— Я рад, что вы считаете эти данные полезными, — ответил Трент, — однако как насчет моей просьбы о собственном подразделении?
Фохт усмехнулся:
— Настоящим я, Анастасий Фохт, Военный Регент Комстара, предлагаю вам в обмен на вашу информацию принять под командование подразделение, равное по численности одному бинарию. Вы будете служить в Гвардии Комстара, подчиняясь лично мне. Вы будете моим советником во всех вопросах, касающихся вашего бывшего Клана. Вы будете принимать участие в сражениях, но лишь тогда, когда я сочту это необходимым.
Трента эти слова порадовали.
— Отлично сказано, Военный Регент. Но бинарий — маленькая цена за сердце Дымчатого Ягуара. Я полагаю, доставленная мной информация стоит никак не меньше кластера.
— Может быть, звездный капитан, может быть… Вы должны еще будете продемонстрировать мне свои полководческие таланты. Когда придет время, я позабочусь, чтобы вас выдвинули на такой пост. А пока что я могу выделить вам тринарий воинов, которых вы поведете в бой, когда такая необходимость случится. Этого вполне достаточно для такого воина, как вы, чтобы доказать свою пригодность для Гвардии Комстара. Согласны?
Трент глядел на голографическое изображение Охотницы, вращающейся над столом Регента. Его возбуждала мысль о том, что он снова поведет людей в бой. Однако еще одна мысль его поразила.
Я думал, что предавать свой народ — дело очень непростое. А оказалось так легко…
— Что ж, договорились, Военный Регент.
Он протянул руку к контрольной панели десктопа и набрал восьмизначный код для запуска расшифровки. Изображение Охотницы съежилось до маленькой светящейся точки, которая взмыла к потолку. Сотни других светящихся точек, изображающих звездные системы, заполнили освободившееся пространство между потолком и столешницей. Трехмерная карта свернулась, на ее месте высветилась другая. В считанные мгновения над столом развернулась схема огромных просторов Внутренней Сферы. Тонкая красная линия высвечивалась и шла от одной светящейся точки к другой. Она пронзила Внутреннюю Сферу, прошла Глубокую Периферию, пока не достигла Охотницы, светящейся под самым потолком.
Регенты смотрели, затаив дыхание, не находя слов, чтобы выразить охвативший их восторг и благоговение.
— Я отдаю вам Дорогу Исхода, — торжественно сказал Трент. — И пусть мы пойдем по ней, храня заветы великих Керенских. И пусть мы в один прекрасный день одержим победу над теми, кто сошел с пути чести.
ЭПИЛОГ
Руссо Хоуэлл посмотрел на новенькие знаки различия на своем сером полевом мундире, висевшем на плечиках на стене. Звездный полковник. Ему фактически приказали принять участие в Испытании за Должность, хотя он сам понятия не имел, где находится часть, куда его хотят перевести. Звездный полковник Пол Мун настоятельно порекомендовал Руссо принять это предложение, и Руссо подчинился. В конце концов, дело воина — выполнять приказы. Но он ожидал, что будет чувствовать себя по-другому в связи с повышением в звании, будет ощущать гордость, радость… Вместо этого лишь пустота в душе, как будто Испытания были какие-то фальшивые, каким-то образом подстроенные. Как будто свою новую должность он купил ценой крови Трента.
Как только он одержал победу над двумя другими соискателями, ему тут же сообщили о переводе на новое место службы — на Охотницу
Они избавляются от меня из-за моего возраста, отсылают назад, в Пространство Кланов, так что я никогда больше не буду участвовать в сражениях…
Руссо пытался выбросить эти мысли из головы, хотя и не сомневался, что воевать ему больше не придется. По крайней мере, в таких битвах, в каких он до сих пор участвовал.
Над маленьким столом каюты парила в невесомости темная деревянная коробка. Все, что осталось от Трента. Руссо открыл коробку и увидел набор шахматных фигур. Его покойный друг так любил эту игру. Как воин, убивший Трента, Руссо получил право забрать себе имущество убитого в качестве исорла. Он тогда колебался — а может, отказаться? — но не сделал этого из уважения к их долгой дружбе. Он повертел в пальцах черного коня и белого слона. Обе фигурки порядком поистерлись от времени.
В дверь негромко постучали.
— Войдите, — сказал Руссо заторможенно. Он полностью погрузился в воспоминания о друге, которого убил. В каюту загрузился элементал, чья голова почти касалась потолка.
— Вы пропустили обед, звездный полковник Руссо. Я обеспокоен. Все в порядке?
Руссо поглядел на мускулистого офицера.
— Да, все в порядке. Просто предаюсь воспоминаниям о старом друге. Прошу прощения, что заставил вас тревожиться, Аллен.
Великан улыбнулся и закрыл дверь.
— Нет нужды извиняться, звездный полковник. Если я вам помешал, я уйду.
— Нет. — Руссо указал на стул рядом с койкой. — Садитесь, пожалуйста. После инцидента на Малдонадо я еще ни с кем не разговаривал о том, что там произошло. Со времени смерти Трента…
— Трента, вы сказали? Звездный капитан Трент из Четвертой галактики?
Руссо кивнул:
— Вы его знали?
Аллен широко улыбнулся:
— А как же. Мы шли на Охотницу, а потом обратно на этом самом корабле. Так он мертв?
— Да, — ответил Руссо. — Говорят, что он, возможно, был предателем… что он вроде бы пошел против нашей касты.
А теперь он мертв, и это я его убил.
— Но это невозможно! — Аллен замотал головой. — Мы сражались бок о бок на Пивот Прайм. Он рисковал жизнью ради спасения Клана. Такой человек никогда не пошел бы против своего народа.
Руссо потер ладонью лоб, как будто хотел стереть гнетущие мысли.
— Я тоже так думаю. Но другие, те, кто замешан в политических делах, считают иначе. Они обвинили его в контрабанде и считают, что он представлял значительную угрозу для безопасности нашего Клана.
— Эти «другие»… они приказали убить его?
— Да, — сказал Руссо. — Звездный полковник Мун приказал мне это сделать. И я, как хороший воин, выполнил приказ.
— Трент погиб с честью?
Руссо только кивнул. Аллен опустил голову.
— Что ж, проведем вечер, разговаривая о Тренте, которого мы знали, о воине, которого помним…
Трент оглядел свою новую, почти белоснежную форму, голубую фуражку и остался доволен тем, как они на нем сидят. Всего лишь двадцать четыре часа прошло со времени его встречи с Военным Регентом, и все они были заполнены бесконечными встречами с разными специалистами, собеседованиями, опросами и инструктажем. Всевозможные эксперты вылизывали доставленные им данные о Дороге Исхода и об Охотнице, прочесывая их мелким гребешком и вытягивая из Трента самые мельчайшие детали.
И вот наконец впервые его оставили одного, если это можно было так назвать. За дверью стояли двое стражников, размещенные на своем посту не для того, чтобы не дать ему сбежать, а для его же защиты.
