в Лондон.
Алекс вправе засадить ее брата в тюрьму. Но его долг – найти Филану хорошего доктора или самого лучшего адвоката. И за всех остальных членов семьи Алекс тоже несет ответственность. Дом принадлежит ему, он оплачивает их счета. Он единственный вменяемый мужчина, который в состоянии позаботиться о Нелл и ее тетушке. Нелл в этом случае пришлось бы ехать с ними вместе, на его условиях. Вот как надо было поступить. Тогда бы ему не пришлось сидеть с понурым видом в экипаже, держа на коленях собаку й глядя на ворчливого слугу. Будь у него хоть сколько-нибудь мужества, он бы именно так и…
– Поехали обратно, Стивз. Вели кучеру поворачивать. Мы возвращаемся.
Камердинер исполнил все, как сказал Алекс, но при этом укоризненно покачал головой:
– Вот к чему привело длительное пребывание в этом странном доме. Вижу, мой хозяин тронулся умом, как и остальные обитатели Амбо-Коттеджа.
Когда экипаж остановился у дома, Алекс вынужден был с ним согласиться. Все его обитатели – Нелл, старая тетушка, горничная, вся прислуга, садовник и кухарка – высыпали на улицу. Они стояли возле дома и смотрели на небо. Дождь лил как из ведра. Даже Редферн был здесь.
– Что за?.. – Алекс тоже поднял голову и увидел, что Филан в одной ночной рубашке залез на балкон четвертого этажа, где для очистки дымохода был проделан выход на крышу. – О Господи!
Стивз, как обычно, высказал собственное мнение, хотя никто его об этом не просил.
– Если бы он хотел, то давно бы уже сделал это, милорд. Нелл бежала навстречу Алексу со слезами на глазах. Алекс раскрыл ей объятия.
– Ты вернулся! Слава Богу! Когда я разливала чай, Филан промчался мимо меня, а сейчас угрожает прыгнуть с крыши. Сделай что-нибудь!
Что, например? Дать ему пинка?
Обнимая Нелл, Алекс прикидывал в уме, как ему разрешить эту проблему. Лестницы у него нет. Нет и воздушного шара с нагретым воздухом, чтобы снять Филана с крыши. Нет матрасов, чтобы смягчить падение с такой высоты. Но рядом стоит плачущая женщина, которая свято верит в то, что он способен творить чудеса и проявить волю, которую стремились в нем воспитать с младых ногтей.
– Слоун, – крикнул Кард, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более властно, – сию же минуту слезайте! Я вам приказываю!
– Нет! – ответил Филан. – Вы меня не заставите. Так, надавить авторитетом не получилось. Значит, надо попробовать воззвать к рассудку.
– Покончив с собой, вы ничего не выиграете!
– Зато не попаду в тюрьму, мне не будут грозить ни ссылка, ни виселица, ни муки совести.
В этом Филан был прав. Алекс постарался вложить в свою речь больше чувства и придать голосу большую задушевность.
– Подумайте о вашей сестре и о том горе, которое вы ей принесете. Вы и так ее перепугали и переполошили всех слуг.
– Без меня всем будет только лучше.
Тут с ним не поспоришь. Однако Нелл вцепилась в руку Алекса.
– Глупости! Самоубийство – не выход. Это огромный грех, перед которым меркнут все ваши преступления, вместе взятые.
– Мне незачем жить.
– Как это? А ваша сестра? А моя сестра? Разве вы не желаете дождаться того дня, когда Лотти вернется в семью? Разве вам не интересно посмотреть на подросшую дочь Лизбет? Разве вы не хотите увидеть, как негодяй Деннис Годфри предстанет перед судом?
– Нет, я больше не могу жить с чувством вины.
– Тогда искупите свою вину и помогите восстановить справедливость! – От крика Алекс охрип, шея у него ныла, потому что он долго стоял, задрав голову. – Черт возьми, вернитесь сейчас же в дом, пока вы не поскользнулись на мокрой черепице!
– Ни за что, проклятый Кард! Вы с вашим отцом и так все испортили. Я не позволю вам испортить еще и это дело. – Филан положил руку на перила балкона, словно хотел на них взобраться, и сделал шаг в сторону. Одна из служанок закричала. Редферн опустился на колени и начал читать молитву.
Алекс вздохнул, затем крикнул Филану:
– Что ж, дело ваше! Однако за вами должок, старина! Вы украли у меня деньги! Как насчет чести джентльмена и всего прочего?
Эти слова подействовали на Филана. Видимо, он по-прежнему считал себя джентльменом.
– Должок?
– Да-да, должок. Если вы намерены сигануть с балкона, по крайней мере дождитесь, пока я не уеду. Видите ли, я ужасно боюсь вида крови. – И Кард, не оглядываясь, направился к своему экипажу. Стивз последовал за ним.
– Ты уезжаешь? – Нелл бросилась за Алексом.
– Да, намерен спасти жизнь этому болвану. Сам не пойму зачем! Продолжай с ним разговаривать. – Алекс наспех поцеловал Нелл в губы и сел в экипаж, приказав кучеру ехать к конюшне.
Как только экипаж отъехал туда, откуда его не было видно с фасада дома, Кард остановил экипаж, снял сюртук и выскочил из кареты. Он взобрался на верх экипажа и велел кучеру подъехать вплотную к дому, туда, где была водосточная труба.
– Надеюсь, у меня все получится. Черт, я боюсь высоты! Стивз держал сюртук Алекса и собаку.
– А если бы здесь не оказалось водосточной трубы?
– Тогда бы я нашел веревку или взобрался наверх по веткам плюща.
– А вам никогда не приходило в голову воспользоваться черным ходом?
Алекс уже направлялся к торцу здания.
Нелл в это время, не умолкая ни на минуту, поддерживала разговор с Филаном. Когда голос стал изменять ей, на выручку пришла тетя Хейзел:
– Если ты шлепнешься вниз и разобьешься, лучше не попадайся мне на глаза, ничтожный гнусный червяк! Не то я натравлю на тебя своих друзей-призраков, и не будет тебе покоя на том свете. Тогда твоя прежняя жизнь покажется тебе сущим раем.
– От такой помощи мало толку, тетя Хейзел! – укоризненно сказала Нелл и снова принялась умолять Филана не делать глупостей. Говорила, как он ей дорог, как она его любит. Несмотря на то что в прошлом он совершил кое-какие ошибки. Обещала не покидать его, пока он будет в ней нуждаться.
Если бы Алекс это услышал, он позволил бы этому негодяю прыгнуть вниз. Нов тот момент Алекс, вскарабкавшись вверх по водосточной трубе, был уже в двух шагах от крыши. Ладони саднило, ноги онемели, а шея болела оттого, что он заставлял себя все время смотреть вверх, чтобы случайно не опустить взгляд на землю. Раненое плечо и ребра болели.
Наконец Кард добрался до крыши. Пригнувшись, он шагал в сторону фасада дома, стараясь перевести дух перед заключительной и самой трудной частью своей задачи: ему нужно застигнуть Филана врасплох, при этом ни на минуту не забывая о том, что нельзя смотреть вниз.
Когда Алекс достиг той части крыши, которая выходила на подъездную аллею, зеваки внизу ахнули и затаили дыхание. На мгновение Кард посмотрел вниз, чтобы понять, где в этот момент находится Филан и что собирается делать. От страха у него пересохло во рту. Алекс подумывал, не снять ли ему очки, потому что у него все поплыло перед глазами. Но тогда, вместо того чтобы спасти негодяя, он сам рухнул бы на землю. Кард лег на живот и пополз, стараясь не производить шума. Затем огляделся, чтобы оценить расстояние. От страха у него засосало под ложечкой. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с силами. Граф с тоской подумал о том, как хорошо было бы, если б Господь услышал молитвы старины Редферна. Наконец Алекс в один прыжок настиг Филана.
Когда Алекс, набросившись на Филана, оттолкнул его с перил на балкон, тот завопил так громко, что не было слышно криков толпы, стоявшей внизу.
– Отпустите меня! Дайте мне умереть! – Филан отбивался изо всех сил, пытаясь пробраться обратно к перилам, кусался, царапался. Но Алекс крепко его держал. – Я заслужил смерть!
– Тут мне нечего вам возразить, но вы не станете лишать себя жизни на глазах у вашей сестры. К тому же вы не сообщили мне название того проклятого банка. – Наконец у Алекса появились силы и возможность, чтобы размахнуться и ударить Филана кулаком. Филан затих. Тяжело дыша, Алекс поднял его на ноги и перенес через подоконник в комнату, где уже ждали два лакея.
Они отнесли Филана обратно в спальню. Нелл ворвалась в комнату, следом за ней, похоже, бежала вся прислуга.
– Он умер? – вскричала Нелл, глядя на брата, который неподвижно лежал на кровати. – Или снова впал в кому?
Алекс еще не успел отдышаться. Он потирал больное плечо, ноющую шею и руки.
– Нет, на этот раз он просто потерял сознание. Чтобы он не сопротивлялся, мне пришлось ему как следует врезать. Иначе мы оба разбились бы. Ты уж извини, дорогая, но, должен признаться, ударив его, я испытал истинное удовольствие. И если в ближайшие полчаса этот плут встанет с постели, я ему снова врежу. По его милости я такого натерпелся! Ведь я ужасно боюсь высоты.
Нелл вырвала свою руку из ладоней Алекса и с размаху ударила его прямо в нос.
– Черт возьми, женщина, у меня и так слишком большой нос! – Кард взял носовой платок, который протянул ему Стивз, на случай если у хозяина из носа пойдет кровь. – А что, если бы ты мне его сломала? И вообще, за что? У меня не оставалось другого выхода, как ударить твоего брата. К тому же я извинился.
– Ты получил свое не из-за Филана. Это тебе за то, что ты лгал мне, будто ты трус. Я приняла твои слова за чистую монету и обращалась с тобой как с трусом. Если ты еще раз совершишь подобное безумие, клянусь, я собственными руками столкну тебя с крыши! Когда ты прыгнул на Филана, я чуть не умерла со страху. Как ты мог совершить такое безрассудство?!
– Филан мог погибнуть. А он твой брат. Чего не сделаешь ради любимой женщины!
В тот же миг Нелл оказалась в объятиях Алекса, и он забыл обо всем на свете.
– Я люблю тебя, Нелл.
– Я тоже тебя люблю! И никогда не прощу Филану, что его спасение едва не стоило тебе жизни. Мне кажется, сейчас мне уже все
