглушенный и ничего не понимающий, он опрокинулся на спину от удара каким-то твердым оружием в солнечное сплетение.
Это был удар, от которого он вряд ли сумел бы вообще защититься.
Потом он сидел на полу, глядя снизу вверх на стоявшую перед ним жену с удивленно-глуповатым выражением на красивом лице.
Глава пятая
В комнате воцарилась тишина.
Наконец Эльмина, запинаясь, пробормотала:
— Я… мне жаль… мне очень… жаль.
— Как, черт побери, у вас это получилось? — насилу вымолвил маркиз.
Он все еще сидел, не спуская с нее глаз, и пытался понять, что, собственно, произошло с ним.
— Я… мне… очень жаль, — вновь забормотала она. — Пожалуйста… не сердитесь.
— Боюсь, я скорее удивлен, нежели сердит…
И вдруг, продолжая смотреть на девушку, стоящую перед ним в полупрозрачной ночной рубашке, маркиз расхохотался.
— Быть такого не может! — прорыдал он сквозь смех. — Немыслимо!
Эльмина стояла как вкопанная, не зная, что делать дальше, и он сказал:
— Итак, если вы хотите поговорить со мной, а теперь я понял, что нам действительно необходимо поговорить, давайте забирайтесь в кровать.
Девушка не двигалась, и маркиз прибавил:
— Обещаю не касаться вас, раз вся проблема состоит именно в этом.
В его голосе прозвучали саркастические нотки, но Эльмина их даже не почувствовала, потому что никак не могла прийти в себя от содеянного.
Впрочем, маркиз, медленно поднимавшийся на ноги, еще раньше, до этого удара, начал осознавать, сколь необычную женщину взял в жены.
Теперь же он понял, что никогда в жизни не встречался с чем-то подобным.
Когда наконец ему удалось встать с пола, Эльмина уже юркнула в кровать и расположилась в море кружев, украшавших постельное белье.
Кровать выглядела крайне величественно: балдахин на деревянных позолоченных резных стойках был расшит золотыми фигурками ангелов; с него мягко ниспадал вниз, уже не топорщась от времени, бархат цвета нильской волны.
Среди подушек Эльмина казалась слишком маленькой и воздушной, а рассыпавшиеся по плечам
волосы лишь сильнее подчеркивали, что она еще совсем ребенок.
От маркиза, однако, явно не укрылось и другое.
Выпуклость груди под прозрачной тканью ночной рубашки, облегавшей ее стан, большие глаза, смотревшие опасливо на него, — все обнаруживало просыпавшуюся в ней женщину.
Глядя на нее, он осторожно присел на край постели.
— Итак, начнем с самого начала. Объясните мне, как вам удалось столь необычным образом сбить меня с ног.
— Это все… карате.
— Карате? — опешил маркиз. — Скажите, ради всего святого, где вы могли научиться карате?
Эльмина судорожно вздохнула.
— Я трени… ровалась… обучалась… приемам карате более года, и джиу-джитсу тоже.
— Но как? И где? Уму непостижимо! Надо полагать, в Оксфордшире полным-полно экспертов в этой необычной науке!
Эльмина слабо улыбнулась в ответ.
— Объяснение простое. Чанг, который служит у моего отца, мастер в обоих видах этой борьбы.
— Ему, очевидно, повезло приобрести столь талантливую ученицу, — нарочито равнодушно произнес маркиз, потирая при этом место удара.
Эльмина с состраданием взглянула на мужа.
— Я… я не нанесла… вам повреждений?
Он покачал головой и промолвил:
— Теперь, когда вы дали мне понять, и, признаюсь, весьма убедительно, что не желаете, дабы я к вам прикасался, я вполне готов выслушать доводы в защиту вашей точки зрения, почему мы не должны вести нормальную супружескую жизнь.
Эльмина смутилась и отвела взгляд.
Видимо, она обдумывала ответ.
— Я хочу услышать правду, Эльмина, — категорично заявил маркиз, — и раз уж вы считаете, будто я не волен поступать как желаю, то хотелось бы получить от вас разумное объяснение.
