— Да, это рисунок капиллярных узоров пальцев, — сказал он. — Сейчас я попробую их сфотографировать.
И стал прилаживать к микроскопу цифровую камеру.
Возился он довольно долго, потому что шприц был круглый, из-за чего изображение попадало в фокус лишь частично, расплываясь по краям.
Нет, так ничего не выйдет. С фотографией не выйдет.
— Мне нужны контрольные отпечатки, — сказал француз.
«Контрольные» — это в смысле их отпечатки. Их пальцев!
Ну надо — так надо…
Уже привычно, потому что не в первый раз, астронавты измазали свои пальцы тушью для ресниц, прижав их к чистым листам бумаги. Довольно изрядно пришлось повозиться с Кэтрин Райт, которая бросалась на всех с пилочкой для ногтей наперевес, норовя ткнуть свое импровизированное, но оттого не менее острое оружие кому-нибудь в лицо. Ее с большим трудом усмирили и, испачкав ей руки, приложили их к бумаге.
Французский астронавт положил возле себя листы с отпечатками и положил под микроскоп шприц, прильнув к окуляру. Но тут же, оторвавшись от него, резко повернулся.
— Вы бы не могли не стоять у меня за спиной, — вежливо, но твердо попросил он. — Я этого не люблю!
С некоторых пор это все не любили.
Астронавты разлетелись в стороны.
Вот так-то лучше.
И француз теперь уже спокойно стал разглядывать в микроскоп шприц, постоянно обращая свой взор к контрольным отпечаткам.
Работал он довольно долго, но плодотворно, потому что постоянно хмыкал и говорил:
— Интересно… Очень интересно…
И пока работал, вокруг него, сохраняя дистанцию, висели заинтригованные астронавты.
— Я закончил, — объявил француз, выпрямляясь и оглядывая всех. — Здесь, на этом шприце, я нашел отпечатки, принадлежащие не одному, а трем людям. Первые — вот эти, — указал он на контрольный лист. На тот, что принадлежал китайскому астронавту Ли Джун Ся.
И все повернулись к китайцу.
Лицо которого осталось бесстрастным, как маска. Хотя на лбу ясно проступили несколько капелек пота.
— Это что — ты, что ли? — удивленно присвистнул русский космонавт.
Китаец что-то лихорадочно соображал, по-видимому, пытаясь найти ответ на выдвинутое против него, хотя и не высказанное вслух, обвинение.
— Нет… — сказал он. И тут же, почти без паузы, сказал: — Да… Ну конечно же! Это очень просто объяснить! Я мог оставить свой отпечаток, когда искал шприц. Когда нашел его, нащупав пальцем под обшивкой.
— А каким пальцем вы его нащупали? — поинтересовался француз.
— Ну не знаю… — вновь задумался, и вновь до пота, китаец. — Наверное, указательным.
— Да?.. Ну что ж, может быть. Но только я на шприце обнаружил отпечаток вашего среднего пальца.
— Ну, значит, среднего, — быстро поправился тот. — Я в тот момент как-то не думал, какие пальцы в щель совать.
Но все на всякий случай отхлынули от китайского астронавта.
— А другие, другие отпечатки? — живо поинтересовался русский космонавт.
— Другие?.. — потянув паузу, переспросил француз. — Вторые отпечатки принадлежали вам, уважаемый!
Виктора Забелина словно по темечку обухом топора шарахнули.
— Ты это брось, не может такого быть! — погрозил он французу пальцем. Возможно, тем самым, что оставил свой след на шприце. — Я этот ваш поганый шприц в глаза не видел.
Теперь все погребли от русского. Но к китайцу тоже не приблизились.
Теперь держать ответ предстояло русскому.
Которому тоже пришлось изрядно попотеть.
— Ах, ну да! — и он хлопнул себя ладонью по лбу.
Так сильно хлопнул, что даже отлетел метра на полтора в сторону.
— Это как раз нетрудно объяснить! Это ведь я, когда Рональда скальпелем пырнули, аптечку распаковывал, шприц вскрывал и лекарство из ампулы набирал! Ну и, конечно, мог оставить на нем свои отпечатки! Вот и все…
Ну что ж — может быть.
А чьи же тогда третьи отпечатки?
— А чьи же третьи отпечатки? — сдержанно, но все равно нетерпеливо спросил китайский астронавт.
— Третьи?
Третьи отпечатки принадлежат Кэтрин Райт.
А вот это уже действительно никак не объяснить! Потому что Кэтрин, в отличие от русского космонавта, шприц не вскрывала и лекарство в него не набирала и использованный шприц, как китаец, не находила.
Откуда тогда там могли взяться ее «пальчики»?
Чему никаких объяснений на первый взгляд не было.
Кроме одного-единственного объяснения!..
США. БАЗА МОРСКОЙ ПЕХОТЫ АРМИИ США
— Ра-авняйсь!.. Сми-ирна-а!
Хотя и так уже все выровнялись, как по линейке, и были такими «смирными», что дальше некуда.
— На-а… кара-аул!
И… раз!
Колыхнулись, приходя в движение, ряды.
И… два!
Разом хлопнули о бетон плаца приклады опущенных вниз и тут же подхваченных винтовок «М- 16».
И… три!
И все стриженные под «бобрик», мощные, как у годовалых бычков, головы оборотились налево.
Крепкие, обвешанные оружием ребята стояли на плацу ровными рядами, преданно глядя налево, потому что оттуда к ним подходило начальство. Такое, какого они еще живьем не видели. Только по «ящику».
Мужчины остановились. Один, с хорошо известным всем американцам лицом, улыбнулся и приветственно помахал рукой. Отчего у «морпехов» глаза полезли из орбит, как у брошенных в кипящую воду омаров.
— Нам туда, — показал отряженный в сопровождение генерал.
И Президент США, министр обороны и никому не известный, но очень солидный гражданский мужик — директор NASA проследовали в штаб. Где склонились над расстеленной на трех сдвинутых вместе столах картой.
Хотя какая, к ляху, здесь может быть карта?!
— Операция строится на нанесении неожиданного и мощного упреждающего удара, с одновременным
