Джордж Вашингтон, командующий Континентальной армией США и первый американский президент, оказал наибольшее влияние на ход истории среди военачальников всех времен. Если бы речь шла только о великих полководцах и блестящих стратегах, Вашингтон мог бы занять в этом перечне одно из последних мест или не войти в него вовсе. Но если исходить из критерия влиятельности, то Вашингтон должен занять в нем первое место.
Ему выпало командовать армией, составленной из гражданских лиц, о которых он сам писал, что они были «нередко полуголодными, всегда одетыми в лохмотья, не получали жалованья и, случалось, переживали все испытания, которые только способна выдержать человеческая природа». И с такой «горе- армией», будучи искусным политиком, умея ладить с гражданскими властями и завоевывать поддержку в других странах, Вашингтон смог нанести поражение одной из лучших армий в мире и завоевать независимость Соединенных Штатов.
Вашингтон родился 22 февраля 1732 г. в семье фермера в округе Вестморлэнд, штат Вирджиния. Он самостоятельно изучал географию, военную историю и земледелие. Также юный Джордж изучал математику и топографию, что и привело его в возрасте 16 лет в число участников топографической экспедиции в Западной Вирджинии. В 1749 г. он стал официальным топографом в округе Калпеппер.
Первый военный опыт в жизни Джорджа Вашингтона связан с тем, что он был назначен майором колониального ополчения. В 1754 г. он командовал небольшой экспедицией в долину реки Огайо по приказу губернатора Вирджинии, чтобы потребовать от французских войск удалиться с этой территории, которую англичане считали своей. В той, первой битве французы напали на отряд Вашингтона, заставили его сдаться и затем отослали обратно в Восточную Вирджинию.
Вашингтон уволился со службы, но в 1755 г. снова поступил в ополчение, уже в чине подполковника, в качестве помощника английского генерала Эдварда Брэддока. И снова в долине Огайо французы со своими союзниками-индейцами внезапно напали на англичан, устроив засаду, и убили Брэддока. Вашингтон командовал отступлением и вывел из окружения всех, кто остался в живых. В награду ему присвоили звание полковника, а в мае 1756 г., когда началась Семилетняя война между Англией и Францией, Вашингтон возглавил оборону западной границы Вирджинии.
Вашингтон попытался вступить в регулярную британскую армию, но получил отказ и в конце войны вернулся в Маунт Верной. В 1758 г. он был избран членом местного законодательного собрания и выполнял эти обязанности в течение следующих семнадцати лет. В это время он открыто выступил против британских репрессий в американских колониях, а также против усиления налогового гнета.
Когда в 1774 г. собрался Континентальный Конгресс, Вашингтон представлял в нем родную Вирджинию. С началом Американской революции в 1775 г., когда разразились Лексингтонская и Конкордская битвы, Вашингтон предстал перед конгрессом в форме офицера ополчения и предложил свои услуги. Конгресс единогласно принял решение о создании Континентальной армии и назначил Вашингтона главнокомандующим не столько благодаря его военным заслугам, сколько из-за его дипломатической ловкости. Поскольку между северными и южными колониями существовала вражда, это имело очень большое значение: Вашингтон оказался единственным политиком, который смог объединить американцев против одной из сильнейших в мире армий.
Вашингтон принял командование Континентальной армией, сформированной из ополчений разных колоний, во время осады Бостона в июле 1775 г. Он сразу же стал создавать регулярную армию, быстро разобрался с тори[1] и попытался создать свой флот. Понимая преимущества боевых действий на суше благодаря своему опыту прежней работы, Вашингтон занял никем не охраняемые Дорчестерские высоты, создал там плацдарм и установил орудия, захваченные в форме Тайкондерога, после чего организовал артиллерийский обстрел британских оккупантов, засевших в Бостоне, вынудив их эвакуироваться на кораблях в марте 1776 г.
Предвидя, что англичане могут напасть на Нью-Йорк, чтобы расколоть восставшие колонии, двигаясь по реке Гудзон, Вашингтон заблаговременно прибыл в Нью-Йорк для организации обороны, но вынужден был отступить после того, как его войско, уступавшее англичанам по численности и по боевой подготовке, в ноябре потерпело поражение от английской регулярной армии.
К тому времени, когда он отступил в Пенсильванию, его деморализованная армия насчитывала не более трех тысяч человек. Английское тридцатичетырехтысячное войско, кажется, ожидало только весны, чтобы покончить с американскими повстанцами.
В рождественскую ночь 1776 г. Вашингтон осуществил свою наиболее известную и дерзкую боевую операцию. Повстанцы перешли замерзшую реку Делавэр и захватили врасплох английский наемный гарнизон в Трентоне. Понеся незначительные потери, они взяли в плен девятьсот человек, а 2 января нанесли поражение небольшому отряду англичан в Принстоне.
Ни одна из этих побед не была решающей, но все же они стали первым успехом повстанцев со времени битвы за Бостон. Моральный дух армии поднялся, стало больше желающих сражаться, полоса поражений закончилась. Однако Вашингтон сознавал, что невозможно победить британскую армию в открытом бою. Время работало на него. Он понимал: чем дольше тянется война, тем более измотанным окажется противник, а кроме того, возможно, что у американцев появится новый союзник, опасный для англичан.
Вашингтону было ясно и другое: пока существует боеспособная армия, пусть и не одерживающая побед, могут существовать и вновь провозглашенные Соединенные Штаты Америки. В течение 1777 г. он только предпринял попытку защитить Филадельфию и отправил часть своей армии в северный Нью-Йорк, чтобы остановить английское вторжение из Канады. Хотя Вашингтон прямо не участвовал в боевых операциях в Саратоге, повстанцы одержали победу благодаря тому, что он подобрал прекрасных командиров для этой цели и создал им необходимые условия для успешных действий.
Долгой зимой 1777/78 г. Вашингтон старался найти поддержку и помощь где только возможно. Посланцы Америки в Европе приглашали опытных специалистов в помощь Вашингтону. В смысле организации боевой подготовки американской армии особенно много сделал пруссак барон фон Штойбен.
В 1778 г. ни одна из сторон на Севере не могла одолеть другую, и британцы продвигались по южным колониям. Вашингтон же, не пытаясь организовывать походы против них, оставался на Севере вокруг занятого англичанами штата Нью-Йорк. Он по-прежнему был уверен, что главное — сохранить армию. Вашингтон ограничился тем, что послал на юг одного из самых одаренных своих военачальников, Натаниэла Грина.
Летом 1778 г. Франция объявила войну Англии и стала оказывать поддержку американским повстанцам. Вашингтон на Севере продолжал придерживаться выжидательной тактики, в то время как Грин на Юге воевал с англичанами в Каролине. Через два года Грин вынудил британцев отступить на полуостров Йорктаун в Виргинии. И тогда Джордж Вашингтон, оставив на Севере небольшую часть своих сил, чтобы блокировать англичан, направился на Юг. Он пошел походом на Йорктаун, пользуясь поддержкой семитысячного французского войска, а также тридцати шести французских кораблей, которые должны были помешать англичанам получить подкрепление или эвакуировать свои войска. 19 октября 1781 г. Вашингтон принял капитуляцию британской армии.
Победа при Йорктауне была единственной, одержанной Вашингтоном в решающем сражении, но и ее оказалось достаточно. Хотя война формально продолжалась до 1783 г., после Йорктауна Американская революция практически достигла своих целей. В феврале 1789 г. Джордж Вашингтон, ставший теперь национальным героем и получивший мировую известность, был избран первым президентом Соединенных Штатов Америки. Он занимал этот пост два срока и стоял у истоков многих институтов и традиций демократического государства, сохраняющихся еще и поныне. Вашингтон отказался выдвигать свою кандидатуру на третий срок и вернулся в Маунт Верной, где и скончался 14 декабря 1799 г., в возрасте 67 лет.
Хотя свое место в истории Джордж Вашингтон занял прежде всего именно как президент, он был настоящим полководцем. Он сумел сохранить боеспособную армию во время войны со значительно превосходящим противником, удовлетвориться желания Конгресса и чаяния народа, а также получить
