Она не противилась, только многозначительно посмотрела ему в глаза.
- Вы не против проехаться со мной до 'Непокорного'? - спросила она. Боюсь, ни на что другое меня сейчас просто не хватит - полагаю, вас тоже, мистер Брим. - Я буду счастлив доехать до 'Непокорного', да и куда угодно если ехать с вами, - ответил Брим, поразившись искренности этих слов, и снова ощутил угрызения совести, вспомнив о Марго.
Клавдия улыбнулась и поцеловала его в губы.
Брим расплылся в улыбке.
- Может быть, когда-нибудь потом мы...
- Когда-нибудь потом, - сказала она, открывая ему дверцу глайдера, - у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом...
Меньше чем через пятнадцать циклов они снова стояли на причале у гравибассейна 'Непокорного'. Светало. Брим заглянул в усталые глаза Клавдии. Волосы ее растрепались и сбились окончательно, умыться она так и не успела, и все же оставалась такой же прекрасной.
- Еще один поцелуй, - попросил он. - 'Непокорный' вылетает завтра, и я не знаю, когда вернусь сюда...
И вдруг Клавдия оказалась в его объятиях, жадно прижавшись к его рту. Долгое мгновение он удерживал ее так, пока она не отстранилась мягко.
- Я же сказала, лейтенант Брим, - прошептала она, - когда-нибудь потом у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом.
Брим отступил на шаг и отсалютовал ей.
- Значит, договорились, - сказал он.
Клавдия развернула глайдер, послала ему еще один воздушный поцелуй и вырулила с причала.
И снова Брим стоял в смятении, глядя вслед удаляющимся красным огням ее глайдера. Он тряхнул головой. Может, ему и не стоит пытаться навести порядок в собственных чувствах - пусть судьба рассудит сама? Вполне возможно, Клавдия Вальмонт усложняет его жизнь, но он вдруг понял, что не имеет ни малейшего желания бороться с этим. Нет уж, пусть время рассудит...
Рано утром Бриму пришлось подробно изложить результаты своих наблюдений за невидимками нескольким высокопоставленным - и весьма дотошным - офицерам из флотской разведки. А потом, на втором метацикле дневной вахты, он вывел 'Непокорного' в космос проводить очередной конвой. Война и строгий адмиралтейский график почти не давали ему времени перевести дух.
Глава 5
НЕВИДИМКА
ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ: К КОНВОЮ НА БОЛЬШОЙ СКОРОСТИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ КОРАБЛИ;
СЕКТОР НАДИР ЗЕЛЕНЫЙ; ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО НЕПРИЯТЕЛЬ. СЛЕДУЮЩИМ ВНЕ ОРДЕРА СУДАМ ЗАНЯТЬ МЕСТА ДЛЯ ОТРАЖЕНИЯ АТАКИ. Облачники заходили на конвой с кормы и снизу. Одетый в боевой скафандр, Брим мрачно улыбнулся высветившимся на дисплее знакомым словам. Правда, на этот раз 'Непокорный' действовал самостоятельно, защищая левый фланг идущего двумя отдельными колоннами конвоя. И хотя зона маневрирования кораблей охраны была четко очерчена, 'Непокорный' все-таки мог сделать хоть что-то в случае нападения неприятеля. Брим прислушался к голосу Коллингсвуд за спиной.
- Можете объявлять боевую тревогу, старпом, - спокойно приказала она Колхауну.
- Есть, капитан, - откликнулся старший карескриец, явно ждавший этой команды.
Брим стиснул зубы. Ну давай же, думал он...
Наконец раздались свистки боцманов, бой колокола судовой тревоги и грохот башмаков по палубам. Потом Брим ощутил у себя на плече чью-то руку.
- Нам разрешается свободная охота в пределах зоны, Вилф, - объявила Коллингсвуд. - Давайте.
- Есть, капитан, - с облегчением отозвался Брим и поверх головы Галена Фрица кивнул склонившемуся над своим пультом Урсису. - Боевой режим. Ник.
- Боевой режим, - повторил Урсис, положив шестипалые лапы на клавиши управления. Четыре кристалла главного хода (мод. DDB-19.A7) сразу же изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой сделалось ярче разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и больше Л-частиц.
Брим подмигнул Веллингтон, потом посмотрел на дисплей, показывающий машинное отделение; там Проводник и команда обслуживания кристаллов раскочегаривали восемь камер сгорания антиматерии. Он переключился на лазарет, где Флинн поспешно готовился принимать пациентов, потом на внутренности всех основных орудийных башен по очереди. Все и везде вроде бы были готовы. За несколько последних месяцев опыт реальных проводок сплотил 'Непокорного' и его команду в единый, высокоэффективный боевой организм. Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.
- Принимаю управление на себя, мистер Водитель, - объявил он, кладя руки на клавиши.
- Так точно, лейтенант Брим, - отозвался Водитель сквозь грохот кристаллов. - Руль в нейтральном положении - принимайте управление.
Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами орудийные башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его до двадцати пяти тысяч 'це', и свет ближней звезды на мгновение высветил палубу перед надстройкой.
От головного судна передней колонны до замыкающего второй, конвой Л 8/9 растянулся на добрых пятнадцать кленетов. Каждый ордер имел примерно кленет в ширину, два кленета в глубину и состоял из полусотни транспортных судов, идущих под охраной тридцати боевых кораблей. Проводку конвоя осуществляли флагман К.И.Ф. 'Героический' - тяжелый крейсер класса 'Грозный', эскадра тральщиков с двумя легкими крейсерами, три крейсера класса 'Раздражительный' и легкий крейсер К.И.Ф. 'Рисковый', построенный по одному проекту с 'Непокорным'. Как и 'Раздражительный', он обладал хорошей скоростью и управляемостью, не говоря уже о четырех башнях со спаренными 155-миллиираловыми разлагателями. Единственным его минусом было почти полное отсутствие броневой защиты. Брим с уважением относился к толстой - от 75 до 120 миллииралов - броне, защищающей основные отсеки и мостик 'Непокорного'.
Девять из двадцати двух охранявших конвой Л 8/9 эсминцев были Т-класса как и старый добрый 'Свирепый'. Крепкие суда с хорошей огневой мощью, весьма эффективные в бою. Остальные относились к более поздним судам Ки Н-классов. Одним словом, Брим считал, что 'Непокорный' находится в неплохой компании. И тем не менее потери среди транспортников начались уже в первый день после выхода и неуклонно росли, несмотря на все старания боевой охраны. Что ни говори, а война - жуткая штука...
В гиперэкраны заднего обзора Брим уже видел неприятеля: пятнадцать стремительно приближающихся языков зеленого пламени - три пятерки. Он узнал заостренные силуэты: действительно Облачники, быстрые, верткие 'Горн-Хоффы' 380А-8, вооруженные скорострельными 137-мил-лиираловыми разлагателями, способными разорвать корпус транспортника надвое при попадании в район машинного отделения...
Поскольку половина судов сопровождения охраняла первый ордер, остальным боевым кораблям Имперского Флота предстояло биться в меньшинстве - как обычно. Война, охватившая большую часть Галактики, не давала возможности усилить охрану. Брим передернул плечами и в последний раз сверил показания приборов. Облачники развязали войну, имея подавляющее превосходство в военно-космических силах, и конвои, с боями прорывавшиеся к Гадор-Гелику, наглядно демонстрировали то, что до равенства сил еще далеко.
Брим перевел взгляд на транспортные корабли. Конвой начал серию зигзагообразных маневров, и транспортники разбились на пять 'колес', каждое из которых состояло из четырех судов, окружавших пятое. 'Спицы' вращались вокруг осей с потрясающей слаженностью, причем они произвольно меняли курс и скорость. Брим боялся даже представить себе, что должен чувствовать звездолетчик, находясь на безоружном корабле, в ожидании новой атаки.
'Горн-Хоффы' росли на экранах с каждым циклом. С такого расстояния Брим уже мог разглядеть четыре орудийные башни, вооруженные спаренными скорострельными разлагателями Швандора 137-го калибра, размещенными на крестообразных аутригерах. Ему припомнились трофейные таблицы, увиденные им как-то на Менандр-Гаранде:
Среднее транспортное судно длиной корпуса 500 иралов может быть уничтожено:
Вероятность уничтожения
Количество выстрелов с дистанции (в кленетах):
0,5
1,0
