астронавтку. Мог понять мотивы, которые ею двигают. И которые у женщин обычно — деньги, любовь и ненависть.
Она могла кого-то ненавидеть и за это убить!
Могла безответно любить — и за это тоже убить!
Могла ненавидеть всех обидевших ее мужиков и за это их убивать. Всех подряд!
На что мужчины не способны и что они вряд ли могут понять!
И что и позволяет ей оставаться вне подозрений. И дает шанс выйти сухой из воды. Вернее — из крови!
Ну что — она, Кэтрин Райт?..
Если бы Гарри Трэша об этом спросил кто-нибудь другой, он бы, конечно, промолчал.
Но сам себе он мог сказать все без обиняков.
Сказать, что — да, что скорее всего это она — американская астронавтка с мужским характером и женскими повадками…
Кэтрин Райт!
США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА
РОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ
МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
И кто бы мог подумать, что тихий писк карманного компьютера может звучать как набатный колокол. Как — приговор?..
Эта была вторая и, увы, не последняя записка. От шантажиста — астронавтам!
Если новости в той первой записке были «плохая» и «еще хуже», то в этой — хуже некуда!
В этом послании шантажист предупреждал, что если «Прогресс» не повернет назад, то в ближайшие четверть часа кто-то умрет.
Он так и написал:
«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ 1! ДО СМЕРТИ ОДНОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА ОСТАЛОСЬ ДВАДЦАТЬ МИНУТ!»
«Прогресс» завис уже в считанных десятках метров, и как-то не верилось, что кто-то способен развернуть его назад.
Потому что не верилось, что убийца способен выполнить свою угрозу вот так, на виду у всех и на виду у Земли, которая присутствовала на станции пусть виртуально, но все равно все могла видеть и слышать!
Нет, это невозможно. Никак невозможно!..
Так уговаривали себя астронавты.
Он просто пугает, просто давит на психику!
А он и давил! Так как ровно через пять минут компьютер запищал снова.
И на экране высветилась следующая издевательская надпись:
«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ 2! ДО СМЕРТИ ОДНОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА ОСТАЛОСЬ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ!»
Если он играл на их нервах, то играл очень виртуозно, так как эти его дурацкие шутки начинали всем действовать на психику.
Если, конечно, это были шутки!..
Или он надеется на темноту? Как тогда, с командиром?
Надеется, что выключится свет и он, невидимый и неузнанный, сможет исполнить свою угрозу?
Так не будет никакой темноты, по крайней мере в это время! Даже если вырубить основной и аварийный свет, все равно темно не станет, так как станция будет находиться на освещенной стороне Земли!
На что же он надеется?
Если — надеется…
Астронавты крепились, но все равно нервничали, поглядывая друг на друга, отодвигаясь подальше и тиская в ладонях спрятанное в карманах оружие.
Нет, все равно нет! Все равно не может быть!..
ЦУП, все еще находящийся на связи со станцией, беспрерывно звонил в NASA. NASA — в Белый дом.
Что делать-то?
А что тут можно сделать? Убрать «грузовик»? Но ведь никакой явной опасности нет! Экипаж находится вместе, все — на виду друг у друга и на виду у Земли! Любое движение отслеживается! Как он может хоть что-то сделать?
Если сейчас убрать грузовой корабль, то будет утрачен последний и единственный шанс… Да и глупо убирать, пугаясь каких-то там угроз. Просто слов! Потому что сделать в такой ситуации ничего нельзя!..
Когда знакомый писк раздался в третий раз, все вздрогнули. Потому что знали, что там прочитают.
И это и прочитали!
Прочитали, что:
«ДО СМЕРТИ ОДНОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ!»
Если, конечно, не убрать «Прогресс»…
— Теперь — все. Теперь он убьет нас, — сказала вслух Кэтрин.
Сказала то, что все думали!
И тут же повторила громче:
— Теперь он убьет нас всех!
И тихо, очень тихо заплакала.
Но тихо она плакала недолго.
Потому что случилось непредвиденное. Потому что вдруг, ни с того ни с сего, со «слепого» иллюминатора слетела прикрывавшая его черная бумага. Слетела сама собой. Наверное, просто оттого, что высох удерживающий ее скотч. Или потому, что кто-то случайно перенаправил вентилятор.
Черная бумага отлипла от стекла и медленно и бесшумно потекла в струе воздуха.
А внутрь станции заглянул мертвец!.. Глянуло мертвое, искаженное гримасой удушья, страшное и отвратительное лицо. Лицо погибшего несколько дней назад русского космонавта Алексея Благова!
— Ой, мама! — в ужасе сказала Кэтрин.
И было отчего сказать «мама!».
Покойник Алексей Благов, припав к иллюминатору стеклом шлема, уставился выпученными, мертвыми глазами внутрь модуля, глядя прямо на астронавтов, словно высматривая очередную, которую он желает утащить с собой, жертву.
Конечно, все это было просто случайностью — дурацким стечением не менее дурацких обстоятельств! Просто — высох удерживающий бумагу скотч!..
Но все восприняли это по-другому!
На них в упор, не мигая, не двигаясь, не отлипая от стекла, страшно улыбаясь оскаленным в агонии ртом, смотрел мертвец! Тот, о котором они почти уже забыли. Так смотрел, что дух перехватывало! И можно было поверить даже в то, что и те, другие покойники, там, в шлюзовой камере, тоже стронулись с места и
