Мрачный, сырой тоннель уходил круто вниз. Засветившаяся рубиновая звездочка лишь едва рассеивала темноту, но не могла по-настоящему осветить подземелье. По закопченной, изъязвленной временем кладке струились грязные ручейки, камни были покрыты противной зеленоватой слизью, а капли, срывавшиеся с потолка, падали не со звоном, как обычно, а шлепались на каменный пол с невнятным хлюпаньем.
Ториль шла по тоннелю, не обращая внимания на боковые ответвления, в которых с тихим шорохом и курлыканьем копошилась клубящаяся черная масса, выбрасывавшая при их приближении мягкие щупальца, боязливо отдергивающиеся, когда на них падал свет.
— А мы правильно идем? — опасливо спросил Чани. — Не лучше ли немного подумать?
— Правильно, правильно, — нетерпеливо ответила принцесса. — Я превосходно помню дорогу.
— Она тоже была на карте?
— Да.
Хани не говорил ничего. Он был вполне доволен. Но к его удовольствию временами примешивалась едкая горечь, когда он вспоминал… И он только крепче сжимал рот и шагал, шагал…
Постепенно каменная кладка пропала, и тоннель незаметно перешел в узкую пещеру, змеившуюся в толще горы. Ториль с побледневшим лицом, прикусив нижнюю губу и полузакрыв глаза, шла уже не так уверенно, она с большим трудом вспоминала дорогу.
Сколько им еще предстояло идти? Воздух пещеры был тяжел и затхл, чувствовалось, что уже много веков ни малейшее движение не трогало его. Он давил, как свинцовая гиря.
Одно было хорошо — постепенно темнота редела, пещеру заполнял странный, неяркий серо-зеленый свет. Но от него делалось еще жутче — он превращал лица в зеленоватые маски покойников. Ториль погасила не нужный теперь Факел, и словно новая тяжесть навалилась на них. Чани легонько пожал дрожавшую руку принцессы, она благодарно улыбнулась.
— Что это за пещера? — спросил Хани. Голос его сделался тусклым и мертвым.
— Это Пещера Ночи. Именно отсюда выползает на остров Подземная Ночь, вы видели ее недавно в боковых пещерках.
— А что будет, если она поползет, пока мы здесь?
— Плохо будет, — коротко ответила Ториль.
Они спускались все ниже и ниже. Становилось все холоднее, от дыхания шел пар, как на морозе. Чани тер замерзающие руки, пытаясь согреться дыханием, но это плохо получалось. Хани хлопал себя по бокам — обрывки куртки совсем не защищали от холода. Лишь принцесса, ничего не замечая, упрямо шла вперед.
Но вдруг она резко остановилась. Дальше дороги не было — пещеру перекрывала огромная каменная глыба.
— Что это? — спросил Хани.
— Этого камня здесь быть не должно, — озадаченно сказала Ториль.
— Но он есть, — меланхолично заметил Чани. — И его надо как-то обойти.
— Как-то… Знала бы я, как. Другого пути нет, только по этому коридору, боковые уведут нас в огненные глубины.
— Попробуй сжечь его, — предложил Чани.
Принцесса грустно усмехнулась.
— Как Золотая Галера неподвластна Морскому Королю, потому что была сделана задолго до его появления на свет, так и эти камни неподвластны моему волшебству. Они много древнее, чем Тан-Хорез. Никто не может сказать, сколько тысячелетий этой пещере.
Хани, отупевший от бурных событий этого дня, неожиданно для себя зевнул и предложил:
— Давайте отдохнем, поспим. А разбираться после будем.
Ториль странно посмотрела на него — и согласилась.
— В эти пещеры не заходит никто, так что нам никто и не угрожает. Мы уже опустились ниже уровня Пещер Ночи, даже она не спускается в эти подземелья.
— А это что? — указал Чани на маленький значок, высеченный на камне.
Ториль побледнела, увидев четырехконечную звездочку, заключенную в круг.
— Ледяная звезда, — прошептала она. — Но как ему удалось опустить этот камень? Ведь он же трус. Или это только маскировка? И сработал здесь тот… Дайамонд был прав… — Вслух же она бодро сказала: — Не знаю, чепуха какая-то. Действительно, давайте спать.
Они выбрали на полу местечко посуше, хотя и оно было достаточно сырым, и легли, прижавшись друг к другу. Усталость переборола страх, и вскоре все трое крепко спали.
15. ЧЕРНЫЙ МЕЧ
Проснулся Чани от того, что ему почудился какой-то звук. Звук в этой гробовой тишине! Что-то вроде стука и скрежета железа по камню и глухого хлопанья. Он прислушался. Померещилось? От усталости можно и не такое услышать… Нет, снова раздался стукоток. Он толкнул локтем брата, тот приподнялся, протирая заспанные глаза.
— Чего тебе?
— Слушай.
Хани прислушался и замотал головой.
— Ничего не слышу.
— Кто-то долбит камень.
— Тебе приснилось… — начал было Хани, но замолчал, сам услышав отчетливое скрежетанье чьих-то когтей по камню.
Они решили разбудить Ториль, но она проснулась сама, услышав эти звуки.
— Кто это может быть? — спросил у нее Чани.
— Понятия не имею. В этих пещерах никто не живет.
Скрежет приближался. Принцесса достала Золотой Факел.
Хани от волнения начал мелко дрожать. Он вцепился в рукоять меча, сжав ее обеими руками.
Неожиданно скрежет стих.
Все трое, затаив дыхание, напряженно вглядывались в зеленоватое мерцание пещеры.
— Добрый, знаете ли, денек, — внезапно прозвучал негромкий, чуть хрипловатый голосок откуда-то сверху, заставив их всех вздрогнуть. — Чем это, интересно, вы тут занимаетесь?
Путники вскинули головы. На потолке, цепляясь когтями за неровности камней, сидела большая птица. Ее оперенье отливало зеленью, на голове была красная шапочка с хохолком. Но больше всего впечатлял клюв — длинный, острый, он сверкал, как полированная сталь.
— Здравствуйте, — машинально ответил Чани. — Сидим тут.
Птица посмотрела на них правым глазом, потом левым.
— Мне почему-то кажется, что вы меня обманываете. Это не самое лучшее место для отдыха.
— Посмотрите сами, — вежливо предложил Чани.
— Да, вроде бы так, — согласно кивнула птица. — Но я сомневаюсь…
Ториль спросила:
— Простите, а вы кто?
— Кто, кто… — неприветливо буркнула птица. — Живу я тут, вот кто. — Вдруг она настороженно завертела головой. — Прошу прощения…
Растопырив для равновесия крылья, она ловко сбежала с потолка на стену, еще раз прислушалась и начала долбить стену клювом. Посыпались снопы искр, веером полетели осколки, замелькали крошащиеся камни… И вот, уже наполовину скрывшись в выдолбленной дыре, птица вытащила из стены что-то ярко- оранжевое и отчаянно верещащее. Глотнула и, глубоко вздохнув, блаженно прикрыла глаза.
— Вот это да… — прошептал Хани.
Птица мирно задышала, по-видимому, заснув. Чани осторожно кашлянул, птица встрепенулась, взъерошив перья.
— Ах да… Так о чем мы?
— Простите, — изысканно вежливо сказала Ториль, — вы так ловко долбите камень…
— Да, — немного самодовольно согласилась птица. — Что умею, скрывать не стану.
— Не могли бы вы пробить вот этот камешек? — принцесса указала на преграждавшую дорогу
