— Обижаешь, соседка! Да мы и без штопора умеем! — весело воскликнул Гербалайф.
— Давайте я открою! — вскочил Василь-Ваныч. — Убери руки, Гербалайф, я старше, у меня практика больше.
Иннокентий остался сидеть, но тоже весьма заметно оживился.
— Ты уж садись тоже с нами, — шепнула Агния Львовна подруге.
— Придется! — шепнула та в ответ.
Пока Василь-Ваныч пытался открыть бутылку, постукивая ее донышком сначала о собственную пятку, а затем о мягкое сиденье стула, приободрившиеся Иннокентий и Гербалайф бросились накладывать в тарелки грибы, салат и все закуски подряд и навалом.
— Давай, Варенька, я за тобой поухаживаю! — сказала повеселевшая и порозовевшая Агния Львовна.
— Ухаживай! — пробасила Варвара Симеоновна.
Василь-Ваныч открыл бутылку все-таки с помощью штопора и стал разливать вино: дамам он налил в маленькие рюмочки, а себе и друзьям — в бокалы для морса.
— А я тебе что говорила? — шепнула Варвара Симеоновна и подмигнула подруге.
— А, да ладно! — ответила та. — Им так привычней.
— Им привычней из горла или из одного стакана на троих, — тоже шепотом ответила Варвара. — А сегодня у них праздник — из бокалов пьют!
Иннокентий встал, элегантно держа бокал в поднятой на уровень плеча руке.
— Дорогая наша соседка, милейшая наша Агния Львовна! Мы вас уважаем больше всех других в этом доме… Гм… Ну и не менее уважаемую Варвару Симеоновну и отсутствующую по причине болезни уважаемого Титаника Лику Казимировну мы уважаем тоже. Мы ценим вашу всегдашнюю деликатность, вашу вежливость по отношению к нам, отщепенцам мира сего…
— Ах, ну что вы, Иннокентий! — воскликнула Агния Львовна. — Какие же вы, помилуйте, отщепенцы?
— Агуня, не мешай человеку тост говорить! — одернула ее Варвара Симеоновна. — Продолжайте, Иннокентий, прошу вас!
— А еще больше мы ценим вашу редкостную доброту, дорогая наша Агния Львовна. Многая вам, как говорится, лета и с днем рожденья!
— С днем рожденья! С днем рожденья! Поздравляем! Здоровья и долгих лет жизни! — Гости потянулись чокаться с хозяйкой, потом выпили и зазвенели, застучали вилками! Вмиг почти все тарелки с закусками опустели и даже заблестели, протертые напоследок кусочками хлеба. Агния Львовна встала, пошла на кухню и принесла из холодильника еще рыбы, колбасы и ветчины, а заодно поста вила на огонь кастрюлю с оставшейся картошкой.
— О! Подкрепление! — радостно закричал Гербалайф. — Ну, ребята, надо выручать хозяйку: закуски полно, а закусывать нечего! Ничего, Агния Львовна, не тушуйтесь! — И он, ободряюще подмигнув хозяйке, поднял с полу свой рюкзак и извлек из него бутылку водки. Агния Львовна растеряно глянула на Варвару Симеоновну: неожиданный пир грозил затянуться!
Он и затянулся. Через час гости сидели почти над пустыми тарелками и вели разговор о жизни.
— Я тут встретил нового хозяина своей бывшей квартиры, — рассказывал Иннокентий, — он интересовался, не собирается ли кто-нибудь на втором этаже продавать квартиру?
— Не собираемся! — отрезала Варвара Симеоновна. — Это наш дом, и мы все хотели бы жить в нем до самой смерти.
— Я вот так ему и сказал.
— Новому хозяину? Откуда он взялся-то? — спросила Агния Львовна.
— Старый ему продал. — Квартира Иннокентия уже в который раз меняла хозяина, причем цена ее каждый раз круто возрастала.
— А что собой представляет этот новый хозяин? — спросила Варвара Симеоновна.
— У! Большая шишка! Он академик, профессор чего-то там такого и вообще ученый с мировым именем. Он прямо так и представился.
— Ученый — и купил такую дорогую квартиру? — удивилась Варвара Симеоновна.
— Так если деньги есть? — пожал плечами Гербалайф. — Не все ж ученые без денег!
— Разве? Я полагала, что все…
Тут послышался звук открываемой двери, а затем со звонким лаем в комнату ворвался Титаник: он быстро обежал всех сидевших за столом и сунулся в ноги Агнии Львовне.
— Тоже поздравлять пришел, — растроганно сказал Василь-Ваныч. — Псина — а понимает!
Вслед за Титаником появилась Лика Казимировна Оглядев честную компанию, покосившись на бутылку водки, стоявшую в центре стола, она сказала:
— Агуня, а можно тебя на минуточку? У меня к тебе очень срочное дело! — повернулась и пошла на кухню.
Смущенная Агния Львовна двинулась за нею. Гости слегка тревожно поглядели им вслед.
— Наливайте, Андрюша, еще по одной! — успокаивающе сказала Варвара Симеоновна.
На кухне Агния Львовна сразу же попыталась объяснить подруге обстановку.
— Ты понимаешь, Лика, это вышло совсем неожиданно и нечаянно…
Но Лика Казимировна ее перебила:
— Агунюшка, я же ничего не спрашиваю!
Разве ты не имеешь права справить свой день рожденья в той компании, какая тебе по душе?
Агния Львовна покраснела и опять открыла было рот, но Лика Казимировна ее снова перебила:
— Ни слова! Я ничуть не обижена. И вообще я к тебе по делу. Понимаешь, доктор выписал нам с Танечкой рецепт на собачий мезим — ну, это такой препарат для улучшения пищеварения…
— Я знаю, что такое мезим, Лика, сама его принимала…
— Ах да, верно! В прошлом году, я теперь вспомнила. Мне стоит только напомнить — и я все что хочешь вспомню! Ну так вот, поехала я в ветеринарную аптеку на Римского-Корсакова, показала там рецепт. Мезим у них есть, но стоит он почти тысячу рублей. А у меня только пятьсот!
— Лика, но мезим стоит всего сорок рублей! — сказала Агния Львовна.
— Стоил в прошлом году, — поправила ее Лика. — С тех пор цены выросли. К тому же это был мезим для людей, а не для собак. Собачий стоит около тысячи.
«Ничего себе собачья жизнь!» — подумала Агния Львовна.
В этот момент из комнаты донеслось недружное пение, ведомое голосом Варвары Симеоновны: «Степь да степь круго-о-ом!..»
— Что водка-то с людьми делает! — заметила Лика Казимировна. — Так ты можешь одолжить мне деньги на лекарство?
— Лика, а нельзя купить для Титаника человеческий мезим? Это же будет раз в двадцать дешевле! — робко предложила Агния Львовна.
Но Лика так на нее посмотрела, что Агния Львовна тут же поправилась:
— Конечно, Ликуня, я дам тебе пятьсот рублей — о чем разговор?
— Спасибо, я была уверена, что ты нам с Танечкой не откажешь. Да вот еще что! Я ненадолго подкину тебе Титаника, можно?
— Ну конечно, дорогая! — Агния Львовна достала из стоявшей возле стола сумки на колесиках свой кошелек, извлекла из него последние пятьсот рублей и протянула их Лике.
— Спасибо, с пенсии отдам. Ну, так я поехала. Следи за Танечкой. Смотри, чтобы ему со стола ничего не давали, а то у него будет несварение!
Агния Львовна вернулась в комнату. Компания уже почти допила водку и сейчас увлеченно допевала песню. Титаник стоял возле стула Василь-Ваныча и жадно доедал остатки холодца прямо с блюда; его мохнатый хвостик от удовольствия так и ходил ходуном.
Песню допели до конца и стали прощаться.
— Ну, спасибо тебе, Агния Львовна, — сердечно сказал Василь-Ваныч, — давно я не гулял в такой компании и за таким столом! Человеком себя почувствовал!
Иннокентий подошел к Агнии Львовне, протянул обе руки, а когда та протянула ему свою руку для
