- Надежда, - шептал он. - Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.
- Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.
Брим кивнул.
- Кол назначил мне это время.
- Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она. - Входите.
- Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.
В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.
- Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:
- Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.
Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:
- Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.
- Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.
- А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.
Онрад подтянул к столу еще один стул.
- Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.
- Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?
Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.
- Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.
Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.
- Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.
- Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?
- Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.
- Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.
- Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?
- Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем 'Норде'. Надо было торопиться, видите ли.
- Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.
- Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?
- Я всего лишь простой пилот.
- Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.
- Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.
- Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.
Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.
- Ну, начнем с того, что мне нужны 'Звездные Огни'. Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.
- Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?
- Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?
- Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.
- Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть 'Звездных Огней' действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.
- Похоже, ты хочешь добавить 'но', - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?
- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.
- Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.
- Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там 'битва' еще не закончена.
- Погоди-ка! При чем тут время?
- Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть 'бессмысленными жертвами' или просто 'потерями'.
- Время, говоришь? - прервал император. - Брим, это несколько превышает мое понимание.
- Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный 'Звездный Огонь' в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.
- Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад. - Теперь понимаю. А ты, Бос?
- Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.
- Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь 'Горн-Хоффа' в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...
- Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.
- Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим. - Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.
- Вот и я о том же, - сказал Драммонд. - Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.
- Понимаю вас, - кивнул Брим. - Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.
- Что еще тебе понадобится? - спросил Колхаун.
- Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки:
