— О, как вы добры! И вы… вы самая прекрасная женщина из всех, которые здесь присутствуют!
Скорее бы закончился этот бал, тоскливо подумала самая прекрасная женщина из присутствующих, представив себе последствия своего необдуманного поступка.
10
После танца Дэниел отвел партнершу к ее столику и, вежливо откланявшись, удалился. Джанни, ковырявший что-то лежащее у него на тарелке, вскинул на Элизабет свои темные глаза.
— Надеюсь, ты объяснила этому молодому нахалу, что к чему? — осведомился он.
— Его зовут Дэниел, и он пригласил меня на свидание.
— Ты отказалась?
Элизабет хотела всего лишь немного помучить Джанни. Нужно же было как-то отомстить ему за то, что он весь вечер общался с Лаурой и не обращал на нее, Элизабет, никакого внимания!
По правде говоря, это было не совсем так, но надо же было найти оправдание своему поведению. Однако кто знает, как отреагирует темпераментный итальянец, если сообщить ему правду?
— Я сказала, что подумаю, — проворковала молодая женщина, наслаждаясь смятением, промелькнувшим на обычно невозмутимом лице Джанни. Или это была ярость? — В любом случае, я с ним еще разок потанцую. Дэнни — великолепный партнер. Ты не находишь?
— Не знаю, я за вами не наблюдал, — проворчал Джанни. — В любом случае, следующий танец — мой.
— Возможно, — милостиво улыбнулась неисправимая кокетка.
Мир на некоторое время был восстановлен.
— Еще кофе? — спросил Джанни.
— Не откажусь, — честно призналась Элизабет. — Я, кажется, немного перепила шампанского. Еще немного — и я перестану контролировать мои действия. Я и так уже совершенно готова…
— Готова — к чему? — улыбнулся Джанни.
— К тому, чтобы выцарапать Лауре глаза.
— Мы с ней всего лишь друзья.
— Знаю, знаю! Просто выглядите, как любовники, а так — самые настоящие друзья, — ехидно прокомментировала сгорающая от ревности женщина.
— Что ты такое говоришь? Ей действительно требуется дружеское участие!
— Послушай, Джанни, я уважаю твою веру во взаимопомощь и дружбу между мужчиной и женщиной. Но, может быть, ты раскроешь глаза?
В это время подошел официант, неся на подносе чашку кофе. Элизабет замолчала и занялась ароматным напитком.
— Джанни, дорогой, не хочешь потанцевать? Элизабет, я надеюсь, ты не против? — Казалось, Лаура возникла откуда-то из воздуха.
— Конечно же, не возражаю. — Соперница одарила ее ядовитой улыбкой. — Наслаждайтесь, а я как раз допью кофе.
После того как эти двое удалились, Элизабет с яростью уставилась на ни в чем не повинную чашку. Проклятье! Почему все так, как оно есть! Даже пожаловаться некому. А кто это подходит к столику?
— Доченька, наконец-то я до тебя добралась. — Миссис Спенсер приветливо улыбнулась дочери. — Мы с отцом наблюдали за вами издалека. Столько дел, столько дел!.. К тому же было как-то неловко отрывать тебя от этого итальянца. Вы выглядите замечательной парой.
Элизабет очень хотелось сказать матери всю правду, но она не решилась. Да и что на данный момент было правдой? То, что она по уши влюбилась в человека, который к ней совершенно равнодушен?
— Мне тоже нравится Джанни, — последовал осторожный ответ.
Не стоило расстраивать родителей. И себя тоже.
— Мы уже скоро поедем домой, детка. Поздновато для таких стариков, как я и твой папа. Не хочешь завтра пообедать с нами?
В это время вернулись Лаура и Джанни. Итальянец вежливо приветствовал миссис Спенсер и привычным жестом обнял ее дочь за талию. Элизабет дернулась, но решила не показывать при матери, чего на самом деле стоят эти жесты.
— Звучит соблазнительно, но завтра я не могу.
— Может быть, послезавтра?
— Только не в выходные, — неожиданно ответил за нее Джанни. — В выходные мы будем в Эдинбурге.
Что? Этот человек определенно сошел с ума!
— Где мы будем? — не веря своим ушам, переспросила изумленная женщина.
— В Эдинбурге. Я должен съездить туда по делам.
— О, Шотландия… Это так романтично! — воскликнула миссис Спенсер. — Прервешься, передохнешь от работы, детка. Прекрасная мысль!
Нет, черт возьми, совсем не прекрасная! Кажется, этот самонадеянный итальянец считает, что имеет право решать за нее! С какой стати? Не слишком ли много он себе позволяет?.. Впрочем, сама виновата.
Но главное — не сдаваться без борьбы! В пылу спора Элизабет не заметила, как Сара Спенсер тактично удалилась, не желаю становиться свидетельницей выяснения отношений между дочерью и приглянувшимся ей итальянским банкиром.
— А меня ты спросил? — с язвительной улыбкой поинтересовалась Элизабет.
— Нет. Но ты все равно полетишь со мной.
— Как бы не так! Я не намерена таскаться за тобой, как собачонка!
— Послушай, моя маленькая, — терпеливо произнес Джанни, словно разговаривая с неразумным ребенком. — Завтра я лечу в Эдинбург. У меня там назначена деловая встреча, а заодно нужно подписать пару договоров. И ты полетишь со мной, потому что так будет лучше для всех нас.
— И каким же образом ты заставишь меня сделать то, что я не желаю? — окончательно разъярившись, осведомилась Элизабет.
— А вот это мне не хотелось бы обсуждать при всех, моя дорогая, — прошептал невыносимый итальянец, доверительно склонившись к ее уху.
Невольно покраснев, молодая женщина со вздохом закрыла глаза, потом медленно распахнула их.
— Заруби себе на носу, Джанни Копполо, ты не можешь распоряжаться мной! Понятно?
— Могу и буду, — мягко возразил Джанни. — Пока этот мерзавец Аткинс не покинул пределы Англии.
Гнев и бессилие, клокотавшие в душе Элизабет, вылились в наиболее ядовитый из возможных ответов.
— Надеюсь, что в своих грандиозных планах ты не забыл о Лауре?
— Конечно, нет. — Красивые губы итальянца скривились в странной улыбке. — Я не стану ее обижать.
Каков негодяй! Элизабет ощутила, как все мышцы свело от ненависти.
— Не думаю, что хочу с тобой танцевать, — холодно бросила она.
— Конечно же, хочешь.
Сильные руки обняли затрепетавшую женщину за талию. Проклятье! Неужели она никогда не сможет противиться его нечеловеческому обаянию?
— Ты всегда знаешь, чего я хочу?
— Да. — Улыбка победителя осветила его лицо.
— Мне нужно попудрить носик, — попыталась извернуться Элизабет, отчетливо сознавая, что еще несколько секунд такой дразнящей близости, и вся ее решимость растает, как снег под жаркими лучами солнца.
Было уже довольно поздно, и гости потихоньку начинали разъезжаться. Через час бал закончится, останется лишь пустой зал, осиротевшая сцена и шуршащее конфетти на паркетном полу…
Миновав коридор, Элизабет зашла в туалетную комнату. Приведя себя в порядок, она подошла к огромному, в человеческий рост, зеркалу для того, чтобы оценить результаты своих усилий. В это время
