Инспектор отвернулся, сделал несколько шагов в сторону окна и только там расхохотался. Едва не упал на пол, споткнувшись о стол.
- В гроб меня вгоните, - он вернулся в кресло. Эль-Неренн продолжала смотреть на него, выражением лица была сама невинность. Никаких обещаний, эль-Неренн. Понимаете?
- Конечно, инспектор, - ответила девушка с жаром, - я ведь ничего и не просила.
8. Кнут и пояс
Поместье Эверан-Тиро оказалось огромным. Эль-Неренн думала, что её привезут в лучшем случае в большой дом - как было раньше, включая дом семьи Рекенте. Но здесь... высокий каменный забор тянулся и тянулся, местами из-за него выглядывали крыши строений.
Машина затормозила. Добрались. До города километров двадцать, не меньше.
Сопровождающий - мрачный пожилой служащий иммиграционной службы молча выставил вещи девушки у небольшой дверцы в стене. Прикоснулся ладонью к панели селектора. Шепнул что-то в стену рядом с панелью прилегающая к дверце часть стены осветилась.
- Вас встретят, - он взглянул в лицо подопечной, склонил голову. Та кивнула, выпрямилась. С формальностями покончено.
- Удачи, - впервые за всё время поездки он улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ. - Держитесь подальше от неприятностей. Виккер просил передать, чтобы вы не падали духом.
- Никогда, - она вновь кивнула. - Спасибо.
Машина мягко завелась и стремительно исчезла в сгущающемся сумраке. Но никто не торопился открывать дверцу вновь прибывшей. Эль-Неренн это не очень обеспокоило. В разных семьях настолько разные порядки, что...
Он повторяла, про себя, те правила, которые должна помнить. Всегда. То, чему обучала её Хольте последнюю неделю.
Минут через десять дверцу открыли. Вышли двое - несомненно, слуги седовласый высокий старик и парень, на вид - её возраста. Ни улыбки, ничего - просто кивок. Парень вежливо взял её под локоть и указал, куда идти. Старик забрал её вещи - два больших чемодана. Всё, что рискнула взять с собой.
Как красиво вокруг!
Сумрак стремительно сгущался, но сад, через который пролегала дорожка, выглядел впечатляюще даже в сумраке.
* * *
Запахи накатывали волной. Когда она проходила медосмотр перед поездкой сюда, врач предупредил, что последствия пережитого будут проходить медленно. Что органы чувств будут вести себя странно - первые несколько дней. Выдал какие-то таблетки. Признаться, эль-Неренн перестала доверять врачам. Особенно - после печального знакомства с личным врачом Рекенте...
Она тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Её провели в просторную комнату - два коридора, пять поворотов и три двери. Оставили одну, без единого намёка на то, чего и сколько ждать.
Девушка не сомневалась, что за ней наблюдают. Взгляд ощущался. Хотя ни звука, ни запаха чужого присутствия. Виккер позвонил прямо в машину, пока они ехали. 'Будьте предельно осторожны', были его слова. Пятый раз, вновь подумала эль-Неренн. Должно повезти. Обязано. Столько мерзкого уже случилось за эти пять лет - на всю оставшуюся жизнь хватит.
Потолок возвышался метрах в пяти над головой. Высокие окна, с настоящим стеклом - пластик, видимо, не в почёте. Но и современный мир проник сюда: сигнализация, камеры слежения, а в саду - девушка была готова поклясться - росли два 'электрических дерева'.
Камин - настоящий - по правую руку. Над ним - коллекция холодного оружия. Флаг дома - над двумя старинными мечами. Каменный пол и единственная ковровая дорожка, взбирающаяся по ступеням - в дальней части комнаты. Прямо тронный зал, подумала девушка, стараясь не улыбаться. Точно.
Рядом со входом, в углу по левую руку, обнаружились три деревянных стула; угол слегка затенён. Подумав, эль-Неренн отошла туда, но садиться на стала. Воспоминания о четырёх предыдущих местах работы не угасли. Прислуге в таких помещениях не положено садиться, пока не велят. А не велят почти никогда.
Встала и принялась ждать. По полу скользил ощутимый сквозняк, 'пробуждающееся' обоняние выхватывало оттенки домашних запахов.
Прошло не менее получаса (часы на каминной полке гулко пробили один раз), прежде чем отворилась дверь в дальнем конце комнаты и появилась высокая, пожилая женщина в одеянии, явно напоминающем флаг дома. Она мельком взглянула на эль-Неренн и, не говоря ни слова, опустилась в кресло рядом со входом. 'Трон', мысленно назвала его девушка.
'Слуг не видно и не слышно'.
Вновь вошедшая взглянула на эль-Неренн и едва заметно поманила её рукой.
* * *
Эль-Неренн медленно подошла, так же медленно и церемонно опустилась на колено. Замерла, глядя в пол перед собой.
'Слуги не смеют смотреть в глаза'.
- Приветствую вас в доме Эверан, - произнесла женщина и улыбнулась. Улыбка была холодной. - Можете подняться.
Эль-Неренн выполнила указание, продолжая держать голову склонённой.
- Я ознакомилась с вашим послужным списком, - продолжала женщина. Сейчас только эль-Неренн заметила на голове её тонкую диадему. Хозяйка дома. Как и большинство коренного населения республики, глава семьи Эверан была бронзовокожей, черноволосой. Необычайно широкоплечей - для женщины. Лицо выдавало её возраст - за пятьдесят, как сказали эль-Неренн. Диадема была её единственным украшением, хотя дом не из бедных. - Бумагам я верю меньше, чем людям. Я намерена принять вас на работу, эль- Неренн, но вначале хотела бы задать несколько вопросов.
Эль-Неренн хранила молчание, не выдавала никаких эмоций. 'Слугам незнакомы эмоции'.
Хозяйка дома кивнула вновь.
- Эль-Неренн - детское имя. Можете ли вы назвать мне ваше настоящее имя, если оно есть?
- Прощу прощения, госпожа. Моя матушка не успела объявить моё настоящее имя.
- Но вы знаете его?
- Да, госпожа.
Женщина прикрыла глаза на несколько секунд.
- Судя по бумагам, вы родом с архипелага Тирр, - продолжила хозяйка дома.
- Да, госпожа. Я бежала оттуда пять с небольшим лет назад.
- Вы знаете, как много людей сейчас утверждают, что они - беженцы с Тирра?
- Да, госпожа. В полиции и иммиграционной службе моим словам не поверили.
- Но вы продолжаете утверждать, что вы родом с Тирра?
- Да, госпожа.
- Вы состоите в родстве с каким-нибудь из домов, что вели войну на Тирре?
- Не могу утверждать с уверенностью, госпожа. Я мало знала о том, кто мои родители. Меня воспитывали вдали от них.
Женщина кивнула в очередной раз и улыбнулась.
- Поступая к нам на работу, вы будете обязаны соблюдать множество правил, эль-Неренн. Сразу говорю, лёгкой работа не будет. Вы знаете, что будет, в случае, если я останусь вами недовольна?
- Да, госпожа. Я буду выслана из страны. Или останусь в исправительном учреждении, бессрочно.
- Вас это не пугает?
'Слуги не знают слова 'Нет''.
Эль-Неренн выпрямилась, улыбнулась, взглянула в лицо собеседнице. Не в глаза - в лицо.
- Я отучилась бояться жизни, госпожа. Я уверена, что справлюсь.
- Почему?
- Я приношу удачу тем, кто улыбается мне, госпожа. Так говорила моя мама.
Хозяйка дома улыбнулась шире, уже дружелюбно и тепло.
- Что ещё говорила ваша мама?
- Что нерадивый слуга не может стать хорошим хозяином, госпожа.
Хозяйка дома встала.
- Я принимаю вас на работу, эль-Неренн. Если вы согласны работать здесь, встаньте по правую руку от меня. - Она извлекла из кармана колокольчик и позвонила. Звук показался слишком тихим, чтобы его кто-
