Когда он вернулся к грузовику, уцелевшие уже вылезали из укрытий, отряхиваясь и ругаясь. Де Брю, видимо, переждал налет на складе со своими ближайшими друзьями-пилотами - среди них было несколько женщин. Девятьсот четвертая эскадра вечером сама отправилась в рейд, и ее состав от налета на базу не пострадал.
Отбой прозвучал примерно через метацикл. Измученный, грязный и пыльный Брим дотащился вместе с Келлер до ее комнаты в другом бараке, где оба тут же повалились спать, но прошло немногим больше метацикла, как их разбудил стук в дверь. Соскочив с койки бодро, несмотря на недосып, Келлер наскоро оделась, приоткрыла дверь и сказала с удивленной улыбкой:
- Доброе утро, старшина. Чем могу помочь? Брим проворно натянул на себя одеяло.
- Доброе утро, коммандер, - тихо ответил, оставаясь за дверью, Барбюс. - Я тут принес адмиралу свежую смену одежды и туалетный прибор. То, что было на нем, погибло вместе с бараком, а поскольку вы были так добры, что взяли его к себе...
Келлер покраснела и тут же заулыбалась.
- Спасибо, старшина. Адмирал, без сомнения, будет очень доволен. То немногое, что у него сохранилось, далеко не в лучшем состоянии.
- Так точно.
Келлер вышла в коридор, и Барбюс удивленно ахнул:
- Коммандер! Б-благодарю вас. Келлер вернулась с большим пакетом и улыбкой от уха до уха.
- До чего же он мил, - хихикнула она, закрывая дверь.
- Что ты с ним сделала? - спросила Брим, заразившись ее улыбкой. - Никогда еще не слыхал, чтобы старшина лишился дара речи.
- Всего лишь поцеловала, - выпятив губы, засмеялась она. - В щеку.
- Право же, коммандер, такое братание с подчиненными выходит за рамки устава.
- Я не подчиненного поцеловала, а твоего преданного друга. Такой человек уж как-нибудь заслуживает нелегального поцелуя в щеку.
- Спасибо тебе, Сюзанна. Старшина и правда редкий парень.
- Значит, с такими представителями низших чинов братание допускается? засмеялась она.
- В моем уставе - да. А другие меня не волнуют.
- А как насчет братания с офицерами?
- Какого рода братание вы имеете в виду?
- Вот такое. - Она распахнула халат. - Не провести ли нам краткую демонстрацию перед завтраком?
Брим, всегда готовый расширить свои знания в какой бы то ни было области, охотно согласился.
Некоторое время спустя он один отправился в офицерскую столовую и позавтракал вместе с двумя пилотами де Брю, обсуждавшими углы отражения и зрительную систему 'Звездных Огней'. Келлер пришла полметацикла спустя с двумя подругами, которые носили на скафандрах эмблемы оперативного отдела. Потом явился де Брю с кругами под глазами, и из разговора с ним Бриму стало ясно, что тот по-прежнему не знает, какие последствия получило запланированное им когда-то 'развлечение'. Брим улыбнулся: так, пожалуй, лучше для всех.
***
Назавтра Брим отправился в боевой полет на 'Звездном Огне', в который раз удивляясь, до чего легок маленький корабль в управлении, как повинуется каждому движению пальцев. Произведение искусства, да и только! Он сам вызвался лететь на это трудное задание, поскольку имел больше опыта в низких боях, чем любой другой пилот 91-го крыла. Де Брю настоял на том, чтобы Брим командовал рейдом, а сам отправился в качестве его ведомого.
Вместе с капитаном, который держался за его левым понтоном, Брим возглавлял двадцать четыре 'Звездных Огня' из девятьсот четвертой и двадцать пятой эскадр. Целью их охоты был огромный, суперскоростной транспорт Лиги водоизмещением сто тысяч мильстоунов - 'Леймондшегнис'. Он вышел в путь с грузом провизии и оружия два дня назад и двигался к сектору в сопровождении огромного количества эсминцев. Накануне двадцать четыре ЗБЛ нанесли ему повреждения, но благодаря своему эскорту транспорт сумел уйти, находясь в очень сложных гравитационных условиях.
Он был обнаружен всего несколько метациклов назад на занятой Облачниками планете Церб-9, отремонтированный и готовый продолжать путь. Поблизости парили неуклюжие, но смертоносные орудийные баржи в количестве пяти штук - каждая имела на борту двадцать один двойной 189- миллиираловый разлагатель. Внушительный строй' эсминцев кружил чуть выше на стационарной орбите. Местные гравитационные условия еще более ухудшились из-за внезапного возникновения трех цикличных космических дыр в регионе, а на планете отмечались дождь, туман и низкая облачность. В самый раз для налета! Мало того, к ремонтному цеху тоже согнали не меньше двухсот скорострельных разлагателей.
Сорок два содескийских 'Петякова ПЕ-3', быстрые, юркие бомбардировщики, специально оснащенные для заданий такого рода 796-миллиираловыми суперразлагателями, должны были прорваться к ремонтной базе и попытаться добить 'Леймондшегнис' - или хотя бы уничтожить его ценный груз. В задачу 'Звездных Огней' входило сопровождать отряд ПЕ-3 до цели, частично отвлекая на себя огонь барж и прикрывая операцию от эсминцев Лиги.
Брим разбил свой отряд на шесть звеньев по четыре корабля в каждом. Два звена выполняли функцию патрульных, остальные четыре - обозначенные цветами от красного до зеленого - должны были подавить орудийные баржи в первые моменты атаки, чтобы дать 'Петяковым' пройти. После этого те, что улетают, займутся лигерскими эсминцами, которые поспешат к месту боя. Даже самые храбрые пилоты де Брю считали это задание крайне опасным, и Брим наслушался немало замечаний по поводу того, что содескийцы посылают имперцев на самую паскудную работу. Он не спорил. Рейд действительно был трудный. Но войну выигрывать надо, и если ты занимаешься тем, что бьешь и крушишь, тебя самого тоже может постигнуть такая участь.
На пути к цели они миновали пять 'Непокорных' имперской постройки, с содескийскими восьмиконечными звездами на борту и целым лесом каких-то странных антенн. Эти корабли должны были создавать помехи, забивая лигерскую аппаратуру обнаружения. Эти помехи, гравитационные штормы, уже затрудняющие полет, плохая видимость на планете плюс солидная поддержка со стороны Леди Удачи - авось все это вместе взятое и позволит выполнить опасную миссию.
Шедший во главе 'красного' звена Брим встретился с 'Петяковыми' у звезды, известной как Мо-гор-938, и они совместно направились к Цербу сквозь гравитационную бурю, которая, усиливаясь, затемняла звезды на гиперэкранах и швыряла звездолеты, как игрушки. 'Петяковы', несмотря на свои тяжелые разлагатели, взяли хороший темп, и более легким, менее устойчивым к шторму 'Огням' стоило труда не отставать от них.
В 2.15 полуденной вахты они вышли из гиперпространства между звездой Церб и ее девятой планетой - маневр опасный, но необходимый для обеспечения хоть какой-то внезапности. Их системы обнаружения - как, надо полагать, и лигерские - к этому времени перестали функционировать из-за помех, создаваемых 'Непокорными'. Но нельзя было исключить вероятность встречи с патрулем Облачников, поэтому соединение начало снижаться на скорости куда выше обычной. Корабли неслись сквозь сгущающуюся атмосферу, как метеоры, - перегрев мог того и гляди привести к взрывной диффузии коллапсия, из которого были сделаны корпуса кораблей. Внутренние грависистемы тоже едва выдерживали такое торможение. Безумная скорость была испытанием даже для лучших пилотов корабли то и дело дергались, когда менялось давление атмосферы, и даже самый малый вираж мог смять корпус. Брим увидел краем глаза, как один из ПЕ-3 внезапно развалился надвое, а потом превратился в огненный шар. Носовая часть с громадным разлагателем отлетела в сторону, а кормовая с тяжелыми энергокамерами и гиперкристаллами продолжала падать кометой. Брим закусил губу - не повезло медведям. Но для выполнения задания главное, что цель пока еще скрывается за горизонтом и Облачники, возможно, ничего не заметили.
Брим вел своих вниз, где лежали гладкие слои облаков, но внезапно облака пришли в движение, взвихрились и прямо-таки с пугающей скоростью ринулись им навстречу. На мостике стояла мертвая тишина - по интеркому до Брима доносилось только дыхание. Интересно, подумал он с усмешкой, им так же страшно, как и мне? Всего в нескольких сотнях иралов над первым облачным слоем он очень осторожно включил рулевой двигатель и вышел из опасного пика. Корпус трещал и стонал вовсю. Задний обзор показал ему, что вся его стая не только благополучно совершила спуск, но и сохранила какое-то подобие строя. Теперь начиналось самое трудное.
