— Что вы желаете, мистер Палмерс?— подобострастно спросила хозяйка.
— Спасибо, ничего. Я зашел, чтобы помочь с покупками мисс Нортон.— Элен, я могу подвезти тебя.
Он, должно быть, решил, что сразит меня наповал. Считает, что мне небезразлично мнение окружающих! Да мне на него наплевать. Не выйдет, не попадусь на эту удочку!
— Благодарю, я на машине,— холодно ответила она.— С покупками я привыкла справляться своими силами, не рассчитывая на мужскую помощь.
Палмерс едва заметно усмехнулся.
— Весьма похвально. Уверен, что мужчин, желающих вам помочь, нашлось бы в избытке. Однако я заметил, что ваша машина стоит у дома вашей матушки. Красная малолитражка, я не ошибся?
Как?! Он посмел назвать ее драгоценную «бентли» малолитражкой?! У Элен от негодования даже дыхание перехватило.
— Да она в сто раз лучше вашего длинного чудища! Машина должна быть удобным средством передвижения, а не служить предметом гордыни одних и зависти других. Таких монстров заводят люди, которые в личной жизни чувствуют себя, как бы это сказать?.. Ущербными.
Не следовало поддаваться настроению. Девушка пожалела о своих словах, едва произнеся их, и не оттого, что миссис Стоке мгновенно ощетинилась, взглянув на нее с откровенным негодованием. Элен и сама не верила в то, что Ник Палмерс чувствует себя ущербным. И еще: его ухмылка не оставляла сомнений в том, что он смутится. Едва ли такой человек мог страдать какими-то комплексами и стал бы выставлять напоказ свою респектабельность.
— Вы уверены, что не передумаете?— чуть насмешливо, но корректно спросил он. Элен поняла: вопрос относился не к предложению подбросить ее домой. Лицо ее окрасил румянец.
— Спасибо, я дойду пешком.
Она слышала, как прошипела что-то ей вслед миссис Стоке. Можно себе представить, как ее задело, что какая-то девчонка посмела отказать самому мистеру Палмерсу, и это после того, как он дважды предложил свои услуги!
— Вы не можете идти пешком, начинается дождь.
Николас, похоже, не собирался сдавать позиций. Элен догадывалась почему: окажись она с ним в машине, он снова примется за старое. Нет, здесь, в магазине, она чувствовала себя в безопасности, а Ник едва ли решится проводить ее до дому. Синие льдинки ее глаз сверкнули прямо ему в зрачки.
— Не беда, я люблю гулять под дождем.
Его взгляд скользнул по ее мини-юбке, по короткому клетчатому жакету.
— Охотно верю, но, на мой взгляд, вы не слишком удачно экипированы для борьбы со стихией,— мягко заметил он.
— Предоставьте решать это мне,— гордо заявила она, покидая лавку.
Он вышел следом и остановил Элен, дотронувшись до ее руки. Ей стоило больших усилий не выдать своего волнения. Николас наклонился к ней, и она едва не ослепла от сияния, исходившего от его серых глаз.
— Я уже говорил тебе,— произнес он тихо,— что у нас осталось одно неоконченное дело.
— Пошел к дьяволу!— выпалила она, рванувшись к дому матери, и чертыхнулась от злости, когда услышала его смех.
Нет, на этот раз ее опасения были напрасны, он не пошел следом за ней. Элен промокла насквозь. Прекрасно впитывающий влагу костюм из шотландки будто приклеился к телу, волосы слиплись, с них стекала вода; картонная упаковка для яиц намокла и прорвалась, а хлеб стал совершенно несъедобным. Однако миссис Нортон едва ли заметила, в каком плачевном состоянии находятся ее дочь и продукты. Она не скрывала возбуждения. Новость жгла ее, и надо было скорее поделиться ею с Элен.
— Мама, почему ты носишься по дому?— участливо спросила девушка.
— Милая, мне уже гораздо лучше. На мне все заживает как на собаке. И доктор Хэмфри сказал примерно то же. Послушай, только что пришло приглашение. Джулия Палмерс устраивает прием в честь приезда Ричарда. Завтра вечером! Пригласили нас обеих!
Положив покупки на кухонный стол, Элен взяла пригласительную открытку. Внимательно прочитав написанное, вернула ее матери.
— Я не пойду,— твердо заявила она.
Лицо миссис Нортон сразу осунулось.
— Но почему, Эл?
Дочь вздохнула.
— Мама, подумай сама, какое впечатление на окружающих произведет мое присутствие. Я испорчу всем праздник, особенно невесте. Будь я на ее месте, ни за что не захотела бы встретиться со своей предшественницей. Ты знаешь нашу публику: сразу начнут нас сравнивать... Ричарду это тоже не понравится. Честно говоря, меня удивляет, как они вообще решились пригласить меня.
Элен даже себе не хотела признаться в том, что истинной причиной отказа был Николас. Разве не поклялась она, что больше ноги ее не будет в доме Палмерсов!
— А ты иди,— продолжала Элен.— Уверена, ты прекрасно проведешь время.— Она начала сушить волосы махровым полотенцем.— Мамочка, не будешь ли ты так любезна придумать вежливую причину моего отказа и позвонить им. Прошу тебя.
Дорис прищурилась.
— У меня подозрение, что ты чего-то недоговариваешь. Но если твердо решила, что же, я сделаю, как ты просишь.
— Абсолютно твердо.— Элен бросила взгляд на больное колено матери.— И еще, мамочка, если ты себя чувствуешь лучше, мне надо вернуться в Лондон. Работа не ждет.
Миссис Нортон вздохнула.
— Жаль, конечно, но что поделаешь. Мне так хорошо, когда ты со мной...
***
Элен решила уехать на следующий день, после обеда. Она уже упаковала вещи, когда в дверь постучали. Видимо, вернулась мать — Дорис, по обыкновению, после ланча заглянула к соседке поболтать. Но, открыв дверь, Элен увидела девушку со светлыми волосами до плеч. Она выглядела лет на двадцать и была явно не из местных.
На блондинке были облегающие джинсы модного покроя, не по сезону светлые — кремовые, почти белые — и кашемировый светлый жакет. В ушах сверкали золотые серьги, на шее — широкая золотая цепочка, на запястьях золотые браслеты. Незнакомка чувствовала себя уверенно. Так ведут себя те, кто не испытывает нужды в деньгах. Да, деньги дают человеку многое, в том числе уверенность в себе в любой ситуации.
— Чем могу быть полезна?— спросила Элен с некоторым напряжением в голосе.
Девушка нахмурилась.
— Вы Элен Нортон?— Говорила она с американским акцентом.
— Да, но, боюсь, я не...
— А я Харриет Морган, невеста Ричарда. Вы не будете возражать, если я войду?
— Конечно, проходите.
Американка без тени колебаний переступила порог.
— Присаживайтесь,— вежливо предложила хозяйка.— Не хотите ли чаю?— Интересно, думала она, как следует вести себя бывшей невесте с нынешней?
— Спасибо. Я присяду, но чай пить не буду — у меня не так много времени. Гостья непринужденно уселась в кресло и принялась играть золотым браслетом.
Нет, первое впечатление оказалось обманчивым: девушка вовсе не так уверена в себе. Интересно, для чего она пришла?
Элен предложила нейтральную тему для беседы.
— Какое у вас красивое кольцо.
Судя по реакции гостьи, Элен сказала именно то, что нужно. Харриет протянула левую руку к свету и с
