отравленными парами.
Алена смотрела на вошедших во все глаза, не скрывая недоумения и неприязни. Особенно странным было появление здесь, в лесном доме, Богдана. Как он попал сюда? И главное, зачем? Преследует ее, Алену? Никак не может расстаться с напрасными надеждами? Почему он пришел вместе с Лидой?
«Сначала Сергея привела сюда, к бабе Марфе, а теперь Богдана!» – злилась Алена, напрочь забыв о том, что сама же вышла замуж за Горского, движимая завистью и жаждой первенства во всем.
Жгучая ревность затопила ее, заглушая горечь от ее беспутной свадьбы и пренебрежения молодого мужа. Ворожба подействовала, но не совсем так, как нужно.
«Лидушка-то не проста оказалась! Змея! Не больно растерялась, – с одним не вышло, так она за другого взялась! Уж на что Богдан меня обожал, души во мне не чаял, – а все же Лидке удалось его с толку сбить!» – мысли Алены становились злее и отчаяннее, наезжая одна на другую, как льдины на реке во время ледохода, с хрустом и треском.
– Проклятая тихоня! – пробормотала она.
Лида смешалась, увидев Сергея. Смотрит, как будто ни в чем не виноват… без всякого волнения или раскаяния. Неужели не помнит ласк и той безумной ночи, прерывистого шепота любви, признаний, клятв?.. Как это возможно? Выходит, Сергей все забыл. Стало быть, он просто посмеялся над Лидой, наивной и доверчивой сельской девушкой, неискушенной в любовных интригах? Какая жестокая игра! Интересно, что за роль он отвел в ней Лиде? Он явно чем-то озабочен, только это не касается Лиды и данных им обещаний. Это совсем другое, гораздо более важное для него. Алена, похоже, тоже ни при чем.
Молодая жена совершенно не выглядела счастливой! Женщины, которых любят, не такие: у них другие глаза, улыбка, все другое.
«Алена обманута так же, как и я! – Лиде хотелось заплакать, но слез не было. Злость на сестру исчезла, уступив место жалости и стыду. – Как я могла желать ей смерти? Ужас! Как мне вообще такое могло прийти в голову? Человек подобен пропасти, и бездны его темны… Если я выпью то, что принесла с собой, это все изменит».
За окном медленно сгущалась синева. Ранние сумерки опускались на лес. При общем безмолвии Лида зажгла старинную лампу, поставила на стол.
– А где все?
– Марфа ушла в деревню, к бабе Наде, – нехотя произнесла Алена. – А дед Илья с Иваном отправились на пороги. Велели скоро не ждать.
Горский выглядел сонным, подавленным. Он вел себя как посторонний, случайно заглянувший на огонек человек.
Богдан наконец освоился в новой обстановке, присел на лавку. Он чувствовал себя лишним. Присутствие Алены с мужем причиняло ему страдания. Но встать и уйти он не решался.
Время летело поразительно быстро. Словно кто-то нарочно ускорил его бег.
Повисла тревожная пауза. Алена испытывала напряжение каждого нерва и не могла усидеть на месте.
– Пойду поставлю самовар…
– Погоди, – остановил ее Сергей. – Когда Марфа вернется?
Он все еще надеялся, что сможет увидеть нечто из ряда вон выходящее, – передачу магических способностей или колдовских чар, – и вся эта компания, так некстати собравшаяся в лесном доме, ему мешала. Марфа не зря решила сходить в деревню к дочери, – возможно, захотела попрощаться перед смертью. Нелепая мысль. Цветущая здоровая женщина… Что заставляет ее твердить о смерти? Однако она так уверенно говорила с ним, обещала сделать своим преемником… А тут Алена явилась, потом свидетель с сестричкой. Чего их всех сюда принесло? Горского раздражало присутствие Богдана и Лиды. В его каменном сердце вдруг шевельнулась ревность. Любовная сцена в баньке всплыла в памяти… мокрое платье, прилипшее к нежному тонкому телу, горячие бревна парной, сладкий травяной дух…
Ненависть к Богдану упругим комком поднялась к горлу, помутила сознание. Лида была ему безразлична, но Богдану он ее уступать не собирался! Что он себе позволяет, этот захудалый выскочка? Отобрать у Сергея женщину?
«Это ты, парень, хватил через край! Пора привести тебя в чувство…»
– Что ты здесь делаешь? – спросил он Богдана, закипая от бешенства.
– Девушка захотела домой, – Богдан кивнул в сторону Лиды. – Не отпускать же ее одну ночью? Я что-то не заметил у тебя особого рвения проводить ее.
Горский – бесчестный подонок! Он не заслуживает пощады. Вот только способ они с Лидой выбрали не самый лучший – отравление. К яду прибегают трусы, которые боятся открытой схватки. Женщинам позволительно подобное. Мужчинам же не пристало вилять и хитрить, когда речь идет о защите возлюбленной. Это не тот случай. Негодяй будет повержен в поединке у всех на виду.
Как все Протасовы, Богдан шел в атаку, не думая о последствиях. Предвидеть последствия и просчитывать варианты не в его правилах.
– Так ты проводил девушку? – со злостью спросил Сергей. Его «несло». Вспыхнувшая ревность прорывалась наружу сквозь остатки внешнего лоска.
– Как видишь, – издевательски спокойно ответил Богдан.
Его устраивало развитие событий: негодяй сам провоцирует конфликт. Что ж, это к лучшему. Не нужно придумывать повод для ссоры.
– Молодец, – Сергей нехорошо усмехнулся. – Теперь убирайся!
Алена заметила, что Лида то и дело поглядывает в окно, как будто ее не интересует, что происходит в доме. Вот-вот вспыхнет драка, а ей хоть бы что! Мечтает «о вечном», когда сию минуту вершится трагедия…
Богдан тем временем потянулся к своей сумке. Там лежал нож, которым он ночью выкапывал корни.
– Я не могу оставить двух беззащитных женщин с таким ублюдком, как ты!
– Убирайся! – Сергей сжал кулаки. – Нечего тут представление устраивать! Не в театре!
– Вот только убью тебя, и уйду, – холодно ответил Богдан. В его руке блеснуло лезвие ножа. – Защищайся!
– Идиот! – пожал плечами Сергей. – Ты из-за нее, что ли? – он кивнул в сторону Алены. – Она того не стоит, поверь мне. Пустая порода! Дрянь…
Алена вспыхнула от обиды. Лида смотрела в окно. Богдан бросился на Сергея, и они сцепились.
Алена вскочила, кинулась разнимать. Мужчины дрались не на жизнь, а на смерть. Обоими овладела слепая ярость, жажда крови, мести, удовлетворения.
Пытавшаяся вмешаться Алена отлетела от мужчин, как перышко. Кусая губы, она лихорадочно соображала, как остановить дерущихся…
Сергей оказался более сильным и тренированным противником, чем ожидалось. Все хитрые приемы, которыми владел Богдан, не действовали. «Заграничный хлыщ» парировал их с легкостью, выдававшей в нем опытного бойца. Оба мобилизовали все свои ресурсы, чтобы не пропустить смертельного удара. Развязка обещала быть ужасной. Это стало ясно даже Алене, которая ничего не смыслила в подобных вещах…
Леденящий душу крик раздался так внезапно, что на долю секунды внимание всех невольно обратилось на девушку. Мужчины застыли, зачарованные жутким и прекрасным зрелищем. Повернувшись к окну, куда, не переставая истошно вопить, уставилась Алена, они увидели
– Царица Змей… Это она! Колдунья… – Сергей сам не понимал, что говорит.
Его никто не слушал. Все оцепенели.
Непонятный грохот заставил Алену и обоих мужчин повернуться назад. Лида упала в обморок. Ее измученные нервы не выдержали последнего напряжения и сдали. Тело девушки, обмякшее и неподвижное, распростерлось между сундуком и столом. Никто не двинулся с места, пытаясь осмыслить происходящее.
