добытого ими золота, и он сомневался, что по истечении года она сможет расстаться со своим участком.
Итан на минуту остановился, чтобы сориентироваться. Он еще никогда не поднимался так высоко. Отсюда их домика не было видно, и он подумал, что может, ему не стоило забираться так далеко. Что если Элли понадобится его помощь? Он с удовольствием подставил плечи лучам солнца, пробивающимся сквозь ветви деревьев на маленькую полянку, на которую вышел. Это тепло нельзя было сравнить с летним, поскольку здесь, в горах, зима уже стучалась в дверь. Итан опустился на камень в надежде, что если он будет сидеть тихо, то ему на глаза попадется дичь, достойная, чтобы ее подстрелить.
Просидев какое-то время и не обнаружив никаких признаков присутствия животных, Итан решил перебраться в другое место, где заросли деревьев и кустарников были гуще и в них вполне могли прятаться кролики или олени. Он повернулся к стоявшей неподалеку группе деревьев и тут увидел антилопу, лениво щипавшую траву на уступе прямо у него над головой. Итан медленно отступил за камень, на котором только что сидел, потом поднял винтовку и тщательно прицелился. И в этот момент ему на глаза попалось нечто такое, что отвлекло его внимание от добычи. Он увидел что-то похожее на пещеру, совсем свежую, вроде той, которую он выдолбил.
Антилопа зашевелилась, и Итан вспомнил, что пришел сюда, чтобы запасти на зиму мяса. Он снова прицелился и выстрелил. Антилопа, небольшая самка, присела на передние ноги и рухнула с горы, упав всего в нескольких ярдах от него. Итан выбежал из-за камня, чтобы проверить, убил ли он ее, потом закрыл глаза и прошептал короткую молитву, поблагодарив ее за то, что она отдала ему в пищу свое тело. Он всегда соблюдал этот индейский обычай. Затем достал кусок сыромятного ремня из охотничьей сумки, висевшей у него на плече, и связал ноги антилопы, чтобы нести ее за спиной.
Закончив с антилопой, он снова посмотрел на отверстие, напоминающее вход в пещеру. Что бы это могло быть? Взяв винтовку наизготовку, он поднялся по крутому склону, пару раз поскользнувшись. Похоже, что кто-то поднимался сюда до него. Добравшись до отверстия, Итан понял, что камни и грязь появились здесь неспроста: кто-то пытался завалить вход и сделать его незаметным. Ливень, не прекращавшийся в течение нескольких дней, смыл всю эту маскировку, обнажив то, что кому-то очень хотелось скрыть от чужого взгляда. Зачем?
Итан огляделся. Судя по всему, эта пещера находилась на территории участка Элли. Он пригнулся и вошел в нее, пожалев о том, что не захватил фонарь.
Но солнечный свет падал прямо на вход, и Итан разглядел узкий коридор, уходивший вглубь футов на двенадцать. Высота этой норы позволяла ему выпрямиться, так что человек среднего роста вполне мог в ней работать. Итан вытянул руку и ощупал потолок и стены пещеры. Камень оказался довольно мягким и его легко можно было ломать. Тому, кто вырыл эту пещеру, вероятно, потребовалось на это всего несколько недель.
Джон Себастьян? Итан стал мысленно перебирать возможные варианты. Рою Холлидэю очень хотелось прибрать к рукам этот участок. Почему? Может, ответ на этот вопрос таился именно здесь? Кто-то пытался замаскировать вход в пещеру. Себастьян? Или тот, кто убил его?
Сердце Итана учащенно забилось в предвкушении разгадки. Он достал из маленького кармана, нашитого на рукав его замшевой рубашки, спичку и чиркнул о камень. Вытянув вперед руку со спичкой, он сделал несколько шагов в глубь пещеры. В ее пламени что-то заблестело.
— Господи, — прошептал он. Догорев, спичка обожгла ему пальцы, он бросил ее под ноги и торопливо зажег другую. Он стоял перед жилой шириной примерно около четырех футов, состоявшей, казалось, только из чистого золота. Итан сделал еще шаг вперед, вытащив из ножен свой охотничий нож. Вторая спичка тоже сгорела, и он, чиркнув новую, начал быстро царапать жилу ножом. Большой кусок породы легко отвалился и упал к его ногам. Итан подобрал его и поспешил к выходу, чтобы рассмотреть на свету.
Опустившись на большой валун, торчащий из земли у входа в пещеру, он стал ковырять кусок породы ножом. Самородок состоял практически из чистого золота. Совершенно очевидно, что в пещере залегала богатая золотоносная жила, и одному Богу было известно, что еще можно было там найти, если копать дальше.
Итан крепко сжал камень, перебирая в уме возможные варианты предстоящих событий. Сообщил ли Джон Себастьян о своей находке? Знает ли о ней Рой Холлидэй? Не потому ли убили Себастьяна? Может, Холлидэй, узнав, что совладелицей участка является женщина, решил, что ему легко удастся уговорить ее продать его после того, как он уберет работающего на нем старателя.
Но если Себастьян сообщил о находке, о ней должна была узнать и Элли. Если об этом стало известно Рою Холлидэю, значит Себастьян все-таки успел рассказать кому-то о том, что нашел. Может, лаборанту? Видно, Холлидэй хорошо заплатил ему, чтобы тот держал язык за зубами. Черт побери, похоже он купил весь город!
Итан разжал пальцы и вновь стал внимательно рассматривать самородок. Он представил, что будет с Элли, когда она увидит его и поймет, что ее мечта осуществилась…
Он тяжело вздохнул. Если он расскажет ей о своей находке, то потеряет ее, но если сохранит это в тайне до тех пор, пока она не продет участок, Элли никогда не узнает об этом. Он увезет ее в Вайоминг, она станет его женой и матерью его детей. Но имел ли он право скрывать от нее? Мог ли он поступить так, чтобы ее мечта никогда не осуществилась, даже если после этого она уйдет от него в тот мир, в котором ему никогда не найдется места?
Словом, есть над чем подумать. По крайней мере, он должен сначала съездить в город и хорошенько потрясти Ллойда Ханта, узнать, что ему известно обо всем этом. Итану тяжело было думать о том, что эта находка, если о ней узнает Элли, может в корне изменить их жизнь. Однако мысль о том, что люди, подобные Рою Холлидэю, хотели обманом отобрать у нее то, что ей по праву принадлежало, вызывало у него законный гнев! Он вновь посмотрел на самородок, и его сердце сжалось от боли. Как ему следовало поступить?
Поднявшись с камня, Итан подошел к пещере и, размахнувшись, швырнул туда самородок. Конечно, этот скотина Холлидэй все знает. Иначе почему ему так хочется прибрать к рукам этот участок. Он заплатил Ллойду Ханту, чтобы тот молчал о находке, а потом приказал убить Джона Себастьяна и замаскировать пещеру в надежде, что Элли ее не найдет и согласится продать свой “бесполезный” участок.
Видно, так все и было. Но беда в том, что он ничего не сможет доказать, если не расскажет Элли о своей находке. Сейчас Рой Холлидэй, наверное, сидит в Криппл-Крике и переживает, как бы ату пещеру чего доброго не обнаружили, а это значит, что над Элли нависла опасность. Холлидэй не остановится ни перед чем.
Итан выбрался из пещеры и стал складывать в кучу камни, закрывавшие вход. Прежде, чем он решит, что делать, ему лучше оставить все в том виде, как было.
