— Нет проблем, — помахал рукой Роджер.
Алекс кивнул на дверь в конце зала.
— Готовы? — спросил он Кэти.
Они со всех ног кинулись к джипу, с трудом удерживая гнувшиеся под ветром и ливнем зонты. Молнии то и дело сверкали, заставляя бледнеть сизые тучи.
В машине Кэти принялась ладонью протирать запотевшее окно:
— Не ожидала я такого, когда решила сходить в магазин.
— Никто не ожидает, пока гроза не начнется. По радио повторяют: «Барометр падает», а когда налетает ураган, кажется, что неожиданно. Если чуть-чуть покапает, мы недовольны. Льет сильнее, чем предсказывали, снова недовольны. Погода соответствует прогнозу, опять-таки недовольны — метеорологи постоянно ошибаются, откуда было знать, что на этот раз не соврали! Прогнозы дают людям пищу для недовольства.
— Как посетителям у гриля?
Алекс, улыбнувшись, кивнул:
— В принципе, люди здесь хорошие. В основном все трудятся, живут честно и на редкость добры. Любой охотно согласился бы остаться за меня в магазине, попроси я об этом, и отчитался бы за каждый пенни. Тут так заведено. Всякий понимает: в маленьком городке не обойтись без помощи соседей, и это правильно. Правда, я к этому довольно долго привыкал.
— Вы сами не отсюда?
— Нет. Здесь родилась моя жена. Я из Спокана. Впервые увидев Саутпорт, помню, подумал: ни за что в такой деревне не останусь. Маленький южный городок, которому не интересно, чем дышит большой мир… Сначала очень непривычно, но потом это в тебя прорастает. Здесь я могу жить тем, что для меня важнее всего.
— А что может быть важнее всего? — негромко спросила Кэти.
Алекс пожал плечами:
— Ну, это для кого как. Для меня — мои дети. Здесь их дом. После пережитого им необходима стабильность. Кристен нужно место, где раскрашивать картинки и наряжать кукол, Джошу — где рыбачить, и чтобы они знали — папа рядом. Городок и магазин дают им такую возможность, и на сегодняшний день это все, что я хочу… Все, что мне нужно…
Он помолчал, думая, что рассказал слишком много.
— Кстати, куда нам ехать?
— Поезжайте прямо. Будет гравийная дорога, на нее надо свернуть. Сразу за поворотом.
— Щебенка до леса?
Кэти кивнула:
— Да, там одна дорога.
— Ого, а я и не знал, что она куда-нибудь ведет. — Он нахмурился: — Слушайте, это же очень далеко ходить! Мили две?
— Ничего не далеко, нормально, — возразила Кэти.
— Ну, в хорошую погоду может быть, но сегодня вам пришлось бы добираться до дому вплавь, под таким-то дождем. И рисунок Кристен точно пропал бы.
Он заметил, что на губах Кэти мелькнула слабая улыбка, но она ничего не сказала.
— Я от кого-то слышал, вы работаете в «Айвенз»?
Кэти кивнула:
— Да, с марта.
— И как вам там?
— Ничего. Работа как работа, владелец хорошо ко мне относится.
— Айвен?
— Вы его знаете?
— Айвена все знают. Вы в курсе, что каждую осень он одевается генералом Конфедерации в память знаменитой битвы при Саутпорте, когда Шерман сжег городок дотла? Патриотично, конечно, да только в гражданской войне не было такого эпизода. Поселок тогда даже Саутпортом не назывался, он был Смитвиллем. Шерман сюда и на сотню миль не подходил.
— Серьезно? — не поверила Кэти.
— Не поймите меня неправильно, Айвен хороший человек, его ресторан — местная достопримечательность. Кристен и Джош обожают ваши кукурузные оладьи, Айвен рад нас видеть, когда бы мы ни заявились, но иногда я отказываюсь понимать, что им движет. Его семья эмигрировала из России в пятидесятых — первая волна, иначе говоря. Небось, и не слышали о гражданской войне в Америке, а вот Айвен целые выходные размахивает саблей посреди дороги и выкрикивает команды перед зданием суда.
— Как же это я не слышала об этом?
— У местных это непопулярная тема. Эксцентричный иностранец… Даже те, кто хорошо относятся к Айвену, увидев его посреди улицы, делают вид, что ничего не происходит, отворачиваются и демонстративно восхищаются красотой хризантем на клумбах перед судом.
Впервые за всю поездку Кэти рассмеялась:
— Я вам не верю!
— Ничего, останетесь здесь до октября, сами увидите. Но опять-таки, не поймите меня превратно: он хороший человек, и ресторан у него отличный. После пляжа мы почти всегда туда заходим. В следующий раз попросим, чтобы нас посадили за ваш столик.
Кэти поколебалась, но сказала:
— Хорошо.
— Вы ей нравитесь, — сказал Алекс. — Кристен, в смысле.
— Я ее очень люблю. Она смышленая, самостоятельная — настоящая личность.
— Спасибо. Я передам ей ваши слова.
— Сколько ей?
— Пять. Осенью пойдет в школу. Что я буду без нее делать? В магазине будет слишком тихо.
— Вы станете по ней скучать, — заметила Кэти.
Алекс кивнул:
— Еще как. В школе ей, конечно, понравится, но я люблю, когда она рядом.
Дождь по-прежнему лил стеной. Вспышки молний освещали небо с частотой стробоскопов. Не затихая, накатывались все новые раскаты грома.
Кэти, задумавшись, смотрела в боковое окно. Алекс ждал, чувствуя, что она вот-вот заговорит.
— Сколько лет вы были женаты? — спросила она наконец.
— Пять. Мы познакомились за год до свадьбы. Я увидел Карли в Форт Брэгг, мы там были расквартированы.
— Вы были в армии?
— Прослужил десять лет. Ценный жизненный опыт. Я об этом не жалею, но не жалею и о том, что ушел.
Кэти ткнула пальцем вперед, указывая на что-то за ветровым стеклом.
— Вон впереди поворот, — сказала она.
Алекс свернул на гравий и сбросил скорость. Неровную щебенку затопило ливнем, водой из-под колес окатывало и боковые окна, и ветровое стекло. Сосредоточенно ведя джип по глубоким лужам, Алекс вдруг подумал, что впервые после смерти жены едет в машине с женщиной.
— Вам в который? — спросил он, разглядывая смутные очертания двух маленьких коттеджей.
— Мой справа.
Алекс свернул на самодельную подъездную дорожку и подъехал как можно ближе ко входу.
— Позвольте донести покупки до двери.
— Зачем же, вы не обязаны…
— Я так воспитан, — сказал он, спрыгивая на землю прежде, чем Кэти успела возразить. Подхватив пакеты, бегом кинулся под навес. Он уже поставил сумки и отряхивался от дождя, когда подоспела Кэти с
