- Что, Теобольд, - гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, - беседуете с кандидатом в побежденные? - Он курил дурно пахнущую сигарету 'камарг'. - Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, - потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.
Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.
- Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, сказал он, не выпуская ее пальцев.
- Я польщена, провоет Валентин, - ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.
Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.
- С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, - с усмешкой сказал он ликсорийцу. - Умеете же вы выбирать себе женщин.
Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.
- Принимаю ваши поздравления, провоет, - и с удовольствием их вам возвращаю.
- О, у Гренер все на месте. - Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду. - А вот как насчет вас, мой карескрийский друг? - осведомился он у Брима. - Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?
Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.
- У нас многие помнят этот бой, провоет, - сказал он, расправив плечи. - Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.
- Дорогой Теобольд, - невозмутимо парировал Валентин, - не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны - между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не 'Теобольд Интерстеллар' всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?
Смущенный Теобольд, сжав кулаки, покосился на Романову, но тут же нашелся:
- Как и подобает крупнейшей компании такого миролюбивого, нейтрального сектора, как Лик-сор, 'Теобольд Интерстеллар' ведет дела со всеми платежеспособными заказчиками.
- Разумеется, дорогой Теобольд, - осклабился Валентин. - Ну а вы, мой злосчастный имперский друг, - готовы вы потерпеть от меня очередное поражение?
- Очередное, Валентин? - спросил вдруг слева знакомый женский голос. - Я что-то не припомню, чтобы хоть раз его побеждали.
- Марго, - выдохнул ошеломленный Брим. Валентин обернулся к той, что так неожиданно атаковала его.
- А-а, принцесса Ла-Карн, - процедил он. - Спешите стать на защиту своего былого возлюбленного? - Он взглянул на свои наманикюренные ногти. - Но Брим сам признает, что старый 'Свирепый' после боя отправили в утиль. Неудивительно, что этого деятеля выгнали из Флота.
- 'Свирепый' погиб заодно со всеми тремя вашими кораблями, Валентин, спокойно заметил Брим. - Или вы об этом позабыли?
- Я ничего не забыл. Но вы с очаровательной принцессой должны помнить, что своим спасением вы обязаны вовремя подоспевшему крейсеру ее кузена. - Валентин напоследок затянулся своей сигаретой и затушил ее в струях едкого дыма. - Если бы не Онрад, вы, мой отважный имперский пилот, превратились бы в рой элементарных частиц, летящих по Вселенной.
- Я в-видела запись боя, сделанную из орудийной к-камеры, - заявила Марго. - Вилф расколотил ваши к-корабли задолго до прибытия Онрада, б-без всякой помощи.
Брим, отвлекшись от перебранки с Валентином, заметил вдруг, что принцесса придерживается рукой за стойку и глаза у нее мутные, как у пьяной. Анна Романова, взиравшая на нее чуть ли не с ужасом, посмотрела на Брима, но тут к ним подошел Ла-Карн и хлопнул Валентина по спине.
Барон был в штатском костюме, который затмевал даже теобольдовский. Роскошная красно-зелено- белая лента пересекала его грудь.
- Кирш, старина, - воскликнул он, - я вижу, моя пьяная супруга тебя уже отыскала. - Он засмеялся, фамильярно обнимая Гренер за талию и кивая Теобольду. Румянец на его лице говорил о немалом количестве выпитого. Барон посмотрел на Брима, и его брови полезли вверх. - Ах, так мы присутствуем при воссоединении? Мне следовало догадаться, что Марго первым делом разыщет вас. Но на сей раз вы будете разочарованы, Брим, - с грязным смешком заметил он. С тех пор как она пристрастилась к зелью, в постели от нее толку чуть.
Брим невольно взглянул на Романову, которая наблюдала за ним с явным испугом. Она тут же отвела взгляд, крайне сконфуженная, и, не поворачивая головы, шепнула что-то Теобольду. Тот пробормотал что- то насчет трудного завтрашнего дня, и они с Анной ушли. Брим испытал мимолетное сожаление, но вид Марго, чуть ли не повисшей на стойке, сразу прогнал из головы все прочие мысли. Он мигом оказался рядом с ней.
- Марго, что с тобой? Чем я могу тебе помочь?
- Ничем, - со слезами на глазах прошептала она. - Я не п-пьяна - это тайм-трава, Вилф, зелье. Я способна убить ради нее.
Стиснув зубы в приступе отчаяния, Брим взял ее за руку:
- Нет, Марго, не говори так. Клянусь Вселенной, я избавлю тебя от этого.
- Нет! - со страхом вскричала она, вырвав у него руку. - Я не хочу от этого избавляться! Я лгала тебе тогда, в посольстве, - созналась она, закрыв глаза. - Дело не в Редьярде, а в этой треклятой п-привычке. О Вселенная, простонала она, едва удерживаясь на ногах, - не смотри, какая я стала, Вилф. Помни меня такой, какой я была прежде. - И она залилась слезами.
Брим снова потянулся к ней, но его отпихнула в сторону крепкая мускулистая матрона, которую он видел в прошлом году. Ловко обхватив Марго за талию, она придала ей вертикальное положение и повела ее к выходу, где ждал с накидкой офицер торондской армии в черной форме. Ошеломленный карескриец услышал злобный смех Ла-Карна.
- В чем дело, Брим? Неужели она правда так изменилась? Она больше не нравится тебе? - Барон выхлебал бокал вина, который поставил перед ним Валентин. - Даже и попробовать не хочешь?
Брим приподнялся со стула, но Валентин заступил ему дорогу:
- Еще шаг, Брим, и я велю вас вывести.
- Попробуй, - прорычал Брим, сжав кулаки.
- Я лично тебя и пальцем не трону, карескриец, - засмеялся Валентин. - За меня это сделают другие. - Он кивнул на шестерых молодцов в штатском, светловолосых и голубоглазых, которые внезапно возникли из толпы. Брим сощурился.
- Я сделаю вас обоих раньше, чем они до меня доберутся, хабталль, - сказал он, использовав самое оскорбительное из фертрюхтских ругательств, какое знал, и двинулся, слепой от ярости, на провоста.
Валентин прижался к стойке в явном испуге, хотя охранники приближались к ним со всех сторон.
- Погоди! - пролепетал он. - Ты ведь не хочешь потерять свой шанс участвовать в гонках, Брим? Вспомни, где ты находишься... Я ведь в два счета сниму тебя с состязаний.
Брим прикусил губу и отступил, пробормотав:
- Трусливый ублюдок.
- Трусливый? Гонки покажут, кто из нас трус. Там я побью тебя так, как тебя еще не били ни разу за всю твою никчемную жизнь.
Тут Ла-Карн взгромоздился на ноги и обхватил Валентина рукой за шею.
- А может, это я побью вас обоих, - хвастливо заявил он. - И уж тогда вломлю ему по-настоящему. Надо же проучить его за то, что он так часто раздвигал потрясные ноги моей жены!
- Ладно, Роган, - Валентин выпятил подбородок, - один из нас точно вздует этого карескрийского рудокопа. Но твоим гонщикам придется попотеть, чтобы побить наши новые 'Гантгейзеры'.
- Поглядим, - расплылся в улыбке Ла-Карн. - Мой новый 'Дампьер' засадит ваших конструкторов обратно за кульманы.
Валентин, удостоверясь, что Брим успокоился, знаком отпустил охранников.
