десятью тысячами настоящих свечей, играл струнный оркестр, и музыка сливалась с разговорами на всех языках галактики. Брим то и дело видел Анну в бледно-сиреневом платье, беседующую с потенциальными клиентами всякого рода: людьми, медведями, азурнийцами и даже экзотическими существами вроде хрупких пернатых антиров или трехглазых орфиан, лишь недавно освоивших межзвездные перелеты.
Брим улыбнулся про себя. Анна Романова! Как изменила его жизнь эта блестящая женщина, отдающая все, ничего не требующая взамен и поддерживающая его во всех начинаниях. В Аталанте она даже ездила с ним на гравицикле, в полном восторге прижимаясь к нему на крутых поворотах. Впервые в жизни он чувствовал себя любимым - без всяких пут и ограничений. Анна, самая тонкая натура из всех известных ему людей, не уставала восхищаться самыми мелкими его достижениями - даже в постели, где сама отличалась неистощимой изобретательностью.
- Слушай, Вилф, - сказал Молдинг во время краткой передышки, - ты ведь заметил, что к нам приближаются Ла-Карны, да? Говорят, с ним произошел какой-то несчастный случай. Вид у него и правда такой.
Брим, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел налево и сразу поймал взгляд сонных голубых глаз Марго. Роган рядом с ней казался тенью прежнего представительного мужчины - черная форма висела на нем, как на скелете. Брим сразу понял, что в той схватке повредил ему позвоночник, а такие травмы даже самые сложные медицинские автоматы лечат годами.
- Спасибо, что сказал, Тоби, - сказал он вполголоса, - а то я что-то замечтался.
Молдинг рассмеялся - он так и не узнал до конца все подробности встречи Брима с Облачниками.
- Тебя трудно упрекнуть! - сказал он, поправляя свою черную 'бабочку'. Твоя Анна сегодня очень соблазнительна. Боюсь, что я пожираю ее глазами так же, как и все прочие.
Брим невольно усмехнулся - и любит же Анна декольтированные платья! Сегодняшнее еще откровеннее, чем обычно.
- Соблазнительна - это еще мягко сказано, дружище.
Но тут к ним подошла атташе по космосу с Вил-либита-3, в мерцающем оранжевом одеянии, а с ней оба ее мужа. Следом нескончаемой чередой пошли гости, и наконец...
- Великий Герцог Роган Ла-Карн, абсолютный правитель Торонда, и Великая Герцогиня Марго Эффервик Ла-Карн, - объявил распорядитель.
И прохладная рука Марго оказалась в ладони Брима, и он поцеловал изящные точеные пальцы, так хорошо знакомые ему когда-то.
- Марго, - сказал он, глядя в ее голубые глаза, в которых сегодня опять таилась печаль всей Вселенной. Платье излюбленного ею абрикосового цвета прекрасно оттеняло ее золотистые волосы и безупречный цвет лица. - У тебя.., все хорошо? - инстинктивно спросил он. Она кивнула с легкой улыбкой.
- Тут немного холодно. - В это время молния сверкнула за окнами, точно залп разлагателя. - А у тебя?
Бриму стало не по себе, когда он увидел вблизи развалину, в которую превратился ее муж.
- Если не считать дождя, все в порядке, Марго. Принцесса многозначительно посмотрела в зал, где стояла Романова с Урсисом.
- Да, Вилф, я вижу. Эта женщина любит тебя до безумия. Когда я призналась себе, что должна буду с тобой расстаться, я молилась, чтобы нашелся кто-нибудь вроде нее. - Слеза сверкнула в уголке ее глаза, но Марго не дала ей упасть. Она ненавидит меня - и напрасно. У меня теперь.., другая любовь. - И она отвернулась к окну, где снова сверкнула молния.
- Ну, хватит, - буркнул полупараличный Ла-Карн. - Не могу больше смотреть на этого карескрийского головореза. Будешь ты двигаться, шлюха, или ляжешь с ним прямо тут, в очереди? - Рукой, похожей на птичью лапу, он внезапно рванул платье Марго, обнажив ей правую грудь. - Давайте я помогу - давно хотел поглядеть, как вы это делаете.
Брим испуганно ахнул, увидев, как сморщился и побледнел ее сосок.
Марго, закрыв глаза, ловко поправила корсаж, но при этом вся побелела, и стало казаться, что она вот-вот упадет. Она постояла чуть-чуть, подавляя слезы унижения, потом выпрямилась и приняла самый обычный вид.
- До свидания, Вилф, - сказала она, едва шевеля бескровными губами. Желаю вам с Анной всего самого наилучшего во Вселенной. - Сказав это, она подала руку Молдингу, а Ла-Карн поплелся за ней.
В эти краткие мгновения Брим понял, что обманывал себя. Не все чувства к Марго Эффервик умерли в нем; страдание, с которым он смотрел на ее прекрасную спину, сказало ему об этом как нельзя более ясно. Годы одиночества почти полностью угасили страсть, которую он питал к очаровательной принцессе, но он никогда не переставал тревожиться за нее. Ему отчаянно хотелось хоть как-нибудь ей помочь - но сейчас он был занят приемом гостей и не мог уйти. Ла-Карнов уже сменила новая пара - они несли какую-то чушь о гонщиках и о том, как прекрасно 'лететь среди звезд'. Брим, пребывая в полном шоке, слышал их с пятое на десятое. То, что он реагировал как надо и на них, и на последующих десять человек, объяснялось только 'автопилотом'. Он не помнил больше ничего до самого отбытия августейшей четы - это произошло всего через несколько циклов после того, как они поздоровались с хозяевами. У дверей их окружил целый взвод охраны - это были Контролеры Лиги, а не торондские гренцены. Очевидно, Негрол Трианский держал своих марионеток под строгим надзором.
***
Когда поток гостей стал наконец иссякать, Брим достаточно пришел в себя, чтобы замечать окружающее.
- Все важные шишки из Лиги уже прошли, - сказал он Молдингу, - а Валентина нет как нет. Как ты думаешь - он здесь?
Молдинг задумчиво потер подбородок.
- Видеть я его видел, это точно. Не мог же он пропустить такое событие, не привлекая к себе повышенного внимания. Но ты прав - к нам он не подходил. Хотел бы я знать...
- Я тоже, - угрюмо сказал Брим, оглядывая зал.
- Вон он, - кивнул Молдинг, - в той группе Контролеров у бирюзовой ниши. Тот, что к двери прислонился, - он ведь?
Брим медленно, чтобы не заметили, повернулся.
- Не вижу. Уж больно темно в том углу. - Но тут молния озарила стройную фигуру Кирша Валентина у двери, по которой струился дождь. - Да, это он. Не подойти ли мне к нему лично, раз наши обязанности хозяев бала близятся к концу?
- Разумно ли это? - забеспокоился Молдинг. - Зачем тебе лишние осложнения? Если ты покалечишь их первого пилота, победу могут присудить им.
- Я знаю. Но им придется прикусить язык, если Валентин выглядит так, как я думаю. Пойду, пожалуй, поздороваюсь все-таки.
- Давай. А я схожу за Урсисом и Бородовым - на тот случай, если его друзья Контролеры окажутся необщительными.
Брим быстро пробрался через переполненный зал, но бдительные друзья Валентина сомкнули ряды, когда он был еще на полдороги.
- Извините, господа, - сказал Брим, пытаясь втиснуться между двумя крепкими парнями в черной форме и в высоких сапогах. - Но я хотел бы поговорить с моим другом Киршем.
Это было все равно что пытаться сдвинуть скалу. Контролеры стояли с бесстрастными лицами, делая вид, что не понимают по-авалонски.
Брим повторил то же самое на фертрюхте - с тем же успехом. Он уже примеривался заехать локтем по почкам одному из Контролеров, но тут двенадцать плечистых 'гостей' в вечерних костюмах окружили группу Валентина с вполне прозрачными намерениями.
Рядом с Бримом возник Драммонд в смокинге, стоившем не меньше среднего звездолета. Генерал смерил взглядом ближайшего Облачника и подбоченился.
- А ну отойди, дерьмо поганое, - произнес он на площадном фертрюхте. Наклал я на могилку твоего папаши.
В глазах Контролера вспыхнула слепая ярость, и он замахнулся на генерала, но ребята в штатском тут же взяли его в клеши, сломав ему обе руки. Все было проделано так быстро, что никто в зале ничего не заметил, но Брим ясно слышал, как хрустнули кости, - как слышали и телохранители Валентина. Пострадавший Контролер сделался серым, и пот проступил у него на лбу. Парни в штатском тут же
