чтобы ты пересдал экзамены по новым видам оружия.
— Предначертание или стариковская прихоть?
— Предначертание! Как гласит закон: «Нарушившего Предначертание и тем самым вызвавшего …бой Програ …мы Господь Ге, полное имя какого есть тайна страшновеликая, сотрет с лица Земли» В каноническом тексте, как мне кажется, есть лакуна: то ли воском от свечи капнуло на несколько букв, то ли крыса отгрызла кусочек пергамента. Впрочем, неважно: все равно никто не знает, кто такой Прогр! Гудвин Великий и Ужасный? Гигантский кальмар из Шардийского моря? Или ты? Тебя, например, в бой прямо с утреца тянет, — задумчиво рассуждала Astra, седлая свою кобылку. — …Но ведь и меня тоже! Бог создал нас для того, чтобы мы воевали. …Предначертание, Фин!
— Я догоню твой отряд, Звездочка, — сказал Fineous the Barbarian, и его простые слова прозвучали тверже клятвы на крови.
В сопровождении эскорта из двух угрюмых коренастых гномов, носивших кожаные шапки с бычьими рогами, молодой рыцарь поскакал обратно к переправе через реку, чтобы вернуться в замок. Он так торопился, что даже хотел пустить в ход золотые рыцарские шпоры, но благородный скакун Тайл сам перешел с ровной иноходи на галоп, словно понимая, чего ждет от него хозяин.
…На другие сутки к обеду Fineous уже предстал перед трибуной ректора, должность какого по многовековой традиции исполнял верховный магистр. Экзамены за второй курс свелись к пустой формальности: маг показал ему новые образцы вооружений, из которых особенно понравился Fineous лучевик, стреляющий сизыми световыми кольцами. Разнеся в щепки парочку деревянных мишеней, изображавших силуэт дракона, и выслушав занудную поздравительную речь по поводу своего брака, Fineous попросил у магистра разрешения отправиться в обратный путь. Старец прослезился, подписал «Моему дорогому мальчику…» диплом, пахнувший коленкором, клеем и типографской краской, и выдал Предначертание: Astra приказывалось уйти в долгий рейд к Северному пределу, Fineous — отвоевать деревню за ущельем Мертвяков. И хотя вместе они могли побыть всего только день, Фин оценил свадебный подарок старца, потому что северные земли считались тундрой — там Астре ничего не грозило.
…Из распадка между двумя горными склонами, покрытых курумником и зарослями карликового абрикоса, тянуло падалью. Тухлый запах разлагающейся плоти привлек в ущелье облезлых грифов и воронье, которое закаркало, потревоженные стуком копыт Тайла.
Никакие другие звуки не нарушали больше недобрую вязкую тишину гор, и усталый Fineous задремал в седле — изнурительная многочасовая скачка вымотала из молодого рыцаря все силы. Так что, когда, повернув за нависший над вьючной тропой скальный выступ, он увидел на высокогорном лугу Astra, Фин не стал ее окликать, а подъехал и молча остановился рядом.
— Может, они друг друга едят? Одни скелеты остались! — сказала Астра и начала протирать свой меч пушистым листом златовласника, глядя на лежащую перед ней груду человеческих костей и черепов. — Ой, Фин, ты как здесь очутился?
— Стреляли, — неизвестно откуда взявшейся фразой ответил Fineous. — Восток — дело тонкое, Пеструха.
Почему он впадает в ересь, Фин не имел никакого понятия. Иногда рыцарь думал, что причиной служат отголоски, тени и мысли из каких-то других миров, проникающие извне, а иногда ему казалось, что на уровне подсознания он, Fineous, обладает памятью предков, и это праотцы говорят за него, причем, явные глупости. Во-первых, земли около Восточного предела — дело не тонкое, а гиблое, потому что там кишмя кишат драконы, вылупившиеся в замковых инкубаторах, и, во-вторых, как это он мог обозвать ясную Звездочку коровой Пеструхой?
На его счастье Астра ничего не расслышала, потому что ей понадобилась нарвать еще одну порцию листьев:
— Ты что-то сказал?
— Чем ты тут занимаешься, любимая? Киндер, кюхе, кирхен? — с преувеличенным оживлением перебил ее Fineous.
— Меня сейчас вытошнит, — сказала Астра, вкладывая клинок в ножны. — Уходим отсюда… Валькирия доложила, что за ущельем есть маленькое озерцо. С тропы его не увидеть, значит, более хорошего места для лагеря и искать не нужно.
Вид на озеро, открывшийся из-за скал, действительно, отличался идиллическим спокойствием и живописностью: горы любовались собой в зеркале вод, свисающие ивовые ветви чуть шевелились от ветра, где-то хрустальным колокольчикам небольшого водопада звенел ручей.
Пока наемники купались, Астра, сидя на берегу и бултыхая в воде голыми ногами, рассказывала Fineous о том, как она грустила без него, перескакивая с одного эпизода на другой:
— …Представляешь, в черепах у мертвяков — только пустые дырки глазниц. А наглые до чего: пустотой тебя сверлят и сверлят! …В общем, мы только от железного рудника немного продвинулись, а там бунт: то ли деревенским городские не понравились, то ли крестьяне пива перепили, то ли «суверенитетов» им не хватило. Когда заметили мой отряд на опушке леса, паника началась: «Красные! Красные!» Я не знала, что стяг рода Barbarian наводит ужас…
— В основном, на девушек, — вставил Фин. — Мне до сих пор не верится, что ты моя жена.
— …Аграрии серпы свои бросили и разбежались. Они трусливее мертвяков: те хотя бы атакуют!
— Но, Звездочка, мертвяки, наверное, и есть крестьяне, которые выступали против властей. Всегда так было: молчишь — жив, взбунтовался — мертвец, моя ненаглядная…
— …Красотка, — сказала Астра. — А это тебе за Пеструху! — Она наклонилась и легонько укусила его за кисть руки, а потом поцеловала туда же.
— Змея, — с восхищением сказал Fineous. — Кого я пригрел?!
— Потом рудознатец Хис и Валя — они ведь поженились вслед за нами, правда, здорово? — нашли с дельтаплана старые рубиновые копи. Добыча в них была прекращена, по-видимому, из-за нападений мертвяков, хотя природные рубины, и отдельными кристаллами, и в друзах, там валяются, куда ни посмотри. Несколько самых крупных я прихватила….
— Конечно, чтобы посолить, — улыбнулся Фин, — хозяйственная ты женушка.
— Чтобы украсить ими твой щит, комедиант несчастный, — Астра брызнула в Fineous водой. — Я теперь на два ранга выше, так что извольте быть дисциплинированным, господин эрцгерцог. …Отнесите благородную даму вон туда, за ивнячок, оне хотят купаться!
— У нас все общее, у нас и желания совпадают — не стал таить своей жаркой страсти рыцарь. — Чур, ты первая трешь мне спинку!
Они были счастливы и веселы, но ночью, уткнувшись в седельную суму, которая служила им подушкой, Астра заплакала:
— Я боюсь, что больше никогда не увижу тебя, и от мысли, что нас разлучают, останавливается мое сердце. За что, Фин? Что мы сделали, чтобы быть столь жестоко наказанными?
Муж привлек ее к себе, вытер слезы и пообещал:
— Когда умрет последний из подлых врагов, когда Черный предел войдет в пределы границ, когда на вратах всех замков будут висеть наши флаги и наступит светлый день победы, мы встретимся. Ты будешь по-прежнему прекрасной, а я — с деревянным протезом на культе и в боевых шрамах: по шраму здесь и здесь…
— Здесь не нужно, родной, — шепнула Астра.
— Ладно, повыше, — согласился Фин.
— А без протеза не обойтись?
— Это невероятно полезный в доме предмет — я буду колотить им сыновей, приходя пьяным из таверны, где нанимают цвет рыцарства великого народа айвенгов.
— Как?! Ты придешь ко мне в таком гадком виде?
— Я приду к тебе в любом случае: пьяным, полумертвым, нищим, по дну Шардийского моря, из преисподней и из рая, раненым, старым и безумным. Битвы завершатся, и я приду! …Спи, моя путеводная Звезда.
Утром отряд разделили, и поскольку Астре предстоял стремительный, но неопасный набег на земли у Северного предела, то с ней остались только рудознатец Хис и крылатые, потому что так захотела Аstra.
