это меня ненавидели. Возможно, я и выстоял-то только ради того, чтобы доказать им, что и я на что-то гожусь...
- Ну-ну, - произнес он с циничной ухмылкой. - Знаменитый змей Брим с Карескрии. А теперь к тому же еще и адмирал Брим. Как мило.
- Пусть будет адмирал Брим, - согласился я, невольно хмурясь. - Иначе в этом кабинете не было бы ни одного адмирала, произведенного в этот ранг по заслугам.
- Почему вы одеты не согласно моему приказу? - возмущенно спросил Саммерс; потом смысл моих слов дошел до него. - И что вы вообще хотите этим сказать?
- Я хочу этим сказать, - ответил я, игнорируя его замечание насчет моей формы, - что жизненно важные зоны этой базы выглядят как дерьмо тухлое и никуда не годны. Если за все это отвечаете вы - а именно так я понял, значит, вы только делаете вид, что вы офицер. И командующий базой.
Глаза Саммерса распахнулись широко-широко от удивления и ярости. Он открыл рот, чтобы сказать что-то, но я перебил его:
- Где находились корабли дальнего патрулирования в момент прибытия моего конвоя?
- Что?
- Где, черт подери, находились патрульные корабли, когда прибыл наш конвой? - повторил я, кипя все сильнее.
- Я не обязан отвечать на ваши дурацкие вопросы, Брим, - презрительно заявил Саммерс.
- Так ли это? - спросил я, выходя из-за стола и подойдя к нему настолько близко, что нас разделял Какой-то ирал. - Повторяю еще раз, Саммерс. Где были патрульные корабли в момент прибытия моего конвоя?
При том, что Саммерс был немалых размеров, моя внезапная вспышка обезоружила его. Много лет назад, в Академии, он имел вполне угрожающий вид, особенно для нищего первокурсника. Однако теперь весь его вес выродился в жир, и страха он внушал не больше, чем раздувшийся волдырь. Какое-то мгновение он колебался, потом принял обиженный вид.
- Все корабли стояли на якоре в подземном убежище, как и положено.
- Как положено? - не поверил я своим ушам. - Во время вражеского налета?
- Орбитальные форты градгроутов достаточно защищают от нападения, объяснил он мне тем тоном, каким обращаются к сопливым кадетам.
- Достаточно? Что, тытьподери, вы считаете 'достаточным'?
- Огнем орбитальных фортов сбито шесть из пятнадцати нападавших кораблей, а наши наземные батареи сбили еще два.
- Сегодня ночью я потерял два корабля с экипажами. Это вряд ли случилось бы, если хотя бы часть наших кораблей отражала атаку! - прорычал я.
- Вздор, - все так же презрительно отмахнулся Саммерс. - Потери могли быть гораздо выше в случае воздушных или космических боев. Кроме того, я обязан думать также и о городе.
- Насколько я успел увидеть, вы не слишком-то много делали для того, чтобы защитить город.
- Вот свидетельство того, как низко пал Флот, допустив в офицерские ряды грязных простолюдинов, - фыркнул Саммерс. - Людям вроде вас никогда не понять мирного образа мышления, вы живете только войной. - Он нахмурился и устремил в меня указательный палец; правда, ближе не подошел. - Обороняй я базу большими силами, и эти торондцы переключились бы на сам город.
- Выходит, вы просто позволили этим жукидам открыть огонь по имперским кораблям?
- Конечно, позволил, - оскорбленным тоном заявил Саммерс. - Я не намерен раздражать их более необходимого. И так от недели к неделе их налеты делаются все ожесточеннее. С какой стати жители Аталанты должны страдать от войны, которая так и так уже проиграна? - надменно спросил он. - Все жалкие останки нашей - Онрадовой - Империи остались в родной галактике одни-одинешеньки. Ну, Галактическая Федерация Содескийских Государств в свое время готова была нам помочь, но содескийцы и сами отражают нападение. Как мы вообще можем надеяться выстоять против Лиги Темных Звезд?
- Матерь Вута! - вскричал я с наигранным удивлением. - Так вы все-таки заметили, что идет война?
- Разумеется, заметил, Брим. Я просто подхожу к делу с реалистических позиций и делаю это осторожно. Что может поделать эта база против целого звездного королевства, такого как Торонд? Они ведь расположены совсем недалеко отсюда, знаете ли.
- Я знаком с голокартами, - буркнул я.
- Так что же вы тогда от меня ожидаете? Чтобы я спровоцировал массированный налет неприятеля на базу и на город?
- Я ожидал от вас действий, достойных офицера Флота, Саммерс. Я ожидал от вас, что вы защитите мои корабли. Если бы вы следили за военными сводками, вы бы, возможно, заметили, что центр военных действий перемещается в этот сектор галактики, как бы вы ни пытались сдержать их. Негрол Трианский спит и видит всю Флюванну в руках своего жабеныша Ла-Карна - не только те ее планеты, что тот успел уже заграбастать. Он жаждет - и ему это просто необходимо - лишить нас последнего источника сырья для ходовых кристаллов. И он приложит все усилия к тому, чтобы ради этого вывести эту базу из строя - вместе с городом или без него, на это ему наплевать. Вот почему мне необходимы все до единого боевые корабли. И срочно. Вот почему мне нужна была нынче ночью ваша защита!
- Ну, я ведь защитил вас, - заявил он с тем же презрительным смехом, за который я много лет назад так ненавидел его. - Что ж, ваш конвой заметно усилил базу, хоть вы и позволяете себе выказывать неудовольствие. И потом, - издевательски добавил он, - что вам до этих двух кораблей? Ваш-то личный цел и невредим, не так ли?
Эти его слова стали последней каплей. Несмотря на его вес, я вздернул его за лацканы мундира и потряс в воздухе, как треплющий крысу терьер.
- Ты трусливый убийца, вот ты кто, Саммерс! - взревел я, толкнув его в сторону кабинета. - Я хочу, чтобы тебя - и всего, что могло бы напоминать мне о тебе - не было в этом кабинете через метацикл. Ясно?
- Да как вы смеете дотрагиваться до моего мундира? - пискнул Саммерс.
- Это ты как смеешь носить эту форму, предатель? - рявкнул я, толкая его все дальше спиной вперед. - А теперь освободи этот кабинет от своего присутствия. У тебя на это уже меньше метацикла.
- Вы сошли с ума! - взвыл Саммерс, пытаясь прорваться к голофону.
- Я просто рассержен, - возразил я, отталкивая его от стола. - А теперь поторапливайся.
- А если нет? - спросил Саммерс, собирая остатки своей былой напыщенности.
Я молча расстегнул кобуру и достал из нее свой 'Веннинг'.
- А если нет, - ответил я, - я своими руками убью тебя за подлое убийство моих людей из конвоя.
- В-вы не посмеете! - взвизгнул Саммерс и снова бросился к голофону.
Прежде чем он успел дотронуться до него, я выпалил четыре раза, расплавив к матери Вута голофон и край стола, на котором он стоял. Потом ради вящего эффекта - я превратил в головешки три стоявших у стола мягких вычурных кресла.
Кабинет наполнился едким дымом. Саммерс съежился в углу, словно прячась от обезумевшего маньяка - впрочем, боюсь, в то мгновение я был весьма близок к этому.
- Н-не убивайте меня, Б-брим! - всхлипнул он. С минуту я колебался, потом сунул бластер в кобуру.
- В вашем распоряжении остаток метацикла на то, чтобы убраться отсюда, - произнес я уже спокойнее. - И чтоб даже следа вашего не осталось. Я не желаю, чтобы здесь что-то напоминало мне о вас - и о том, как низко может пасть офицер. - Я повернулся и, стиснув зубы, вышел из кабинета в поисках ближайшего автомата с кф'кессом.
Найдя его, я налил себе чашку и сел за ближайший стол, но пить не стал, ибо нервы мои были на взводе и мне необходимо было успокоиться. В случае, если Саммерс все же встал бы в позу и остался в кабинете к моменту моего возвращения, я вполне мог исполнить свое обещание и укокошить его. И хотя я хотел, чтобы он верил в эту мою угрозу, поступить так на деле означало бы создать себе кучу проблем, совершенно лишних в то время, когда надо все силы бросить на восстановление боеспособности базы. Против меня работало не только время - а его у меня было даже меньше, чем меня предупреждали на Авалоне. Мне приходилось действовать в одиночку, не имея ни малейшего представления о том, насколько глубоко пустил
