Флот и слабеет с каждым днем, а Лига наглеет. Не далее как неделю назад Зогард Гроберманн, ее премьер-министр, направил громкую ноту Флюванне - небольшой, но стратегически важной области, включающей в себя Ремикские проходы. Вместе с Торондом Рогана Ла-Карна Флюванна поставляет Империи львиную долю селекоидных кварцевых зерен, из которых выращивают кристаллы для двигателей.
Брим набрал в легкие воздуха и влился в пеструю шумную толпу штатских служащих, струящуюся по туннелю главного входа. Не доходя до охраны у турникетов, он свернул налево и оказался у двери с табличкой
ДЕЖУРНЫЕ ЭКИПАЖИ
В правый косяк на уровне глаз были вмонтированы звонок для посетителей и линза сканера. Брим хотел уже нажать на кнопку - сканер явно предназначался только для персонала, - но отступил назад в приступе внезапной тревоги.
А может быть, робости?
Беспокоиться ему не о чем. Он все еще считал, что не уступает в мастерстве другим пилотам, а многим может дать сто очков вперед. Остается сознаться, что он просто-напросто робеет. Ведь он больше не принадлежал к их числу. Пусть он стал одним из лучших в городе лучевых бурильщиков и завоевал себе прочную репутацию среди строителей - по ту сторону двери его репутация не стоит и чашки кф'кесса. Брим закусил губу и попытался взять себя в руки.
- Вам тоже сюда? - вежливо спросил мужественный баритон, и чей-то указательный палец уперся в светящуюся линзу сканера, заставив дверь бесшумно отвориться.
- Д-да, - промямлил ошарашенный' Брим, увидев перед собой пару голубых глаз, искрящихся добродушным юмором, внушительных размеров нос и легкую, уверенную улыбку, характерную для состоятельных людей. Незнакомец, высокий блондин, был примерно того же возраста, что и Брим. Он имел на себе синий мундир офицера Имперского Флота со знаками различия лейтенанта-коммандера на левой стороне воротника, чуть выше пилотского знака. Был у него также скромный красно-зеленый значок Имперской Звездной Команды - недюжинное достижение для тех, кто в этом понимает. При виде флотской формы у Брима дрогнуло внутри. Он уже и забыл, как ему недоставало формы и того чувства принадлежности, которое она вселяла.
- Ясненько, - усмехнулся коммандер. - Значит, я оказал услугу нам обоим. Он пропустил Брима вперед и вошел сам. - Послушайте, я что-то не видел вас раньше в дежурке. У вас здесь встреча с кем-то?
- Так мне сказали, - ответил Брим. - Но я еще не знаю с кем - этот человек сам должен откликнуться. - Он окинул взглядом людное помещение. Оно выглядело так же, как тысяча других дежурок, где ему доводилось бывать: малость запущенное и обставленное разнокалиберной мебелью. Собравшиеся здесь офицеры пили кф'кесс или смотрели новости. Многие играли в креэль, азартную игру, которой Брим так и не успел овладеть как следует. Табло перемещения кораблей занимали целиком одну из стен, мигая своими яркими красками в режиме реального времени.
- Понятно, - протянул коммандер, пристраивая свой плащ на ближайшую вешалку. Форму он явно шил на заказ. - Дело, вероятно, срочное?
- Простите, - покраснел Брим. - Вы, конечно же, хотите знать, что я здесь делаю. Меня зовут Вилф Брим, и я хотел бы получить место испытателя, которое, как я слышал, имеется на базе.
- Ага, так вы тоже пилот! - воскликнул коммандер, протягивая руку. - Рад познакомиться. Тобиас Молдинг, а лучше просто Тоби. Вы, полагаю, в свое время тоже служили во Флоте?
- Лет эдак тысячу назад, - ответил Брим, пожимая ему руку.
- Скверную шутку сыграл КМГС с Адмиралтейством, - нахмурился Молдинг. Впрочем, вы об этом знаете лучше меня. Министр Гроберманн тоже преотлично знал об этом, посылая свою ноту Флюванне. Без кристаллов нам просто зарез.
- Я уже перестал следить за Лигой, - пожал плечами Брим. - Надеть бы снова шлем - о большем я и не мечтаю.
- Надеюсь, что мечта ваша сбудется. Но сначала надо найти того, кто вас ждет. Эй, ребята, воскликнул Молдинг. - Этого человека зовут Брим, и он должен повидать здесь кого-то по поводу работы испытателя. Кто сегодня принимает новеньких?
Один из игроков в креэль, тоже лейтенант-коммандер, поднял голову над доской.
- Скажи ему, что я им займусь, когда закончу этот томер - не раньше, буркнул он, явно недовольный тем, что ему помешали.
Молдинг, приподняв бровь, посмотрел на Брима.
- Это Кравинн Таунсенд, - смущенно пояснил он. - Приветливый парень, правда?
- Не могу его упрекать - я и сам не слишком-то церемонился с гражданскими. - Так и было, Брим хорошо это помнил. В жизни все идет по кругу - эту истину ему пришлось усвоить на собственной шкуре.
- Вы молодец, - покосился на него Молдинг. - Я не уверен, что реагировал бы так же.
- Это потому, что вы не ищете работу. - Брим углядел в углу обязательный автомат с кф'кессом, пускающий ароматный пар. - Пойдемте выпьем по кружке, если у вас есть время, - я угощаю. - Про себя он посмеялся: надо же, он угощает! Давненько ли он выпрашивал кф'кесс у норшелитского монаха?
- Что ж, это будет по-честному. - Молдинг прошел к дымящейся, сверкающей медью машине. - Я вам дверь открыл, а вы меня угощаете кф'кессом.
Брим бросил монету в щель, налил им по кружке и стал молча прихлебывать приторно-сладкую, обжигающую горло жидкость. Никакое логийское не сравнится с кф'кессом, когда утро только начинается. Кф'кесс так же неотделим от дежурок, как чистый воздух - от ясного неба. Пусть Брим не носит больше флотскую форму - видит Вселенная, он здесь свой.
Таунсенд, выругавшись, встал из-за стола и с кислым видом подошел к Молдингу. Высокий, развинченный в суставах, с круглым плоским лицом и насмешливыми глазами, он держался с высокомерием, характерным для недалекого субъекта, которому удалось занять место выше своих способностей. На обшлаге у него, кстати сказать, не было ни одной боевой звезды. Он не нюхал пороху, зато носил на пальце массивное золотое кольцо КМГС.
- Это и есть Брим? - спросил он, небрежно ткнув большим пальцем в сторону пришельца.
- По его словам, да, - хмуро ответил Молдинг. - Займись им лично, идет? Мистер Брим, - с легким поклоном произнес он, - позвольте представить вам лейтенанта-коммандера Кравинна Таунсенда.
- Очень приятно, - ответил Брим, протягивая руку. Таунсенд сделал вид, будто не заметил ее.
- Скафандра у вас, конечно, нет, - не столько спросил, сколько констатировал он.
- Нет, - сознался Брим. - Боюсь, мне пришлось его сдать. - Все его имущество осталось в Авалоне.
- Превосходно, - буркнул Таунсенд. - Видимо, у вас здесь чрезвычайно мощная протекция. - Он посмотрел на Молдинга. - Похоже, нам и бельишко ему придется справить. Известно тебе, что этот олух к тому же и карескриец?
Молдинг, слегка приподняв свои соломенные брови, с любопытством взглянул на Брима.
- Подумать только! Кажется, я даже слышал о вас, Вилф. Вы внесли немалый вклад в битву за Аталанту, так ведь?
- Я внес свою долю - наряду со многими.
- Да, помню. - И Молдинг, явно заинтересованный, сказал Таунсенду:
- Я сам покажу ему, где можно взять скафандр. На чем вам назначено лететь сегодня?
- На Т-29.
- Ага, горячая лошадка, верно?
- Еще какая, - засмеялся Таунсенд. Он отвернулся от Брима и зашептал что-то Молдингу, прикрываясь рукой. Закончилось это словами:
- И я это сделаю с большим удовольствием.
- Ну-ну, - скептически молвил Молдинг. - Я выведу этого парня на поле, скажем... - он посмотрел на хроноиндикатор, - через три четверти метацикла. Годится?
- Давай уж через метацикл. - Таунсенд покосился на игорный стол. - У меня тут еще дела. - Он засмеялся, обернувшись через плечо, и бросил Молдингу:
- Советую тебе понаблюдать за полетом.
- Понаблюдаю, будь уверен. Я и за половину Авалона не упустил бы такое зрелище.
Брим намотал все это на ус. Если бы не Молдинг, все было бы совсем как в Академии Космогации. Его зажиточные соученики, как и преподаватели, делали все, чтобы отравить ему жизнь и заставить уйти. Но у них ничего не вышло. Таунсенд ничем не отличался от них - и у него тоже ничего не выйдет.
