пароль.
- Мотор! - наконец выговорил он, и его тут же впустили в сарай.
- Мне удалось незаметно удрать из дому, ну, по крайней мере, я надеюсь, что Сьюзи меня не видела. После обеда она просила меня пойти с ней на пруд ловить рыбу, и мне стоило больших трудов отвязаться от нее. Может быть, она догадалась, что у нас назначено собрание. В общем, как только я сумел улизнуть от нее, я пулей помчался сюда.
- К черту Сьюзи! - воскликнул Питер. - Скампер, иди и стереги дверь. Представляешь, Джек, сегодня на собрании нам будет нечего есть. Оказывается, утром мы съели все пироги, и мама сказала, что больше ничего не осталось.
- Тем хуже для нас! - вздохнул Джек. - А вот и остальные. Мы все точны. Сейчас всего лишь двадцать пять минут третьего.
В дверь постучали; одновременно раздалось тявканье Скампера. Четверо членов Семерки прошептали пароль.
- Входите, - крикнул Питер. Вошли Колин, Джордж, Пэм и Барбара, за
ними по пятам следовал Скампер. Спаниель умел считать до семи.
- Скампер, старина, мне очень жаль, но тебе придется караулить за дверью, - сказал Питер, ласково, но решительно выталкивая собаку из сарая. Ты будешь следить, не появится ли на горизонте Сьюзи, а если появится, то лаем предупредишь нас.
Поджав хвост, Скампер улегся спать перед сараем. Он чувствовал, что собрание будет бурным, и был бы не прочь поучаствовать в нем. Но так как Питер был главный, то Скампер, как и все остальные, беспрекословно подчинялся ему.
Ребята быстро расселись на ящиках и опрокинутых цветочных вазонах и теперь выжидательно смотрели на Питера.
- Зачем мы сегодня собрались? - спросил Колин. - Ты хочешь сообщить нам нечто сногсшибательное?
- Не уверен. Мне просто захотелось рассказать вам о том, что я видел, начал Питер. - Может быть, все это пустяки... Но, в любом случае, я чувствую, что обязан поделиться с вами своим открытием, В общем, слушайте.
Затаив дыхание, все приготовились внимать рассказу Питера.
- Мы увидели, что самолет приземлился на перила балкона. Чтобы добраться до него, мне пришлось залезть на дерево, - повествовал мальчик. Очутившись наверху, я заметил, что в комнате горит красноватый свет. Ставни были прикрыты неплотно, и занавески тоже, поэтому я смог как следует все разглядеть.
- И что же это было? Что ты там увидел? - спросила Дженет.
- Включенный газовый обогреватель - вот что, - ответил Питер. - Я прекрасно его рассмотрел. Что вы на это скажете?
- Все очень просто, - тотчас прощебетала Барбара. - Хозяева дома уехали путешествовать и забыли выключить обогреватель.
- Да, именно так я сначала и подумал, - сказал Питер. - Но сейчас я в этом совсем не уверен. Как раз когда Джек позвал меня, мне бросилась в глаза еще одна, гораздо более странная вещь. Но я испугался, что вернулся садовник, и поспешил слезть.
Воцарилась тишина.
- Ты хочешь сказать, что не успел все разглядеть? - спросил Колин. Или все же ты кое-что заметил? А что именно?
- Хоть убей, не помню. Это как сон - утром хочешь вспомнить, а ничего не получается, - нахмурившись, произнес Питер, мучительно роясь в памяти. Что-то такое на столе.
- Скатерть? - поинтересовалась Барбара.
- А может быть, у этого стола просто не было ножек, - со смехом добавила Пэм.
- Не говори глупости, Памела, - строго оборвал ее Питер. - Я точно знаю, что было что-то очень неожиданное.
- И как нам теперь быть? - произнес Джордж. - Совершенно ясно, что надо во что бы то ни стало выключить газ. Это напрасные расходы; к тому же там в любую минуту может начаться пожар.
- Именно это я и подумал, - поддержал его Питер. - Но как отключить газ?
- Предупредим садовника, - предложил Джек. - Или того человека, у кого хранятся ключи. Ведь в доме никого нет, правда? Все двери заперты?
- Да, похоже, так оно и есть, - сказал Питер. - Все ставни закрыты. Обычно так делают, когда запирают дом. Кто может знать, когда вернутся мистер и миссис Грэньер?
- Моя мама знакома с ними, - произнес Джек. - Совсем недавно она о них вспоминала; но не думаю, чтобы у нее был их адрес.
- Может быть, твоя мама знает, у кого ключи? - предположил Питер. Иногда их оставляют родственникам или соседям.
- Я Спрошу у нее, - пообещал Джек. - Тогда мы или сами предупредим их, или мама им позвонит и скажет, что хозяева дома забыли выключить обогреватель.
- Если твоя мама ничего не знает, нам придется все рассказать старому садовнику, - сказала Дженет. - Вполне возможно, что ключи у него. Может быть, это он, когда бывает холодно, входит в дом и включает газ, чтобы согреться.
- А это мысль! - восхитился Питер. В эту минуту Скампер подал голос.
- Внимание! - воскликнул предводитель Семерки. - Скампер лает, значит, кто-то идет. Раздался стук в дверь.
- Если это ты, Сьюзи, пеняй на себя: я так оттаскаю тебя за волосы, что ты надолго забудешь сюда дорогу, - угрожающе проговорил Джек.
Но это была не Сьюзи, а всего лишь миссис Дьюфур, мать Питера.
- Я не знаю пароля, - оправдываясь, произнесла она. - Я хочу предложить тебе, Питер, пригласить твоих друзей к нам на полдник. Разумеется, приглашение относится ко всем.
- Входи, мама! Тебе не нужно никакого пароля, особенно если у тебя такое замечательное предложение, - весело закричал Питер, широко распахивая дверь. - Заседание закрывается. Джек, ты поговоришь с мамой и завтра обо всем нам расскажешь.
ВРЕМЯ, ПРОВЕДЕННОЕ С ПОЛЬЗОЙ
Семерка собралась на следующее утро. Пришедшие первыми Питер и Дженет пять раз выслушали пароль; пять раз Скампер приветственно тявкнул.
Наконец прибыл последний участник тайного общества, и все расселись кружком в полумраке сарая.
- Что ты нам скажешь, Джек? - спросил Питер.
- Ничего особенного, - ответил тот. - Я расспросил маму об усадьбе 'Каштановая роща'. Хозяева ее отсутствуют уже больше года. Ключи хранятся у их нотариуса. Никто не имеет права входить в дом без его разрешения.
- И там никогда не убирают? - спросил Питер.
- Именно этот вопрос я и задал маме, - продолжал Джек. - Нет, не убирают. Элис, женщина, которая каждый понедельник приходит к нам стирать, перед отъездом мистера и миссис Грэньер вычистила весь дом, от подвала до самого чердака.
- Надо бы спросить эту Элис, не забыла ли она выключить обогреватель', -произнес Питер. - Когда она снова придет к вам, обязательно поговори с ней, Джек! Расспроси ее о доме, а потом незаметно перейди к газу, электричеству и тому подобным вещам, .
- Хорошо, я попробую, - согласился Джек. - Подожди минутку... Нет, не смогу. Она сломала себе руку и теперь сидит дома. Она уже давно не приходила к нам.
- Черт побери! - воскликнул Питер. - И что же нам делать?
Все задумались.
- А почему бы тебе не навестить ее, не справиться о ее здоровье? Ты мог бы принести ей конфет или фруктов, - предложила Дженет. - Мы так всегда делаем, когда наша домработница болеет.
- Хорошо, - ответил Джек, но по выражению его лица можно было понять, что эта идея его совершенно
