«А сможешь ли ты сразиться за свою жизнь, когда настанет время, и она решит принести тебя в жертву? Ин-Шатур, видимо, не смог». – Задал он себе вполне резонный вопрос. И ответил:
– Не знаю.
– Что? – ийлура, ехавшая чуть впереди, встрепенулась. – о чем это ты?
Он несколько мгновений молчал, не зная, что ответить. Затем спросил:
– Так это правда, то, что ты приносишь Шейнире жертвы, а она позволяет тебе ходить?
– Чистейшая, – отозвалась темная жрица, – к чему мне лгать?
– Слишком велика цена, – вырвалось у Лан-Ара, и он тут же пожалел об этом.
В голосе Нитар-Лисс зазвенела сталь закаленного клинка.
– В конце концов, войны прошлого развязывались только потому, что один правитель
Лан-Ар промолчал. Ибо спорить с Нитар-Лисс было бесполезно.
…А еще он думал – или злорадно надеялся – что жрец Менраш испугается, увидев на пороге своего дома Нитар-Лисс. Ну, или хотя бы удивится.
Не произошло ни того, ни другого, разве что только желтые глаза полыхнули яростным огнем, да безгубый рот вытянулся в нитку.
Синх наклонился и поднял с пола мятую золотую розу, которую швырнула ему в лицо ийлура. Вызов был принят.
– У него не оставалось выбора, – ворчала Нитар-Лисс, шагая к назначенному для поединка месту, – или позор, или смерть.
– Он все-таки синх, – осторожно заметил ийлур, шагая за ней след в след, – разве может Шейнира дать тебе больше, чем ему?
– Боги капризны и прихотливы…
– А если он одержит верх?
– И когда-то синхи предали свою мать. Вернее, один из них предал. Шейнира все помнит…
– Если он тебя убьет?!!
– Не думаю, – голос Нитар-Лисс был слаще меда, – я
– В обмен на жертву, – уточнил он, – и кого ты зарежешь в этот раз? Меня?
– Нет, – просто ответила она, – ты сам возьмешь ритуальный нож и выберешь жертву.
За кольцом городских стен, захлебываясь в буйной зелени, чернела идеально круглая площадка. Словно один из Покровителей, расписывая Эртинойс всеми цветами леса, взял – и случайно капнул чернилами. Они впитались в твердь мира, высохли, покрыв землю твердой коркой; а потом пришли синхи и решили, что, коль скоро их Мать правит Тьмой, то блестящее на солнце черное пятно будет идеальным местом для поединков.
Такова была легенда, а что случилось на самом деле – этого не знал никто. Даже синхи, построившие неподалеку свой город.
– …Что?!!
Лан-Ар остановился, как вкопанный. Негодование пенной волной захлестывало рассудок; в конце концов… он просто не мог… да, не мог принять то, что ему предлагала темная ийлура.
– В чем дело? – Нитар-Лисс тоже остановилась и смерила его холодным взглядом. Затем, спохватившись, похлопала по поясу. – Ах, прости. Я забыла дать тебе ритулаьный нож.
– Я не буду это делать, – Лан-Ар угрюмо уставился себе под ноги. Он стоял точнехонько на границе площадки, но пребывал в таком смятении, что даже не задумался над происхождением пятна, где не росло ни былинки.
Ийлура усмехнулась. Быстро огляделась – зрители уже начали собираться вокруг «арены», Менраш, стоя под раскидистым дубом, о чем-то беседовал с синхом в темно-синей с золотым позументом альсунее. Затем она протянула Лан-Ару ритуальный нож.
– Бери.
– Нет. – ийлур нашел в себе силы посмотреть ей прямо в глаза, где поселилась вечная ночь.
– Почему, хотелось бы мне знать? – улыбка так и не сошла с губ Нитар-Лисс, – или ты забыл, что в телах синхов – проклятые души, и истребляющий их делает благое дело для всего Эртинойса? Да и для Фэнтара Пресветлого в том числе?
Лан-Ар посмотрел на клинок с образом третьего глаза Шейниры на рукояти. Затем снова на темную жрицу. Что-то нужно было ответить, но что?.. Аргументы Нитар-Лисс казались подобными лучшей алхаимской броне, которую не брал ни один арбалет.
– Это… другое. – наконец выдавил ийлур.
– Почему же?
Она продолжала улыбаться, и по-прежнему протягивала нож.
– Ну-у, – промямлил Лан-Ар, – одно дело убить кого-то в бою, а другое…
«Ох, не то. Совершенно не то городишь, уважаемый!»
– А какая разница? Исход все равно один, – кротко сказала Нитар-Лисс, – мертвый синх, вот что получается в итоге.
«Я не должен делать это во имя Шейниры!» – сообразил ийлур. И повторил то же вслух.
Нитар-Лисс поглядела на него с выражением смешанного недоумения и сочувствия, как будто Лан-Ар был дурачком, «порченным», как их прозвали в городах. Затем быстро вбросила кинжал в ножны.
– Что ж… Значит, мне сегодня не повезет.
И развернувшись, она зашагала дальше. А Лан-Ару вдруг показалось, что в тот, самый последний миг, в глазах Нитар-Лисс появились неподдельные отчаяние и страх.
– Постой! – он метнулся следом, хотел поймать ее за рукав халата, но цапнул воздух. Когда нужно, темная жрица умела быть верткой, словно малек.
Покровители… Теперь он уже и сам не знал, что правильно, а что – нет, где свет, где тьма, и где
«Да нет же, нет!» – Лан-Ар стоял, уставившись на край площадки, напоминающей на огромное блюдо из черного стекла. – «Наверняка она припрятала козырь в рукаве, о котором я не знаю. Нитар-Лисс не из тех, кто позволит просто взять и себя убить».
Ийлур почувствовал ее взгляд, поднял глаза: жрица стояла, зябко обхватив плечи. Ветер игриво дергал ее за полы халата, ворошил волосы цвета спелой рябины.
«Да ей на самом деле страшно!» – и он лихорадочно пошарил взглядом по толпе собравшихся синхов.
«Покровители… А может быть и правда я должен кого-то убить? В конце концов, какая разница,
Лан-Ар вдруг представил себе, как бочком-бочком подходит к ближайшему синху, например, вон к тому, в длинном зеленом одеянии, достает из-за голенища сапога нож, и…
–
Маленький синх, чья кожа еще была совсем светлой, подбежал к воображаемой жертве и уткнулся мордашкой в подол. Лан-Ар торопливо отвернулся.
«Ну, а все-таки?..»
Менраш и Нитар-Лисс разошлись в разные стороны; теперь расстояние между ними составляло двадцать шагов. Синхи разом умолкли, повернулись к черному полю.
«Да это же легко», – вдруг подумал ийлур, – «подойти незаметно, и…»
Он и в самом деле двинулся к ближайшему дитю Шейниры.
«А ведь это подло», – усмехнулась совесть, – «бить в спину».
– А разве не подло то, что нам устроил Менраш? – буркнул Лан-Ар.
«Так не уподобляйся», – пропела его чересчур светлая половина.
И в этот миг, соткавшись из тишины, на Нитар-Лисс покатилось покрывало Шейниры. Мутная пелена, отнимающая жизнь, серой кляксой залила небо, охватывая черную площадку-блюдо по бокам, накрывая ее куполом… Ийлура стояла, безвольно опустив руки и уронив голову на грудь.
– Ну, давай же, давай! – невольно выкрикнул Лан-Ар.
