распоряжении.
В высокой комнате с темными панелями, уставленной старинными книжными шкафами с настоящими книгами, сидели за резным столом двое мужчин и женщина. Одного Брим узнал сразу: вице-адмирал Хот Оргот, командующий недавно сформированной в Лиге Седьмой эскадры. Его суровое узкое лицо в последнее время мелькало на всех экранах - он выступал за возвращение Негрола Трианского из ссылки.
- Добрый вечер, адмирал Оргот, - сказал Брим. - Мне говорили, что здесь поблизости находится военный корабль Лиги.
- Добрый вечер, Брим, - с тенью улыбки ответил адмирал. На нем был темный штатский костюм - прекрасно сшитый, как подобало его высокому рангу, но куда менее эффектный, чем мундир вице-адмирала. - Вы любите появляться на сцене с помпой, верно?
- Да. Это ваш недоумок-шофер вдохновил меня.
- Меня это не удивляет. - Оргот раздраженно покосился на Ла-Карна. Полагаю, больше он нам не помешает?
- Какое-то время нет, адмирал.
- В таком случае разрешите мне познакомить вас. Господин справа от меня обергалитир Гортон Роарн, министр государственной безопасности Лиги.
Роарн, тяжеловесный, подстриженный ежиком, едва заметно кивнул. Вряд ли он был способен на нечто большее, учитывая внушительную складку жира у него на затылке. Он был в черной форме Контролера Лиги, но с правого плеча свисали черные и красные ленты, положенные ему по рангу. Брим ответил ему таким же кивком. Он уже усвоил во время войны, что все Облачники похожи друг на друга.
- Слева от меня, - продолжал Оргот, - сидит Ханна Нотром, министр общественного согласия. - Он указал на маленькую средних лет женщину в чине обергалитира. Брим узнал и ее - на тарротских гонках она приезжала с Валентином в ангар. Тогда она сильно прихрамывала - видимо, правая нога повреждена. Она, как и Роарн, была в черном мундире & красными лентами на правом плече.
- Так это вы знаменитый Вилф Анзор Брим с Карескрии, - улыбнулась Нотром. - Мы давно и с большим интересом наблюдаем за вашей карьерой.
- К вашим услугам, госпожа Нотром, - поклонился Брим.
- С Киршем Валентином и нашим любезным хозяином Роганом Ла-Карном вы уже знакомы, - добавил Оргот.
- Да, адмирал, мы встречались, - не сдержал кривой усмешки Брим.
- Быть может, вы присядете, мистер Брим? - предложила Нотром, указав ему место рядом с собой и напротив Оргота.
Он сел, а Валентин с Ла-Карном заняли оставшиеся места.
Нотром сложила домиком свои длинные костлявые пальцы и заявила:
- Перейду прямо к делу. Завтра вы участвуете в гонках на чрезвычайно опасном, как говорят, аппарате. Это так?
- Да, завтра я лечу - но не считаю, что наши М-5 более опасны, чем любые другие гоночные аппараты, включая и ваши 'Гантгейзеры'.
- И все же они опасны, - настаивала Нотром.
- Да, наверное.
- А в прошлом году вы едва не погибли на состряпанном наспех корабле, который не следовало выпускать из стен 'Шеррингтона' - ведь вероятность флаттера была очень высока. У нас имеется запись вашей беседы с Валерианом перед самым стартом. Вашей прозорливости можно позавидовать. Инженеры 'Гантгейзера' и 'Горн-Хоффа' тоже пришли к такому выводу, но лишь путем сложных расчетов.
- В нормальных условиях флаттер можно преодолеть, - заметил Брим, обходя скользкую тему своей 'прозорливости'.
- Пусть так - но это вопрос скорее морали, чем техники. То, что мы действительно хотели бы знать, - это мотивы, побуждающие вас идти на такой риск. Вы служите государству, которое на протяжении всей истории жестоко угнетало карескрийцев. А как ваши 'друзья' вознаградили вас за проявленный на войне героизм?
Эти слова ударили Брима в грудь как метеор. Он не ожидал услышать ничего подобного. Хуже того - ему нечего было ответить. Нотром, не считая инсинуаций в адрес М-5, была абсолютно права. 'Угнетение' - это еще очень мягкое определение того, что проделывала Империя с жителями Карескрийского сектора. И те душевные раны, что Брим получил лично, еще далеко не зарубцевались.
- Так как же, мистер Брим? - поторопила Нотром.
Брим потряс головой, отчаянно подыскивая какой-нибудь убедительный ответ не отделываться же лозунгом из тех, что вбивали всем в голову во время войны. Он обвел глазами стол. Вот Гор-тон Роарн, воплощение беззастенчивого государственного террора. Вот Ханна Нотром, оголтелая лгунья и ханжа, известная всей галактике. Вот Хот Оргот, обманом строящий военные корабли в нарушение мирного договора. Вот Кирш Валентин, в котором нет ничего человеческого. И наконец, высокородный Роган Ла-Карн, бесхребетный прислужник Лиги, кретин, загубивший жизнь Марго Эффервик. Как выжидающе они смотрят на него, эти подонки цивилизации. Он мог бы возразить им патриотическими словесами - Вут свидетель, их достаточно придумано. Но он, как и эти люди, слишком хорошо знал, что это не правда. Потому-то они и пригласили его сюда! После промежутка, который показался ему целым метациклом, Брим перевел дыхание и ответил просто:
- Я не знаю, какие мотивы мною руководят.
- Вы с честью ответили на трудный вопрос, - сказала Нотром. - Мои поздравления, мистер Брим. Брим промолчал.
- Примерно такого ответа мы и ожидали, - продолжала она. - Вы не любите лгать - ни на службе, ни в частной жизни. В противном случае вам никогда не удалось бы окончить Академию Космогации. - Нотром положила руки на стол и подалась к Бриму, ввинчиваясь ему глазами в самую душу. - А что, если мы, сидящие за этим столом, гарантируем вам не только высокий уровень жизни, но и признание, которое вы заслужили? Что, если вы получите звание, соответствующее вашим талантам? Вилф Брим, неужели вы согласны оставаться незначительным штатским лицом, в то время как награду за вас получают другие?
- Подумайте об этом, Вилф, - вставил Оргот. - Ведь вы хотели бы снова стать офицером. Притом уважаемым во Флоте, а не таким, которого терпят только за его талант.
- Подумайте о будущем, Вилф, - подхватила Нотром. - Мы не избавляемся от заслуженных звездолетчиков, когда бой окончен, в отличие от Империи Грейффина. Вы видели Таррот и людей в военной форме на его улицах - их там любят, почитают и не порочат. Наши герои не работают уборщиками на камбузах космических лайнеров и не выпрашивают чашку кф'кесса у градгроутских монахов.
- Они не имеют дела с опасными лучевыми бурами и не должны терпеть грубости от наглецов вроде Краввина Таунсенда, - добавил Оргот.
- Мы можем осуществить ваши мечты, Вилф Брим, - соизволил наконец вымолвить Гортон Роарн. - Для этого нужно только одно: стать гражданином Лиги. Здесь и сейчас. - Он щелкнул пальцами, и в комнату вошел один из охранников, неся плащ Контролера с погонами провоста - Валентин носил то же звание. - Вот увидите, он будет отлично на вас сидеть. А в кармане, - добавил Роарн, и охранник предъявил тонкую золотую карточку, - вы найдете чек на положенное вам жалованье префекта, считая с момента вашего позорного увольнения в Гиммас-Хефдоне. - Квадратная физиономия министра на миг приняла почти дружелюбное выражение. - Всем уже ясно, Брим, что наши новые 'Гантгейзеры' завтра превзойдут всех, в том числе и валериановский М-5. Согласитесь вы принять наше предложение или нет, на исход гонок это все равно не повлияет. Так как же?
Брим прямо-таки остолбенел. Спору нет - 06-лачники отлично знают, за какие веревочки дергать. Они в курсе всего, о чем он мечтал в своей жизни. Богатство, почести, мундир - даже гарантии на будущее. Но это не то богатство, не те почести и не тот мундир. Старая Империя Грейффина, конечно, далека от совершенства - Вселенная видит, как хорошо Брим знает ее недостатки, - но какой бы она ни была, это его родина. Все Контролерские мундиры во Вселенной не заменят ему поношенной синей куртки, которую ему пришлось сдать. Он заложил бы свою душу, лишь бы вернуть ее назад. Облачники не смогут его купить, потому что пользуются не той монетой. Нужные деньги чеканит только старая мерзавка Империя, и заменить их нечем.
