- Это одна из гребаных батарей облачников, - возбужденно ответил Уинтер. - Клянусь Вутом, кому-то из коммандос это все-таки удалось!
- Что с основными силами десанта?
- Минуточку, Темпо, - буркнул он, и я услышал в наушниках залп скорострельных разлагателей. Пальба оборвалась, но тут же возобновилась снова. На этот раз она продолжалась дольше.
- Это утихомирит жукидов! - крикнул Уинтер. - Кстати, Темпо, что это такое было?
- Это вы про что? - переспросил я.
- Про цепочку боевых краулеров. На вид девятнадцатая модель. Вот они и шли в сторону основных сил десанта.
- Так значит, основные силы десанта все-таки на поверхности? - спросил я.
- Ну, не совсем, Темпо. Они как раз высаживаются - прямо в пекло.
- Я могу чем-нибудь помочь? - спросил я.
- Пока что немногим, - отвечал Уинтер. - Только следить, не появятся ли 'Горн-Хоффы', чтобы мы могли сосредоточиться на наземных целях. Мы... Тут его голос оборвался всплеском помех.
- Кассир! - крикнул я в микрофон. - Кассир!
- Простите, Темпо, - послышался другой, женский голос. - Кассир нарвался на плюху. С вами говорит Кассир-два. Чем можем помочь?
- Спасибо, Кассир-два, - сказал я. - Держите ухо востро: мне нужно знать, что происходит. И вызывайте меня, если понадобится спуститься на помощь.
- Вас поняла, Темпо.
Я даже не помнил, как зовут эту Кассира-два - голос у нее звучал изрядно потрясение. Да что там, у меня и самого на ее месте был бы такой же! Я вызвал по радио Уоттерс.
- Темпо вызывает Темпо-два, - передал я. - Пожалуй, пора посмотреть, что творится по соседству, на Лавенурбе.
- Следую за вами, Тем... - начала было она, но тут ее перебил другой, взволнованный голос:
- Эй, Темпо! 'Горн-Хоффы' - в 'желтом' зените! Я оглянулся через плечо - так оно и было. Облачники! Шестерка стремительных 'Горн-Хоффов', отсвечивавших багровым в лучах Бакса, сблизилась с нами до расстояния каких-то половины кленета. Я снова щелкнул рычажком рации.
- Темпо всем экипажам 'красной', 'синей' и 'зеленой' групп! - рявкнул я в микрофон. - Рядом 'Горн- Хоффы', повторяю, рядом 'Горн-Хоффы'! Всем внимательнее! - Первый облачник уже поравнялся с нами и заложил крутой вираж в нашу сторону.
Я даже не успел испугаться. Заложив боевой разворот, я открыл по ним огонь из трех носовых разлагателей, хотя дистанция для прицельной стрельбы была еще слишком велика. Разумеется, я промазал, но это, в свою очередь, сбило прицел и им - очень кстати! Я завалил свой 'Огонь' на спину, сделал полубочку и, прежде чем они успели опомниться, мы с Уоттерс сели им на хвост. Я взял на прицел ведущего с красным фюзеляжем. Немного дополнительной энергии на рулевые генераторы, и он оказался точно в перекрестии! Я надавил на гашетку разлагателей; мой старший канонир Гриншоу - тоже. Мы оба поразили его с первого выстрела, продырявив ему фюзеляж по всей длине.
Из пробоин на корпусе 'Юрн-Хоффа' вырвались языки радиационного пламени - это распадался на элементарные частицы коллапсий бронеплит. Рулевой-облачник заложил отчаянный вираж - я отчетливо видел струи гравитонов, вырывавшиеся из дюз его рулевого двигателя. А потом он просто взорвался как бомба, превратившись в шар бушующей энергии и облако обломков. Только массивные кристаллы главного хода и генераторы продолжали лететь по прямой, оставляя за собой шлейф радиационного огня. Большие куски корпуса разлетались медленно, словно сорванные осенним ветром мертвые листья, отсвечивая в лучах Бакса. Ни дать ни взять конфетти... Нет, спасательные пузыри.
Теперь уже весь космос вокруг нас кишел 'Горн-Хоффами'. Чертовы ублюдки появились гораздо раньше, чем нам обещали. Кто-то в разведуправлении еще поплатится за разгильдяйство! Лучи разлагателей прошли совсем рядом с нами - я рванул свою машину в сторону, а Гриншоу открыл заградительный огонь. Промах, но как близко!
Я уворачивался как мог. Гриншоу разрядил свои разлагатели в другой 'Горн-Хофф'. Слишком далеко... Тут мы, докрутив новую полубочку, неожиданно оказались прямо над еще одним 'Горн-Хоффом', силуэт которого четко очертился на фоне планеты. Я перевернулся и почти отвесно спикировал на него. Теперь он был виден во всех подробностях: короткие, похожие на крылья аэродинамические плавники для маневрирования в атмосфере, желтые орудийные башни.., поворачивающиеся в мою сторону. Я мог разглядеть даже задранные к лам лица людей на мостике.
Бедолаги облачники так и не успели сделать ни единого выстрела. Мы в упор расстреляли их из всех своих двенадцати разлагателей. Весь их мостик разлетелся сверкающими осколками гиперэкранов и кристаллов замерзшей атмосферы. За моей спиной кто-то взвизгнул. И неудивительно! Казалось, мы неизбежно столкнемся с ним. БО-РО-ДА ВУТА! Я отчаянно дернул корабль вверх и прошел к каких-то иралах от подбитого противника. Оглянувшись, я увидел, как 'Горн-Хофф' вверх дном пикирует к планете; вырывавшийся из разбитого машинного отделения шлейф радиационного пожара делал его похожим на комету. Несколько спасательных пузырей тянулось за ним, но они быстро отстали.
И тут все 'Горн-Хоффы' куда-то исчезли! Неужели испугались? Что-то не верилось. Скорее они просто ждали остальных. Куда делась Уоттерс? В схватке мы потеряли друг друга. Краем глаза я заметил какое-то движение в верхней полусфере. Чей-то 'Звездный Огонь' - возможно, Уоттерс - сцепился с одиночным 'Горн-Хоффом'. Я находился слишком далеко от них, чтобы помочь, так что все, что мне оставалось, - это с ужасом и восторгом наблюдать за их схваткой. Оба корабля показывали высший класс космического пилотажа: крутые виражи, бочки, иммельманы... Ни тот, ни другой никак не могли добиться преимущества друг над другом - ни на ирал. Внезапно, словно сговорившись, они повернули и устремились навстречу друг другу. Безумие! Несясь в лобовую атаку, и 'Звездный Огонь', и 'Горн-Хофф' не прекращали палить друг в друга из всех разлагателей. Первый, кто отвернет, был обречен на проигрыш, подставив свой фюзеляж вражескому огню.
Из динамиков внутренней связи не слышалось ни слова, только тревожное дыхание - да что там, все и вздохнуть боялись. В самое последнее мгновение, когда столкновение казалось неизбежным, 'Горн-Хофф' дернулся от прямого попадания и тут же взорвался. Не веря своим глазам, смотрел я на то, как 'Звездный Огонь' чудесным образом проносится невредимым сквозь облако радиоактивного огня и обломков, медленно оседавших к планете.
Мгновением спустя Уоттерс как ни в чем не бывало пристроилась ко мне.
- Лихо сработано, - не удержался я от похвалы.
- Спасибо, Темпо, - невозмутимо отозвалась она, и мы вместе понеслись к Лавенурбу под крики и гам разгорающегося боя в эфире.
Снова словно из ниоткуда появились боевые суда облачников, на этот раз в гораздо большем количестве. Я запросил у Кассира-два доклад о состоянии дел на поверхности, но ответа не получил - должно быть, она, как и ее предшественник, выражаясь ее собственными словами, 'нарвалась на плюху'.
- Темпо всем 'синим' бортам, - рявкнул я в микрофон. - Мне нужен доклад с планеты!
- Темпо, говорит Самовар-один, - захрипел у меня в шлемофоне чей-то сорванный от напряжения голос. - Тут внизу такая каша... Пытаюсь помочь бедолагам десантникам. Сильный огонь противника. Потеряли несколько 'триста двадцать седьмых' - не знаю точно, сколько, но у облачников здесь уйма орудий.
- Доложите точнее, что на поверхности, Самовар или как вас там. Что с этими 'бедолагами'?
- Извините, Темпо. Тут становится только хуже. Им уже никаким чудом не помочь. Их прижали к земле. Пробиться к докам никакой возможности. Сдается мне, для такой работы не подойдет ничего, кроме как боевые краулеры.
- Кто-нибудь отзывал их, Самовар?
- Ничего подобного от генерала Трахфорд не слышал, Темпо.
- Спасибо, Самовар. Держите меня в курсе. Полная энергия на кристаллы главного хода - и мы оказались над Лавенурбом, с грохотом продираясь через верхние слои атмосферы. Район расположения станции оказался накрыт густой облачностью, но наши рации перехватывали множество переговоров, свидетельствующих о напряжении боя. Похоже, и здесь Имперский Экспедиционный Корпус напоролся на
