На руках Джудит были специальные перчатки из антистатика, и она пыталась вставить сегмент миомерного волокна в лодыжку «Лесного Волка» Трента. Миомер действовал как сверхмощная мышечная ткань, а сегмент, который она присоединяла, должен был заменить сожженные во время последнего боя волокна. Джудит с трудом вправляла на место пучок волокон, когда внезапно что-то почувствовала и вытащила голову из гигантской ноги робота. Обернувшись, она увидела, что в нескольких шагах от боевой машины стоит мастер-техник Филипп и пристально ее разглядывает.
Филипп возненавидел Джудит с того самого мгновения, как она появилась среди Ягуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Она это знала. Со временем мастер-техник стал воздерживаться от рукоприкладства, но продолжал всячески унижать и оскорблять ее словесно, постоянно принижая качество ее работы. Джудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие в том, чтобы притворяться робкой, запуганной и покорной тварью. Джудит знала, что когда-нибудь это обернется ее преимуществом, из которого можно будет извлечь пользу. Этот день настал.
— Мастер-техник, — сказала она робко, стягивая перчатки с доходящими до локтей раструбами и засовывая их за рабочий пояс. — Чем могу вам служить?
Он смерил ее жестким и презрительным взглядом.
— Я здесь, чтобы сказать тебе, что звездный полковник попросил меня урезать квоту выделяемых вашему подразделению запасных частей. — Джудит отметила, что Филипп употребил слово «попросил» вместо «приказал», давая тем самым понять, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником Муном. — Переформирование этого тринария является для нашего кластера задачей самого низкого приоритета.
В уме Джудит раз за разом повторяла фразы, с которых должно было начаться осуществление плана Трента.
— Звездный капитан Трент будет очень недоволен подобной новостью. Он попросил меня отремонтировать своего робота, чтобы тот был готов к моменту официального провозглашения начала Испытания Крови за Родовое Имя звездного капитана Джез Хоуэлл…
Мастер Филипп надменно задрал бровь.
— Так что — твой хозяин верит, что выиграет ее Родовое Имя, воут?
— Так точно, — почти гордо ответила Джудит. — И поскольку у него уже есть нужное звание, то он наверняка получит под команду наш тринарий.
— Это уж точно! — иронически бросил Филипп. — Но даже до тебя должны дойти слухи о том, насколько звездный полковник презирает Трента, воут? А многие офицеры говорят, что твой хозяин слишком слаб и недостоин быть в Клане.
— Это не так, сэр. Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. — Она замолчала, как бы припоминая с гордостью подвиги Трента, затем позволила своему лицу слегка затуманиться. — Он такой храбрый, что ничего не боится… кроме одного…
Филипп навострил уши и придвинулся поближе.
— Чего же?
Джудит оглянулась по сторонам.
— Он как-то мне признался… — сказала она почти шепотом. — Но вы ведь никому не скажете? Можно вам верить?
— Я вырастил тебя как техника. Мы с тобой в одной касте. Верь мне, Джудит, мое слово крепче стали.
Джудит сделала паузу, как бы обдумывая его слова, затем решительно заговорила:
— Он сказал мне, что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен вернуться на его родную планету, где содержащийся в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда. Звездный капитан Трент боится, что звездный полковник пошлет его в родной мир Джез, на Охотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает, что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных планет, их там вместо этого переводят в какое-нибудь подразделение солахма. Но ведь этого не случится, правда, мастер Филипп? Звездный полковник этого не сделает, ведь нет?..
По лицу Филиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать издевательскую ухмылку.
— Нет, что ты, — покровительственно прошептал он в ответ. — Звездному полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже отдал такой приказ.
Джудит глубоко вздохнула, всем своим видом показывая, что испытывает чувство глубокого и благодарного облегчения.
— Я рада это слышать. Ведь если звездного капитана Трента пошлют на Охотницу, то, скорее всего, и меня с ним отправят. И хотя мне очень интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара, кто его знает, что меня там ждет…
— Конечно-конечно, — ответил Филипп уже нормальным голосом. Глядя на него, Джудит поняла, что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило корни. — Не беспокойся, Джудит. Я умею хранить чужие тайны. Могила!..
Трент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола, одного из нескольких, что стояли в небольшой, безукоризненно чистой офицерской столовой. Он опустился на стул и приступил к приему пищи. Трент сидел сам по себе, спину держал ровно, как юный кадет. Ел медленно, не глядя ни на кого из присутствующих офицеров. Никто с ним не заговаривал, никто не окликал через зал, чтобы он присоединялся, но Трент впервые не ощущал ярости из-за того, что его в родном Клане третируют как изгоя. Он просто аккуратно и тщательно пережевывал свой рацион, зная, что сегодня использует презрение коллег для достижения своей цели.
Но Трента удивил звездный капитан Олег Невверсан, который вдруг подошел к нему и уселся рядом. С собой он не принес ни выпивки, ни еды. Олег был ранен во время сражения на болоте, когда наемники окружили его робота. Он перенес сотрясение мозга — по крайней мере, Трент слышал такие разговоры. Сейчас на его лице читалось некое намерение, и, судя по всему, оно было не из приятных. Трент проигнорировал Олега, продолжая есть.
— Звездный капитан Трент, — медленно проговорил Невверсан. — Джез всегда говорила, что вы слабак, и вот мы убедились в ее правоте. Она мертва, а вы живы, целы и невредимы.
Трент наконец повернулся к нему, теперь их лица разделяли считанные сантиметры.
— Вы сомневаетесь в моих воинских способностях?
Невверсана нельзя было взять на испуг, он нагло ухмыльнулся.
— Я знаю лишь, что Джез Хоуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам, что вы знаете, где приземлится враг. Она поощряла нас снизить наши план-заявки на сражение. И теперь она мертва, как и один из моих собственных бойцов. А вы живы.
— Что вам, собственно, от меня нужно, малоуважаемый Олег Невверсан? — ровным голосом произнес Трент и снова принялся за еду
— Говорят, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный пост. Скажите мне, Трент, каково это наблюдать, как гибнет настоящий воин вроде Джез?
Трент отодвинул поднос, посмотрел прямо в глаза Олегу и холодно оскалился:
— Она умерла той смертью, которую заслужила. И, в конце концов, ее должность станет моей.
— Очень многие будут против этого — подумать только, пожилой и увечный боец, претендующий на командную должность! — сказал Невверсан.
— Возможно. Но мне, собственно, плевать на этих «многих». Меня сейчас ничто не остановит. Я буду иметь право состязаться за Родовое Имя Хоуэллов, так же как и за должность Джез. — Трент ухмыльнулся настолько самодовольно и удовлетворенно, насколько могло позволить его изуродованное лицо. — И теперь все, что остается, это как можно скорее отправить гифтейк Джез на Охотницу
Невверсан был явно ошарашен последними словами и не смог скрыть любопытства.
— А почему это так важно?
Трент впервые с того дня, когда Джез погибла от его руки, засмеялся.
— Это совершенно не ваше дело, звездный капитан, — заявил он, поднимаясь и отодвигая стул.
Трент оставил свою тарелку на столе и, когда выходил из столовой, чувствовал на своей спине острый
