воротничок рубашки, извиваясь, словно гусеницы, торопящиеся стать бабочками. - Ох, до чего же мы с женушкой обожаем рыцарские походы! Лет сто назад мы развлекали короля Пеллинора, который все гонялся за своим Зверем Ыкающим. А мой прапрапрапрадед угощал чаем с пирожными самого сэра Галахада, когда он шел на поиски Святого Горшка.
- Вы хотите сказать - Святого Грааля? - поправил его сэр Годфри.
- Нет-нет, то было гораздо позже. Не думаю, что вы слышали историю этого давнего похода. Но какой отличный оказался Горшок! - Большие красноватые глаза тролля внезапно вспыхнули, словно ему в голову пришла замечательная идея. - Скажите мне, добрые люди, вы, наверное, устали? Мой коттедж тут недалеко, за поворотом, рядом с большой поляной. Женушка наверняка печет сейчас огромный пирог, а еще у нас свежие пшеничные лепешки, горячий чай со сливками, масло и джем. Вы просто обязаны заглянуть к нам ненадолго и отдохнуть! Я бы даже пригласил вас остаться на ночлег, но у нас не хватит места для такой большой компании. Однако попить с нами чайку и рассказать о ваших приключениях вы непременно должны! Такие первосортные рыцари заслуживают достойного отдыха среди скитаний и злоключений! Прошу вас, не отказывайтесь!
Вид такого огромного и устрашающего тролля, горевшего желанием сделать путникам что-нибудь приятное, буквально потряс рыцарей. Дж-Р-Р-Р Троллькиен выкатил налитые кровью глаза, жирный подбородок его затрясся, а улыбка, обнажившая на удивление белые зубы, растянулась до самых ушей - больших, остроконечных, порозовевших по краям от возбуждения.
- Что скажете, ребята? - спросил сэр Годфри, обводя взглядом своих спутников. - На мой взгляд, это вполне любезное предложение не менее любезного и гостеприимного хозяина, осознающего благородство и высокую миссию нашего рыцарского похода.
- Да! - согласился сэр Мортимер Щитсон. - От чашки чая я бы не отказался, а от одной мысли о домашней пище у меня начинает урчать в желудке.
Остальные рыцари одобрительно закивали.
- Но откуда нам знать, что этот тролль - мирный тролль? - проворчала Элисон Гросс.
- Разве я попытался требовать с вас плату за проезд по моей дороге? возразил тролль, не переставая ухмыляться. - Я не пошлинный тролль, мадам, да и вообще во мне нет ни крупицы пошлости. Уверяю вас!
- Кроме пошлинных троллей, есть много других разновидностей, мистер, возразила ведьма.
- Да, и вы своими глазами убедитесь, что я не тролль-бус, ибо ни бус, ни усов у меня нет и по шумным городским улицам я не езжу. Более того, я не тролль-троечник - мои таланты в полумертвых языках были удостоены великих наград.
- Тогда кто же вы? - сварливым тоном осведомилась Элисон.
- Я тролль-трулляляй, а значит, я тролль, избравший себе достойную роль! - заявил Дж-Р-Р-Р Троллькиен с учтивым поклоном, прижимая шляпу к груди. - Ну же, пойдемте, друзья! Мы с женушкой любим приятное общество.
- Что-то я не уверен, стоит ли нам соглашаться, Годфри, - проговорил Ян, наклонившись к уху предводителя отряда. - Какого черта лезть в логово этого бегемота по доброй воле? Зачем искать приключений себе на задницу?
Тролль нахмурился в первый раз с начала разговора, что придало его физиономии совершенно ужасный вид.
- Зарубите себе на носу, сударь, что я не логовищный тролль! Я ведь уже объяснял вам, что мы с женушкой живем в славном уютном коттедже. - Он снова улыбнулся. - Кстати, джентльмены, я не говорил вам еще, что сам делаю великолепное домашнее вино из ромашек? Это предмет моей заслуженной гордости! Превосходная выпивка! А какая крепость!..
- Вот что я тебе скажу, Ян, - с непреклонной суровостью в голосе произнес Годфри. - Ты со своей подружкой можешь оставаться здесь. Считай, что я не понял ни слова из твоей болтовни. Итак, ведите нас к своему жилищу, мистер Актер... прошу прощения, мистер Тролль, Играющий Роль. Мы с удовольствием попьем чаю с вами и вашей женушкой. Но учтите, у нас мало времени. Скоро нам придется покинуть вас и продолжить наш славный рыцарский поход.
- Ну конечно же, я все понимаю! - в полном восторге пропищал радушный Дж-Р-Р-Р Троллькиен, и жирное брюхо его всколыхнулось, как пудинг. - Мы с женушкой быстро подготовим угощение, можете не сомневаться. - Тролль снова расплылся в улыбке до ушей. - Вот увидите, вы не пожалеете!
- Не знаю, что и думать, Хилли. Как ты считаешь? - спросил Ян, увидев, что тролль повернулся и вприпрыжку двинулся по тропе, сделав рыцарям знак следовать за ним.
У Хиллари заблестели глаза.
- Чай! - жалобно проговорила она. - Пирожные!
Запасы лакомств в их дорожной сумке давно уже исчерпались, и в перерывах между песнями Хиллари то и дело возвращалась к разговорам о сладких бисквитах, конфетах и пирожках.
- И кто знает, какие восхитительные леденцы могут водиться в этой цивилизованной части Темного Круга! - Она говорила с таким энтузиазмом, что можно было подумать, будто отправиться в этот поход ее побудило в первую очередь стремление открыть новые шедевры кулинарного искусства. - Ян, может быть, они даже дадут нам с собой немного на дорожку!
Ян понял, что от нее не добьешься ничего разумного. На сердце у него по-прежнему было тяжело, его мучили дурные предчувствия.
- А что скажете вы, Элисон? - спросил он.
- Не знаю, как вы, мой мальчик, - ответила лесная ведьма, - но я бы следила за этим пакостником в оба. Глаз бы с него не спускала!
И в подтверждение своих слов она достала из кармана маленький перочинный ножик.
ГЛАВА 8
Прекрасная принцесса восседала на самоцветном троне в замке, который, в свою очередь, восседал высоко на вершине горы. Это был отнюдь не обычный, а самый настоящий магический замок, казавшийся естественным продолжением голых скал. Его зубчатые башни напоминали вздымающиеся из пола невидимой пещеры сталагмиты, по стенам змеились прожилки обсидиана. Какова была истинная природа создавшей и охранявшей его магии, никто наверняка не знал, но поскольку в Темном Круге все было волшебным, то и этот замок не мог обойтись без чар. Самой же любопытной особенностью этой величественной горной твердыни было полное отсутствие всяких лестниц, ступеней, подъемников, лифтов и вообще каких бы то ни было средств добраться к месту, где она гордо возвышалась над окрестными неприступными скалами.
Однако вернемся к нашей принцессе.
Принцесса Аландра Достославная в действительности была королевой Аландрой Моргшвин, супругой ныне здравствующего Черного Властителя Хырца Моргшвина. Если еще точнее - беглой супругой, о чем с удовольствием рассказывала всем интересующимся долго и подробно. Но все это было уже за плечами, а сейчас Аландра сидела посреди огромного роскошного зала, украшенного канделябрами и гобеленами, факелами и узорными коврами - короче говоря, всеми атрибутами роскоши, которые в те времена были характерны для средневековых магических замков.
Принцесса была на удивление хороша собой. Юность и здоровье так и сияли во всех порах ее сливочно-белой кожи, блестели в синих глазах и белокурых волосах, пульсировали в пышной груди и бедрах, обтянутых атласным платьем. Одним словом, она тоже была наделена всеми достоинствами, необходимыми принцессе гуманоидного типа в местах, где сверхъестественные существа составляют большинство населения.
Но что за принцесса без придворных? Поэтому множество придворных старательно ловили каждое желание Аландры, пока она сидела, читая книгу и держа на коленях пушистого золотистого кота. Трудно себе представить более прекрасную аллегорию безмятежности и покоя!
- О боги! - воскликнула эта образцовейшая из принцесс, громко захлопывая книгу и с отвращением оглядываясь по сторонам. - До чего же мне все надоело!
Испуганный кот, взгвизгнув от неожиданности, вскочил на деревянную спинку трона. Шерсть на его спине встала дыбом, образовав хорошенькую гривку.
- Норхи! - плаксиво пропищал он. - Эти жуткие злобные норхи опять явились за нами?!
- Нарки?! Ты сказал 'нарки'? - Из груды лохмотьев на полу рядом с троном показались ноги, руки и
