платы и версии BIOS. Это требование обусловлено принципом работы связки, при котором каждая из карт обрабатывает либо половину каждого кадра (Split Frame Rendering), либо чётные или нечётные кадры (Alternate Frame Rendering). Предусмотрен также режим суперсглаживания SLI AA, направленный не на максимальную производительность, а на повышение качества изображения: в нём одна и та же картинка обрабатывается обеими картами с разными алгоритмами сглаживания, после чего полученные изображения смешиваются. Для объединения карт используется аппаратный мостик, а некоторые младшие модели способны обходиться и без него, синхронизируясь на уровне драйверов.
Схема, предложенная ATI, первоначально была несколько иной: в одной связке могли работать только разные карты одного поколения, при этом только одна из них должна была поддерживать технологию CrossFire. На этой «ведущей» карте, которая маркировалась как CrossFire Edition, устанавливалась специальная микросхема Compositing Engine, отвечающая за распределение нагрузки и смешивание выходного сигнала. Видеокарты объединялись с помощью внешнего кабеля, что выглядело довольно громоздко.
В современной реaлизации CrossFire, как и в SLI, применяется программный способ синхронизации, а карточки точно так же объединяются специальными аппаратными мостиками. При этом в одной связке могут работать как совершенно одинаковые, так и разные карты на базе чипов с одинаковой архитектурой, а характеристики обоих компонентов ограничиваются уровнем самой медленной карты.
Система может работать в четырёх разных режимах: чередования кадров (Alternate Frame Rendering), SuperTiling, в котором экран делится на множество квадратов и каждая карта обсчитывает половину этих квадратов, Super AA («суперсглаживание», аналог ALI AA) и в режиме Scissor, аналогичном Split Frame Rendering.
Существуют варианты объединения в одну систему трёх или четырёх однопроцессорных карт (NVIDIA 3-way или 4-way SLI и AMD CrossFireX) или двух двупроцессорных (NVIDIA Quad и AMD CrossFireX): в случае NVIDIA применяются специальные многоразъёмные мостики, а на однопроцессорных картах Radeon имеются по два разъёма CrossFire, что позволяет использовать несколько обычных мостиков, установленных последовательно. Разумеется, для построения такой связки необходима материнская плата с тремя или четырьмя слотами PCI Express x16 на основе системной логики, способной работать в нужном режиме.
С 2004 года многопроцессорные графические ускорители проделали огромный путь: современные системы просты в установке и настройке, не страдают проблемами совместимости, стабильны в работе. Но что самое главное — сегодня две работающие параллельно видеокарты действительно способны обеспечить практически двукратный прирост производительности.
Разумеется, остались и ограничения. NVIDIA, в отличие от AMD, продолжает требовать высокие лицензионные отчисления за право выпуска наборов логики и материнских плат с поддержкой SLI, хотя сама уже не производит чипсеты. Осталось неизменным требование использовать карты на базе одинаковых графических процессоров, но при этом сами карточки уже могут быть разных производителей и модификаций. Ничто не мешает установить вместе две карты GTX 465, выпущенные, скажем, ASUS и MSI.
В системах CrossFire ушло разделение на «ведущие» и «ведомые» карты, но сохранилась возможность объединения разных ускорителей на чипах единой архитектуры. К примеру, без проблем заработают вместе любые карты серии Radeon HD 6900.
А если помнить о том, что некоторые модели из разных семейств представляют собой перемаркированные ускорители на базе одних и тех же чипов, то можно составлять системы CrossFire из таких карт. Например, Radeon HD 6770 и HD 6750 построены на тех же самых процессорах Juniper, что и модели предыдущего поколения HD 5770 и HD 5750, и они прекрасно сочетаются друг с другом.
Тот же подход применим и к некоторым моделям NVIDIA: GeForce 9800GTX+ и GTS 250 — это фактически одна и та же видеокарта, поэтому их тоже можно объединить в систему SLI.
С выходом на рынок новых поколений графических чипов ситуация с многопроцессорными системами вряд ли существенно изменится. Впрочем, AMD объявила о намерении продолжать выпуск видеокарт семейства Northern Islands (серия Radeon HD 6xxx) параллельно с новейшими Southern Islands (семейство Radeon HD 7xxx), вместо того чтобы переименовать бюджетные модели c индексом 66xx и ниже в HD 76xx. Но если вам всё-таки встретится в продаже видеокарта под названием HD 76xx, почти нет сомнений в том, что она прекрасно сработается с любой HD 66xx.
Видеоускорители семейства Southern Islands HD 7000, как и раньше, будут совместимы в связках CrossFire в пределах общей архитектуры чипа. Например, HD 7950 и HD 7970 отлично сочетаются, хотя в AMD всё-таки рекомендуют устанавливать вместе карты на одинаковых процессорах. То же касается и недорогих моделей HD 7770, за исключением младшей карточки HD 7750, референсный дизайн которой не предусматривает разъёма CrossFire.
Разумеется, при наличии спроса крупные производители не заставят себя ждать и быстро выбросят на рынок модификации, отличающиеся от эталонной конструкции, но вряд ли есть смысл в сборке многопроцессорной системы на основе бюджетных карт. Карта более высокого класса обойдётся дешевле, чем пара HD 7750, но сам подход AMD к системам CrossFire куда привлекательней для пользователя, чем строгие требования NVIDIA.
Ещё одно объективное преимущество AMD на рынке многопроцессорной графики — поддержка CrossFire практически любой материнской платой, на которой установлены два и более слотов PCI Express x16. В этом отношении NVIDIA со строгим лицензированием технологии SLI ощутимо проигрывает, по крайней мере с маркетинговой точки зрения.
Если вы покупаете новый компьютер или просто планируете обновить старый, то лучшим решением, конечно, будет одна видеокарта (возможно, двухпроцессорная), но максимально мощная из тех, что вы можете себе позволить. Одно устройство по определению надёжнее и стабильнее нескольких, к тому же до сих пор встречается программная несовместимость некоторых игр с многокарточными системами.
