они и используют, чтобы прятать свои аппараты. Если какие-нибудь из этих комплексов уцелели хотя бы частично, то это единственное место во всем регионе, где они могут скрываться.
Джез изучала карту
— А наши войска не обследовали это место, воут?
— Так точно. Из того, что я смог разыскать в базе данных, видно, что этот район не находится в списке мест проведения наземных операций, поскольку он хорошо просматривается с воздуха.
— Стало быть, мы атакуем их там, чтобы отплатить за гибель наших товарищей! — Голос Джез звенел в предвкушении битвы.
— Никак нет, Джез. Если мы хотим их сделать, то должны выступить в ипостаси крадущегося Ягуара, — ответил Трент. — Посмотри, что это за местность. Драться там будет очень трудно. Хотя мы охотимся всего лишь за бандитами, но при попытке уничтожить их здесь погибнет много отличных воинов. Эта местность — просто трясина, и нет сомнений, что эти «Истребители Кошек» нашпиговали ее минными полями и устроили там прочие ловушки и засады.
— Тогда мы сами должны устроить им ловушку, воут?
— Так точно. Мы подбросим им такую приманку, на которую они обязательно клюнут. Приманку настолько привлекательную, что они не смогут сопротивляться искушению. И поскольку мы будем знать, откуда они попытаются нанести удар, мы сможем раздавить их раз и навсегда.
Джез смотрела на Трента, но по выражению ее лица ничего нельзя было прочесть.
— И какая же наживка может их так сильно привлечь?
— Выглядит логично, что мы, для поддержки наших операций, должны устраивать небольшие полевые склады амуниции и вооружения. А теперь представим себе конвой с амуницией и боеприпасами, направляющийся к одному из таких складов и — совершенно случайно — движущийся по дороге, проходящей вблизи этих топей. Все партизаны всегда испытывают нехватку боеприпасов и амуниции. Смогут они устоять и не попытаться захватить такой роскошный подарок прямо у себя под носом? А для большей уверенности мы пустим слух об этом конвое среди низших каст. Если шепнуть кому надо пару слов в таких городах, как Чинн и Нью-Бетесда, в которых все дома изрисованы пропартизанскими граффити, то это известие наверняка дойдет до бунтовщиков.
— Что ж, видно, что ты долго общался со своей «связанной», — произнесла Джез саркастически. — Ты научился думать как это отребье из Внутренней Сферы. Но, наверное, в этом что-то есть. Я передам твою точку зрения начальству. Возможно, ты сможешь как-то реабилитироваться в глазах нашего командира.
Звездный полковник Пол Мун, сурово взирая с экрана коммуникатора, слушал доводы Джез.
— …И, как вы сами можете убедиться, звездный полковник, — говорила Джез, — у меня есть все основания считать, что я обнаружила место, где могут прятаться эти бандиты. Приманка, которую я предлагаю, — прекрасный способ выманить их на открытую местность.
Джез сочла лишним упоминать, что идея принадлежит Тренту. Он был ее подчиненным, а, стало быть, его действия — это ее действия. Трент, в конце концов, высказал свои предложения ей, не так ли?..
— Да, действительно. Но здесь присутствует определенный риск. При проведении подобной операции вы можете использовать лишь ограниченное количество боевых машин. Привлечение больших сил увеличивает вероятность того, что противник разгадает ваши планы.
— Разумеется, звездный полковник. Я намерена лично повести первое звено…
— Нет, звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад и ловушек. Вы можете принять участие в операции, если желаете, но проводить ее должен звездный капитан Трент.
— Трент?..
Пол Мун криво ухмыльнулся.
— Именно. Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда. Ну, а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.
— Как прикажете, звездный полковник, — сказала Джез, слегка склонив голову в знак почтения.
— Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут наконец избавиться от этих так называемых «Истребителей Кошек».
Джудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней направляется Трент. День получился долгим и утомительным, больше всего ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг — всегда быть к услугам своего хозяина.
— Что-то вы поздно, звездный капитан, — сказала она. Трент загадочно улыбнулся.
— Мои поиски тайных складов оружия Звездной Лиги были до сих пор бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке метана, похоже, окупилось…
Трент не раз обсуждал с Джудит свои попытки отыскать древнюю базу Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.
— Теперь я знаю достаточно, чтобы положить конец этим «Истребителям Кошек».
— Очередная карательная операция — как в Бивер-Фоллз или Кимото? — спросила она, не скрывая горечи в голосе.
— Поскольку ты «связанная» и, соответственно, являешься членом Клана Дымчатого Ягуара, то должна знать, что воин обязан повиноваться приказам, Джудит. Любым приказам… всем приказам, каковы бы они ни были. Я был в Бивер-Фоллз, я протестовал против этой акции, насколько это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.
— А как же честь? — спросила Джудит.
— Поосторожней, «связанная», — сказал Трент. — Ты понятия не имеешь, какой груз лежит на моем сердце в связи с этими делами. Я был там, Джудит. Я видел, как погибают ни в чем не повинные люди, я был свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз мы будем сражаться с самими «Истребителями Кошек» — воины против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за ненадобностью.
— Не верю я звездному капитану Джез, — сказала Джудит.
— Твое доверие или недоверие не имеет отношения к делу, — возразил Трент. — Имеет значение лишь моя честь. Сражение, которое я запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, — возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.
— Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от других техников. Эта Джез — отвязная дура и питает неутоленную ненависть по отношению к вам. Я слышала про ваше Испытание Отказа против нее, которое состоялось в Бейкер-Каньоне.
— Так было надо.
— Но разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановится, чтобы вас уничтожить?
— Ты права. Но бывают времена, «связанная» моя, когда ты обязана верить моим предвидениям и инстинктам воина. Сейчас времена именно такие…
XIII
Дорога с севера на юг, известная как Застава Брэддока, идеально подходила для исполнения плана Трента. Извилистая, узкая, с массой крутых поворотов, она рассекала холмы и была построена столетия тому назад для ховеркаров — излюбленного средства передвижения в сельской местности Хайнера. Изобилующая рощами и крутыми обрывами местность вынуждала роботов Трента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигаться медленно и осторожно. До метанового завода оставалось километров двенадцать. Когда «кошкодавы» появятся, они будут готовы…
В плане акции вовсе не предусматривалось, что Джез займет место Стикса, но ее согласие на
