Она подошла к столу, на котором стояла небольшая клетка, покрытая черным бархатным покрывалом. Просунув руку под покрывало, Табита что-то достала из клетки.
— Перед вами снарк, — представила она.
Все вытянула шеи, стараясь разглядеть существо, сидящее на ее ладони, — маленький меховой шарик с большими круглыми глазками и маленьким клювиком.
Шарик тихонько ворковал.
— Ой, какой хорошенький! — воскликнула одна из девочек.
— Снарки питаются страхом, как, например, комары питаются кровью, — начала объяснять Табита. — Когда комар сосет кровь, его тело раздувается и становится круглым. Снарк, впитывая в себя страх, меняется точно так же.
— И во что он превращается? — спросил Теодор.
— Увидите, — сказала Табита, усаживая снарка к нему на плечо.
Легкий, как перышко, снарк крепко вцепился в рубашку своими тоненькими лапками.
— А теперь, — сказала Табита, — закройте глаза. Теодор закрыл.
— Значит, вы ничего не боитесь? — спросила она.
— Не-а. Я всегда таким был. Я боевая машина — никаких эмоций, одна сила.
— Как и ваш отец?
— Именно. Он один из самых сильных ловчих. Сейчас он выполняет «черную оп.». Знаете, что это такое?
— Знаю, — сказала Табита.
Снарк тихонько ворковал и чирикал, сидя на плече Теодора.
— Должно быть, ваш отец был очень рад, что его сына приняли в Академию ночных кошмаров.
— Конечно. Каков отец, таков и сын.
— Но ведь это не совсем так, верно? — продолжала Табита. — Как вы думаете, что он скажет, когда узнает, что его сын не будет ловчим?
— Да, но, понимаете, на самом деле я ловчий. Просто глупая форель ошиблась, я же объяснял это ректору! Наверное, в тот день форель плохо себя чувствовала.
— Но у вашего отца таких проблем не было, верно?
— Нет, наверное, — сказал Теодор, слегка заерзав на стуле. — Жаль, конечно, когда судьбу человека определяет какая-то дурацкая, ненормальная ры...
— Дело в том, — перебила его Табита, — что вы и в самом деле не ловчий. Вы хотели быть ловчим, и ваш отец тоже этого хотел. Но такая работа вам не по плечу. Просто не хватит сил, понимаете?
— Ничего подобного, — быстро ответил Теодор.
И тут со снарком что-то произошло. Он стал расти, раздуваться. Пушистый желтый мех начал выпадать, оставляя после себя голую кожу. Вырос тонкий колючий хвост, резко вытянулись челюсти, в которых показались маленькие острые зубки.
Табита тем временем продолжала:
— Ваш отец будет разочарован.
— Нет...
— Ему-то хотелось иметь сына, такого же сильного, как он, настоящую боевую машину, которая пошла бы по его стопам и которой он мог бы гордиться. А что он получил? Жалкого, несчастного перевозчика.
Теодор готов был расплакаться, а снарк...
Монстр был уже размером с ястреба. У него выросли черные крылья, которыми он энергично размахивал за спиной у Теодора. Из зубастой пасти высовывался длинный и тонкий, как у змеи, язык, словно снарк на вкус пробовал страх, висевший в воздухе.
— Может, ему это и не важно... — тихо говорил Теодор, раскачиваясь взад-вперед. — Может, он все равно будет мной гордиться.
— Перестаньте, вы же сами в это не верите. Ему очень важно, кем его сын станет. А что, если ему не нужен такой сын? Что, если он даже не захочет вас видеть?
— А что, если он будет меня стыдиться? — внезапно крикнул Теодор, широко раскрыв глаза, в которых застыл ужас— Перестанет меня любить?
Снарк был уже размером с гиену; его длинный язык жадно лизал воздух, как утопающий жадно хватает ртом последние капли кислорода.
— Прекратите! — не выдержав, крикнул Чарли. — Не слушай ее, — сказал он, обращаясь к Теодору. — Ты же знаешь, это неправда!
Но Теодор его уже не слышал.
Его паника росла, как снежный ком. Внезапно раздалось тихое «хлоп!», и перед Теодором возник небольшой портал, не больше велосипедного колеса; его края горели красным огнем. Сквозь него Чарли увидел пустынную скалистую местность и стайку каких-то существ — это были гремлины. Увидев портал, они с писком бросились врассыпную и скрылись в темных расщелинах.
— Очень хорошо, — сказала Табита, поворачивая Теодора лицом к себе. — Вы это сделали.
— Что? — спросил тот, словно проснувшись после тяжелого сна.
— Открыли портал в Нижний мир и попали в Первое кольцо.
Теодор изумленно уставился на портал, тихо мерцающий перед ним.
— Это сделал я?
Табита кивнула и ласково улыбнулась.
— Мои поздравления... перевозчик.
Дыхание Теодора стало ровнее, на лице появилась слабая улыбка. Немного повисев в воздухе, его портал исчез.
А снарк вновь начал менять внешность. Исчезли острые зубы и вытянутая морда, превратившись в маленький клювик, исчез хвост и кожистые крылья, на месте голой кожи начал быстро отрастать пушистый желтый мех — и вот уже на плече Теодора, тихонько воркуя и чирикая, сидел хорошенький пушистый шарик.
Класс молчал, изумленно разглядывая маленького монстрика.
— Bay, — наконец произнес Алехандро.
— Кажется, мы нашли ваше слабое место, Теодор, — сказала Табита. — Этот страх и станет тем ключом, которым вы будете открывать порталы в Нижний мир. Многие считают, что ловчие — суровые и крепкие парни, но теперь, я надеюсь, вы поняли, что самые страшные вещи спрятаны вот здесь... — Она постучала себя по голове. — И нам приходится сталкиваться с ними каждый день. Я горжусь вами, Теодор.
— Спасибо, профессор Гринстрит, — тихо сказал Теодор и соскочил со стула.
— Ну... кто следующий? — спросила Табита.
Не поднялось ни одной руки.
Она печально улыбнулась.
— Страшно? Я вас не виню. Я уже говорила, на этих занятиях будет нелегко, но что же делать? Вы должны овладеть искусством управления своими эмоциями. Стану вызывать по очереди. Начнем с вас.
Табита посмотрела на маленькую девочку с тусклыми каштановыми волосами.
Та, немного помедлив, подошла и села на стул лицом к классу.
Процедура продолжалась около двух часов.
Каждый ученик садился на стул, на его плечо усаживали очередного снарка. Табита начинала задавать вопросы, внимательно следя за монстром и осторожно подбираясь к самым сокровенным тайникам души ученика, чтобы выявить его самый сокровенный страх. Так зубной врач медленно ощупывает зуб, чтобы найти больной нерв.
Некоторым ученикам удавалось открыть маленький портал, который, повисев в воздухе несколько секунд, исчезал. Другим этого не удалось — либо у них не было настоящих страхов, либо они еще не научились использовать свой Дар. Наконец не осталось никого.
Кроме Чарли.
— Наверное, мне лучше этого не делать, — сказал он.
