Но все эти организационные хлопоты были вторичны. С ними можно было разобраться и попозже, после решения гораздо более серьезной проблемы. В конце концов, для потенциальных членов Рода Громова было достаточно одних намерений. Правда, предсказать реакцию 'народных масс' в случае, если все так и закончится одними только разговорами пополам с благими намерениями, лично я не брался. Зато, очень хорошо представлял последствия этой реакции для себя лично. Вот только найти решение вопроса защиты для разумных, признающих мое главенство (ну и членов их семей) - не получалось. Ну никак не удавалось найти даже теоретическую возможность победы над противником, имеющим многократный количественный и качественный перевес.
Чтением самых разнообразных идей, предложенных подчиненными, я занялся скорее, от отчаяния. После прочтения аккуратно сложенных в папку листов, исписанных руками, более привычными к кувалде или лазерной винтовке, чем к письменному изложению мыслей, хотелось разобраться как следует, и наказать кого попало. Для писателя, ориентирующегося на подростковую аудиторию, эта пачка макулатуры представляла огромную ценность. На мой взгляд, там было не менее полудюжины сюжетов для приключенческо-фантастических романов. Пригодных к реальной жизни не более, чем факел статуи Свободы - для освещения.
Чего стоил только вариант создания артиллерийского дирижабля. Для перехвата челнока с 'Небесной стражей' в момент вхождения в плотные слои атмосферы с последующим расстрелом противника прямо в воздухе. Даже оставив в стороне вопросы расчета и сборки конструкции, получения гелия для секций машины (водород имеет привычку загораться, а то и - взрываться от случайной искры) и возможности поражения снарядами из короткоствольных пушек жизненно-важных узлов десантного челнока, броня которого рассчитана на противодействие близким разрывам термоядерных торпед… Как на одиночном тихоходном воздушном судне перехватить активно маневрирующий челнок, способный совершить посадку в радиусе трехсот лиг от космопорта? Имеющий, к тому же очень неплохое лазерное вооружение. Впрочем, остальные идеи были ничуть не более реальны.
Потому что все приключенческо-патриотические фильмы о доблестном полковнике Призраке, сначала отбивающем с горсткой повстанцев у противника целую дюжину шагающих монстров, а потом с теми же ополченцами, но уже не в пешем строю, а на трофейной технике принимающем (и выигрывающем) неравный бой с регулярной армией врага - не более, чем агитация и пропаганда. Вступи в армию Нивельской империи - и станешь круче яиц, выше звезд! Пилоты мехов не зря считаются элитой сухопутных войск. В том числе - благодаря более чем внушительному сроку подготовки.
Которая начинается в 5-ти летнем возрасте. Прошедшим начальные этапы и оставшимся в живых, в 15-16 лет - делается достаточно сложная и опасная операция по вживлению имплантантов, делающих пилота единым целым с мехом. А после этого - еще четыре года усиленных тренировок. В результате, получается молодой специалист в возрасте 21 года, который способен продемонстрировать более-менее (причем скорее - менее) приличные результаты в обращении с бронетехникой. Случаются и 'ускоренные выпуски', когда пилотов готовят в течении 3-5 лет. Примерно год из этого периода опять-таки занимает операция по установке и послеоперационное наблюдения за приживлением в височных долях головного мозга разумного элементов нейронных управляющих сетей. Год! А у нас 'на все про все' было чуть меньше пятнадцати суток.
Окончательно убедившись, что лихим кавалерийским наскоком проблему будущего боя между мехами не решить, а взять пилотов-профессионалов - неоткуда, руководство отряда перешло к планомерному сбору информации. Всех бойцов, служивших в бронечастях, методично опрашивали на предмет знания Уставов и повседневной жизни их подразделений. А с немногочисленными имеющимися в нашем распоряжении пленными, как из числа баронской дружины, так и несколькими чудом выжившими техниками 'Несгибаемой гвардии Хелла' - шли беседы. Плавно переходящие в перекрестные допросы. С активным применением детекторов лжи, инъекций 'сыворотки правды' и 'особых методов воздействия, допустимых только в исключительных ситуациях'. Допрашивающим было популярно объяснено, что необходимая информация (правдивая, а не правдоподобная!) должна быть получена любой ценой. Даже - ценой жизни задающего вопросы.
Вопросы, вопросы, вопросы… От чтения бесконечных протоколов дико болели глаза и раскалывалась голова. Проблема была даже не отсутствии возможности проверить правильность большей части ответов. Я просто не знал, какие именно вопросы следует задавать! Так что специалистам приходилось спрашивать все подряд, а командованию отряда - терпеливо просматривать пирамиды бумаг в надежде найти в пустой породе крупицы заветных знаний.
'То есть, в рамках существующего штатного расписания отряда, на каждый мех приходился только один техник. Можете ли Вы объяснить, чем это мотивировалось?'
'С какой частотой производится общая проверка меха типа Х? Почему этот период меньше гарантийных норм, официально указанных фирмой-производителем для модели Х?'
'Переход на какое расстояние может совершить боевая техника, прежде чем потребуется произвести полную замену смазки и очистку фильтров? От чего зависит эта величина? Существуют ли формулы предварительного расчета?'
'Через сколько часов работы силовая установка должна быть подвергнута плановому осмотру и замене кассет с топливом? А в случае работы в предельном режиме?'
'По Вашему мнению, чем вызвана рекомендация фирмы-изготовителя о том, что после длительного марша следует провести общие обслуживание меха при первой возможности?'
'Что значит, получили незначительные повреждения при посадке? Перечислите их'…
Сообщение о том, что трехсторонние переговоры между 'Небесной стражей', бароном Прол и Советом Родов по вопросу освобождения захваченных в плен разумных успешно завершены, было воспринято даже с некоторой радостью. Можно было хоть ненадолго выбраться из-под информационных завалов и послушать то, что проанализировали другие. Хотя, по мере слушания, радость быстро проходила.
Выплата выкупа, если верить Достопочтенному Дейлу, происходила в два этапа. На первом, главы Родов перечислили на банковский счет наемников довольно внушительную сумму, которая, судя по словам предводителя вольного отряда, целиком была переведена на счет барона в один из банков Королевства. Ну-ну, блажен, кто верует. Что Достопочтенному посреднику, ну совсем ничего не досталось. После этого, челнок на борту которого находились барон с остатками дружины и выкупаемыми лицами, совершил посадку на территории космопорта. Чтобы передать насильственно удерживаемых лиц представителям Родов. В обмен на некоторое (и весьма внушительное!) количество обогащенной руды от каждого Рода. За которой, собственно говоря, корабль 'Звездных металлов и минералов' сюда и прилетел. Что наводило на весьма интересные мысли непредвзятого наблюдателя.
Вот только сам барон Прол - не дожил до необычайно радостного момента возвращения пленных на планету. Правда, уже к новым хозяевам, но ведь это - такие мелочи… Поскольку - покончил с собой, не выдержав угрызений совести. Так как его благородно-аристократическая душа не могла найти для себя оправдания совершенного бароном предательства разумных, которых сам барон и нанял в свою дружину. Приняв у них клятву верности 'до смерти, либо пока сюзерен сам не освободит их от данной клятвы'. И взяв взамен на себя определенные обязательства перед дружинниками. Нарушенные прежде, чем успели высохнуть чернила подписей на договоре найма.
Естественно, перед тем как прервать свою, в высшей степени благородную жизнь, барон Прол не мог не написать предсмертное письмо. В котором он пьяным неровным почерком излагал будущим читателям причины своего столь неожиданного поступка. А еще - приводил список тех, кого следует считать виновным в его смерти. А так же причин, из-за которых он не может более принадлежать к миру живых. Именно страшась позора для своих родных и близких, автор не рискует назвать свое настоящее имя. Всем встать! Наступает Минута молчания… Окружающие скорбят о безвременно прервавшейся благородной жизни настоящего аристократа…
А виновных было двое. Дезертир, изменник и военный преступник Вир Танаро, известный на планетах
