Когда, ко всеобщему удовольствию, на все вопросы были найдены ответы, путники двинулись по следу Лоримера; вел их Регин, который зоркими глазами высматривал следы и творил распознающие заклинания там, где след Лоримера исчезал на кремнистой почве. По пути Флоси описал Ивару их довольно бурный побег из темницы в крепости на холме и последующее бегство черных гномов. Когда рассказ Флоси становился чересчур уж цветистым, Финнвард добавлял свои замечания. Эйлифир помалкивал, но вид у него был явно довольный.
К концу дня стало ясно, что Лоример обнаружил погоню. Он прилагал куда больше усилий, чтобы скрыть свои следы, и применял всякие хитроумные уловки, чтобы сбить преследователей со следа. Регина, однако, не обманули ложные следы и ловушки, которые оставлял за собой Лоример. В одну такую ловушку едва не попался Финнвард - он заметил с виду безвредного зайца, бившегося в силках, из которого вышло бы неплохое тушеное мясо.
- Не трогай! - велел Регин в тот миг, когда Финнвард уже хотел схватить животное. - Не известно, какие могут быть в нем чары.
Финнвард ужаснулся и отпрянул.
- Не грусти, Финнвард,- утешил его Эгиль,- может, у него мясо жесткое.
Эту ночь они провели впроголодь, разделив между собой три ломтя черствого хлеба и запив его холодной водой.
На следующий день Лоример повернул к северу, и альвы начали готовиться к предстоящему разговору со Свартаром. Регин заверил их, что его слова в их защиту будут вполне весомы.
- Даже если у Лоримера в этой игре все козыри? - удивился Ивар.
- У Лоримера нет Оттара,- отвечал Регин.- Только Андвари знает, где его искать. Но я когда-то был советником Свартара и его отца. Мое слово должно стоить больше, чем слово Лоримера.
- Как бы то ни было, - заметил Эйлифир, - а ведь именно ты поднял Лоримера из йотунсгардских болот, и вряд ли Свартар будет тебе за это благодарен.
- Не говоря уже о том, что ты отрекся от магии черных гномов ради магии Эльбегаста,- прибавил Ивар.
Регин поежился на холодном осеннем ветру:
- Может быть, может быть. Но как бы ни было мое положение невыгодно, все же я постараюсь. Если мои слова не убедят Свартара, то лишь потому, что в сердце его поселилось зло и он больше жаждет мести, нежели справедливости.
В этот же день, чуть позже, след Лоримера стал явно поворачивать к югу, а альвы помрачнели еще больше. У них осталось слишком мало времени, до того как Лоример скроется вместе с вирой в неизведанных землях Йотунсгарда. В эту ночь они точили мечи и натягивали на луки новую тетиву. Финнвард и Флоси вяло переругивались, главным образом для того, чтобы развлечь остальных, но Ивар чувствовал лишь мрачное беспокойство.
- У нас есть еще два дня,- ободряюще проговорил Скапти. - За два дня многое может случиться. Мы успеем поймать Лоримера, отнять золото и доставить его к Кнутову Кургану. Судя по карте, Кнутов Курган не так уж далеко отсюда около двадцати миль, а это от силы день пути.
Регин кивнул, но вид у него был встревоженный:
- Дай-ка, мне мою сумку, Флоси. Хочу еще разок поглядеть на карту.
Флоси сидел по другую сторону костра, лицом к Регину, и с тупым изумлением смотрел куда-то поверх его плеча.
- Флоси! - громче окликнул Регин, но Флоси не шевельнулся. Регин вдруг резко обернулся и вскочил, хватая посох, отчего все прочие по вскакали с мест, тоже хватаясь за оружие.
- Клянусь пламенем Муспёлля! - задыхаясь, прошептал Скапти.- Что это, Регин?
Край равнины на севере был словно охвачен алым яростным пламенем. Густая завеса дыма подымалась к небу, затмевая ранние звезды и окрашивая восходящую луну в цвет крови.
- Свартаров Суд,- с трепетом произнес Регин. - Гномы Свартара зажигают тысячи костров на курганах, подавая знак отдаленным селениям, что настала ночь перед Свартаровым Судом.
- Так я ошибся в расчетах на два дня! - взвыл Скапти и, выхватив покрытую зарубками палочку, лихорадочно принялся считать зарубки.
Эгиль мрачно вздохнул:
- Мне никогда не было по нраву это название. Свартаров Суд, надо же! Как бы эта ночь правосудия не стала последней в нашей судьбе.
Они вскарабкались на какие-то камни и с высоты присматривались к угрюмо пылающим вдалеке на севере кострам. Каждый холм и курган озаряло зловещее пламя.
- Что ж,- сказал Регин,- пора решать. Идти ли нам к Свартару, требовать его правосудия и показать ему истинную закалку подданных Эльбегаста - или весь остаток жизни скрываться от гнева Свартара?
После подавленного молчания Финнвард сказал:
- У меня закалка точно у ржавого чайника, но думаю, что мы должны предстать перед Свартаром, как подобает истинным альвам.
- Пока Лоример исчезнет в Йотунсгарде с золотом,- мрачно добавил Флоси.
Костры пылали всю ночь; наутро небо на севере все еще заволакивал дым. Путники шли на север, не сворачивая, и к закату дошли до курганов, без труда смешавшись с толпой черных гномов, которые спешили к месту Суда. Зрелище уплаты - или неуплаты - виры давало Свартару хорошую возможность показать прилюдно свое толкование закона. Когда солнце зашло, черные гномы развеселились, распевали песни и передавали по кругу глиняные кувшины точь-в-точь дружеская компания альвов. Они поставили шатры и привязали пони вокруг курганов - исключая Кнутов Курган. Вокруг огромного королевского кургана расположились лагерем воины Свартара. На вершине кургана пылал кроваво-алым отсветом множества огней шатер самого Свартара.
Изгои с тяжелым сердцем бродили от одной компании к другой, низко надвинув на лица капюшоны - точно шайка бродячих оборванцев, которые смешались с праздничной толпой в надежде, что кто-нибудь накормит их или примет на службу. Ивар каждое мгновенье ждал, что их вот-вот схватят и грубо потащат на Суд, хотя вокруг Кнутова Кургана царило праздничное легкомыслие.
Регин бродил в толпе, оценивая ситуацию, и наконец обратился к одному из воинов, что шатались тут и там среди веселящихся соплеменников. Он что то пошептал на ухо гвардейцу, и тот поспешил к Кнутову Кургану, все время оглядываясь через плечо на Регина и его спутников.
- Я сказал ему, что у нас послание для Свартара,- пояснил Регин,- и что мы хотим передать его лично Свартару. Никто не передумал? Другого случая спастись уже не будет.
- Я не передумал,- сказал Флоси, который весь день хмурился, терзаемый гневом невинно обвиненного.
- Если я не передумал, - тихо добавил Финнвард, - то уже никто не передумает.
Скоро вернулся гвардеец с двумя своими сородичами. Они холодно оглядели альвов, и те ответили бесстрашным взглядом.
- Свартар ожидает вас,- с натянутой вежливостью проговорил первый гном и повел их за собой к шатру; два других гнома замыкали шествие.
Они поднялись по крутому склону кургана под нарастающую суматоху среди глядевших на это гномов. В костры на соседних вершинах подбросили хвороста, и отсветы пламени еще ярче осветили Кнутов Курган.
Свартар вышел из шатра. Это был крепкий красивый гном с роскошной черной бородой, и одежда на нем была богатая, почти щегольская.
- Итак, вы вернулись,- шагнув вперед, произнес он вместо приветствия. - Не думал, что вы осмелитесь еще раз показаться мне на глаза. Где же золото? Не верится мне, чтобы вы так нагло заявились сюда без виры. Скапти вышел вперед:
- Мы вернулись, Свартар, и не следует обращаться с нами, как с изгоями или убийцами. Мы ничем не заслужили твоего гнева. Оттар жив; сейчас он у Андвари, белого гнома, что живет близ Дрангарстрома. Истинный убийца бросил его там, надеясь, что мальчик умрет, но Андвари спас его.
- Я убил обычную выдру,- добавил Флоси,- а не чью-то фюльгъю. Сними с нас печать изгнания.
